Pepper Winters - Second Debt

Ирония заключалась в том, что я была той, кому должно быть больно — должна была заплатить долг, о котором не имею ни малейшего представления — тем не менее, ему было больнее.

Ему нужно было оставаться в своей оболочке, чтобы быть сильным.

Несмотря на мои опасения и ужас, которые все быстрее распространялись по моей крови, я не могла забрать это у него.

Я влюбилась в него. Каким человеком я буду, если охотно заставлю его обнажить свою душу, когда он не мог с этим справиться? Даже если его задачей было сделать мне больно?

Только глупая, влюбленная девочка могла мыслить в таком направлении.

Сделай что-нибудь, Нила. Он или ты.

Неправильно.

Схватив его за руку, я прижала наши татуированные подушечки вместе, воззвав все свое мужество.

— Мы вместе в этом. Ты сам так сказал мне.

Он напрягся, его лицо исказилось от запретных эмоций. Повесив голову, он кивнул:

— Вместе.

— В таком случае, делай то, что должен.

Мы стояли неловко, оба желали сказать то, что нарушит хрупкое мужество момента, но никто не был достаточно силен.

Наконец, он кивнул и указал на мою обувь.

Я не спорила и не ответила.

Когда я сбросила свои, украшенные стразами, шлепанцы, Джетро повел меня за дверь и через «Холл».

С каждым шагом мое сердце взлетало все выше и выше, каждое перепуганное биение когтями разрывало мое горло

Я была напугана в своей жизни. Я кричала от страха и выплакала все глаза, когда Вон почти утонул на пляже. Я почти впала в кому от ужаса, когда узнала, что не увижу свою мать снова.

Но этот... это поход ко Второму Долгу превратил мою кровь в деготь. Я двигалась, как будто была под водой, задыхаясь в ужасном сне, от которого не могла проснуться.

Я хотела своего близнеца. Хотела, чтобы он все исправил.

Оставляя «Холл» позади, Джетро продолжал вести меня по свежескошенной лужайке, мимо конюшни и псарни, где Сквирл и несколько гончих бегали на осеннем солнце, и дальше через холм.

В его шагах прослеживалась редкая хромота — едва заметная. Ему было больно?

Сорочка, в которой я была, ни от чего меня не защищала. Ветер исчезал в рукавах и выл вокруг моего живота, создавая мини-циклон внутри моего одеяния.

Моя дрожь все усиливалась, как будто мурашки целовали мою кожу.

— Что... что произойдет? — спросила я, вынудив себя оставаться сильной и мужественной.

Джетро не ответил, только ускорил свой темп, когда мы шли в небольшую горку. Когда мы оказались на хребте, у меня появился ответ на мой вопрос.

Перед нами был пруд, где Кат и его сыновья рыбачили на форель в день его рождения. Это было огромное искусственное строение, сделанное в форме почки. Ивы и камыши украшали его берега, зарываясь ветвями в темных глубинах.

Здесь было спокойно — идеальное место для пикника или послеобеденного ничегонеделания с книгой.

Но не сегодня.

Сегодня эта береговая линия не радушна к гусям и уткам, все зрители одеты в черное.

Кат, Кес и Дэниель стояли и ждали с нечитаемыми взглядами, когда Джетро тянул меня по травянистому холмику и ближе к моей судьбе.

Кат казался счастливее, чем я видела его с момента моего прибытия, а Дэниель попивал пиво, как будто мы были его любимой спортивной игрой. Кес благопристойно прятал свои истинные чувства за маской таинственной секретности. Его выражение лица было отрешенным и пустым.

Затем мои глаза опустились на женщину перед ними.

Бонни Хоук.

Имя пришло мне на ум, как будто на ней был бейджик. Это была неуловимая бабушка — правительница «Хоуксбридж Холла».

Ее губы были поджаты, словно мое присутствие оскорбляло ее. Ее маленькие руки с ярко выделяющимися голубыми венами были сжаты на коленях. Седые волосы отливали серебром, когда она сидела царственно, больше похожая на молодую дебютантку, чем на пожилую даму. Кресло, в котором она сидела, соответствовало ее осанке, и было похоже на уродливый трон из черного бархата, а его ножки были переплетенными формами львиных лап.

Слуга стоял рядом с зонтом, заслоняя ее от полуденного солнца.

Было больно думать, что солнце сияло на таком месте. Оно не выбирало фаворитов, когда заливало их золотистыми лучами, — будь то невинный или виновный, — оно светило независимо от этого.

Я посмотрела на шар горящего газа, который опалил мою сетчатку, и умоляла солнце стереть все сегодняшние воспоминания.

Бонни фыркнула, приподняв подбородок.

Кат шагнул вперед, сцепив руки в ликовании.

— Здравствуй, мисс Уивер. Так любезно с твоей стороны присоединиться к нам.

— На самом деле у меня не было выбора, — пожала я плечами, больше не в состоянии бороться с ужасом, который таился на задворках моего разума. Когти страха вонзились глубоко в меня, утягивая в состояние паники.

Кат ухмыльнулся, заметив мою пепельную кожу и дрожащие колени.

— Нет, не было. И ты понятия не имеешь, каким счастливым это меня делает. — Повернув внимание к своему сыну, он сказал: — Давайте начинать. Приступим?

Я кивнул.

А что еще я должен был сделать?

Если бы я отказался, Кес бы вступил в право взыскания долга. Если бы я отказался, меня бы убили.

Мой взгляд упал на мою бабушку. Она подняла свой нос кверху и ждала, пока я начну. Кат намеренно привел Бонни посмотреть, — чтобы она была там, если у меня не выйдет.

У меня не было ни малейшего желания потерпеть неудачу.

Мне удалось остаться холодным, когда я вошел в покои Нила. Даже когда она посмотрела в мои глаза и крепко прижалась к моей груди, я не потеплел. Я намеревался оставаться в стороне и быть отдаленным до тех пор, пока это не закончится.

Это был единственный способ.

Кат отступил, сжимая плечо своей матери.

Бонни Хоук смотрела на него, слабо улыбаясь. Он был ее любимчиком. Но, так же как и ее сын, она терпеть не могла своих внуков.

Жасмин. Она была расположена только к Жасмин.

Это было правдой. Если в этой семье и был кто-то, кто отлично вжился в свою роль, то это была Жас.

— Начинай, Джет. Притворись, что нас здесь нет, если от этого ты будешь чувствовать себя лучше.

Я сдержал свое фырканье. Я не хотел забывать, что они были здесь. Если бы я это сделал, то потерял бы всякую надежду быть ледяным и отстраненным. И я нашел бы способ, чтобы все прошло легче для Нилы, и избежал определенных частей этого долга. Точно так же, как я сделал это с Первым долгом: не замораживая ее, как я должен был поступить.

Сегодня я не могу проявить никакого снисхождения. Сегодня Нила должна быть сильной, чтобы принять всю тяжесть того, что моя семья собирается с ней сотворить.

«Прекрати избегать правды.

Что ты можешь сделать для нее. Ты один».