Стивен Хокинг - Джордж и ледяной спутник

Услышав «Анни Беллис», Джордж ожидал продолжения: «…и Джордж Гринби» – но вместо этого внезапно прозвучало:

– …и Леония Девриз!

– Ой, нет, ой, только не это… – в отчаянии прошептала Анни. – Это же она !

Леонией Девриз оказалась та самая девица с равнодушным лицом, чья напористая мама в первый день устроила сотрудникам настоящий допрос. Леония окинула Анни взглядом, и выражение её лица ничуть не изменилось, не считая едва заметной презрительной усмешки.

Звучали новые имена, и юные астронавты выстраивались парами напротив огромных экранов ЦУПа. Вскоре и Джордж занял своё место в этом ряду – его партнёром оказался очень маленький и очень робкий русский мальчик по имени Игорь.

– Итак, астронавты… – в своей вкрадчивой манере начала Рика.

И тут Анни внезапно охватило очень странное чувство. Она не могла обсудить это с Джорджем, он стоял слишком далеко, но Анни вдруг очень ясно поняла, что где-то, когда-то, каким-то образом уже встречала Рику раньше. Она не могла вспомнить, когда и где, но она точно сталкивалась с этим человеком, никаких сомнений. Только это было не на Космодроме-2. И звали человека не Рика Дур…

– …пора начинать испытания! – воскликнула Рика.

За спиной у неё экраны с немыслимо красивыми фотографиями из космоса внезапно осветились ярко-красным, оранжевым и жёлтым. Это сопровождалось оглушительным звуком первых секунд запуска космического корабля. И в тот же миг все пейджеры начинающих астронавтов неистово забибикали. Анни резко развернула к себе экран, по которому уже бежали строчки.

Но не успела она прочесть и пары слов, как, к её изумлению, на запястье у неё сомкнулись, словно стальной наручник, длинные холодные пальцы Леонии. Она потянула Анни за собой, набирая скорость, её руки и ноги рассекали пространство точно ножницы. Эта Леония, как ни странно, точно знала, куда им идти. Она волокла Анни по коридорам и лестницам, по пустым площадкам между корпусами, время от времени останавливаясь и сверяя направление со своим пейджером.

Наконец они оказались перед зданием, стоявшим на отшибе, в самом дальнем конце Космодрома-2. Казалось, они пробежали уже много миль, Анни задыхалась, хватала ртом воздух, ей отчаянно хотелось пить. Леония же была свежа и как будто совершенно не устала. Её мраморно-белое лицо оставалось всё таким же безмятежным и пустым, полуприкрытые глаза ничего не выражали – ни радости, ни тревоги. Она рывком распахнула высокую дверь и втолкнула Анни внутрь. Спеша за Леонией, неумолимо тянувшей её за собой, Анни уловила еле ощутимый знакомый запах хлорки…

Джордж и Игорь отставали – они всё ещё топтались перед выходом из ЦУПа.

– Побежали? – сказал Джордж, показывая на остальных стажёров, рысью мчавшихся к какому-то огромному зданию.

– С точки зрения меня их устремление не вполне оправданно, – произнёс Игорь.

– В смысле, они бегут не туда? – уточнил Джордж.

– Да , – ответил Игорь по-русски, покивав для убедительности, и показал пальцем в другую сторону. Там виднелись лишь две крохотные фигурки, удалявшиеся со спринтерской скоростью. – За ними следовать мы должны.

Какой странный порядок слов, подумал Джордж. Интересно, он подражает мастеру Йоде или мысленно переводит с русского? Но спрашивать было некогда. Глядя туда, куда указал Игорь, Джордж заметил мелькнувший на солнце светлый «конский хвост» и сообразил, что одна из двух стремительно удаляющихся фигурок – Анни. Раз Анни считает, что им туда, значит, надо спешить за ней.

– Угу, – сказал он. – Верно подмечено. Бежим за ними!

И он рванул было вдогонку, но, когда оглянулся, оказалось, что Игорь трусит за ним очень медленно, понурив голову, как грустный ослик.

– Ты быстрее не можешь? – спросил Джордж.

Щуплый мальчик страдальчески посмотрел на него.

– Нет , – ответил он снова по-русски, на этот раз помотав головой из стороны в сторону. – Я математик, и я не спортсмен. – Он вздохнул. – Физические упражнения были много в первую неделю. Устал очень теперь.

– Ладно, – вздохнул Джордж, – давай ко мне на закорки. Так будет быстрее.

– За какие корки? – настороженно спросил Игорь.

– Запрыгивай ко мне на спину, я тебя понесу, – сказал Джордж.

Хотя Игорь выглядел совсем хлипким, весу в нём оказалось не так уж мало. Но Джордж всё равно взвалил его к себе на спину и побежал за двумя фигурками, одна из которых могла оказаться Анни (а могла и не оказаться). С другого конца территории послышался гул – это остальные кандидаты сообразили, что бегут не туда, развернулись и припустили в том же направлении, куда следовали Джордж и Игорь: Джордж – пыхтя, а Игорь – повизгивая от восторга, крепко вцепившись в Джорджа одной рукой и придерживая очки другой…

– Где мы? – спросила Анни и поняла, что ещё ни разу не слышала голоса Леонии. Но та и теперь не открыла рта. Да и не было смысла отвечать, потому что ответ был прямо перед ними. Они стояли в гигантском, похожем на пещеру зале с высоким сводчатым потолком, на котором переливались светящиеся узоры.

Анни ахнула – но поразили её не размеры зала и не переменчивые узоры света на потолке, а нечто совсем другое. Там, где, по идее, должен был располагаться пол, поблёскивала лёгкой рябью вода – гигантский бирюзовый прямоугольник.

По периметру недвижно застыли роботы – такие же высокие, серебристые металлические роботы, как те, что должны были вывести Эрбота из помещения.

– Это что, бассейн? – воскликнула Анни.

Леония глянула на неё всё так же безучастно, лишь слегка приподняв изящную бровь.

– Разве ты не готовилась? – спросила она.

Честным ответом было бы «нет», но Анни решила, что для честного ответа сейчас не самый подходящий момент.

Хорошо известна знаменитая фраза астронавтов: «Хьюстон, у нас проблема». Вы когда-нибудь задумывались о том, почему астронавты говорят именно так? Потому что центр управления пилотируемыми космическими полётами НАСА расположен в Хьюстоне, штат Техас, США. Люди, к которым обращаются астронавты из космоса, находятся в Хьюстоне, штат Техас, в космическом центре имени Линдона Джонсона. Поблизости от этого места находятся также центры подготовки американских астронавтов. Многие астронавты и их семьи живут в этом районе, чтобы легко добираться на работу (ту, которая на Земле). В школах неподалёку от космического центра Джонсона немало учеников, чьи родители находятся в космосе, пока их дети на уроках!