Стивен Хокинг - Джордж и ледяной спутник

– Гляди! – беззвучно, одними губами шепнула Анни Джорджу, показывая на тот экран, который раньше, когда они впервые попали в ЦУП, оставался выключенным.

Джордж глянул – и разинул рот. Пейзаж был тот же самый, который они наблюдали через открытый Космосом портал: тот же морщинистый зеленоватый лёд, то же чёрное небо, усеянное алмазами звёзд. Вдалеке виднелась гигантская полосатая газовая планета – Юпитер, из чего следовало, что покрытое льдом небесное тело – и вправду его спутник. Но, чтобы не оставалось вообще никаких сомнений, во льду была та самая круглая яма.

– Европа! – выдохнул Джордж. – Снова она!

– И на ней кто-то есть, – шепнула Анни.

Джордж прищурился, вглядываясь в зернистую картинку на экране. Анни оказалась права. По поверхности Европы – если это, конечно, была она – двигались чёрные фигуры – роботы. Они сгрудились вокруг ямы во льду и, по всей видимости, брали из неё образцы жидкости. У одного из роботов было нечто вроде невода, у другого гарпун – ни дать ни взять рыбаки, столпившиеся у проруби в ожидании улова!

– «Артемида»! – выдохнула Анни в ухо Джорджу. – Это ловцы – и они на Европе!

В этот момент послышался какой-то шум. Джордж схватил Анни за руку и затащил под стол – как оказалось, вовремя. Отсюда им было хорошо видно, как мимо с железным лязгом протопали три пары ног роботов – вслед за ещё одной парой ног, человечьих, в синих лётчицких брюках и в туфлях на высоком каблуке.

– Это Рика! – шепнула Анни, и тут-то им стало по-настоящему страшно. – А если пейджер зазвонит?

У Джорджа ёкнуло сердце.

– Спрячь его во рту, – прошептал он в ответ. – И я тоже. Даже если зазвонит, никто не услышит, и светиться не будет.

Анни с сомнением посмотрела на Джорджа, однако послушалась: отстегнула пейджер, размером с крупный леденец, и запихнула в рот. Ей ужасно хотелось поделиться с Джорджем открытием – что она, кажется, видела Рику Дур раньше, только вот никак не может вспомнить, где и когда, – но с пейджером во рту это было невозможно.

Через несколько минут – Анни и Джорджу они показались долгими часами, к тому же всё это время они слышали какие-то непонятные звуки – наконец раздался голос Рики.

– Приготовьте портал, – приказала она внятно и чётко.

При слове «портал» Анни больно ущипнула Джорджа. Они знали только одно значение слова «портал»: дверь, ведущая в космос.

– Откройте портал, – прозвучал новый приказ Рики. Голос её не был вкрадчивым и чарующим, как прежде. Он был скорее металлическим, с особым скрежещущим отзвуком, словно это не был настоящий, естественный голос.

Анни и Джордж наблюдали из-под стола, как ЦУП озарился ослепительным белым светом. Что-то громко лязгнуло – похоже, все три робота одновременно шагнули вперёд. В зал ворвался поток холодного воздуха. Через пару секунд всё исчезло – свет, холод, запах, – и они услышали звук шагов и увидели ноги Рики в синих брюках и на высоких каблуках, удаляющиеся в ту же сторону, откуда явились.

Дверь за Рикой захлопнулась. Медленно, очень осторожно Анни и Джордж, по-прежнему держа пейджеры во рту, выбрались из-под стола. В зале они были совершенно одни. Роботов и след простыл, хотя Рика вроде бы ушла одна. А экран, на котором отражались события на Европе – спутнике Юпитера, теперь был чёрным и безжизненным.

Джордж рванулся к компьютеру – попробовать залогиниться и написать Эрику. Пусть сообщения Эрика и не доходят до них, но они-то могут послать ему записку! Однако едва он успел сделать шаг, как увидел, что щёки Анни засветились изнутри красным: это пейджер у неё во рту замигал и забибикал. Анни, в свою очередь, тоже увидела, что щёки Джорджа стали ярко-красными, словно нос Рудольфа, оленя Санты.

Оба мгновенно поняли: они не успеют ни отправить письмо Эрику, ни выяснить, как роботы сумели бесследно исчезнуть из закрытого помещения, откуда взялся таинственный портал и действительно ли на экране была Европа. А успеют они, если повезёт, только одно: срочно покинуть ЦУП!

На следующее утро сигнал подъёма прозвучал невероятно рано. Анни застонала и повернулась в своём гамаке на другой бок. Она чувствовала себя совершенно разбитой. Ночной путь обратно в отсек даже вспоминать было страшно: они мчались, задыхаясь, пейджер мигал и верещал как безумный, и она была уверена, что её – или Джорджа – вот-вот сцапают. Но, как ни странно, она благополучно добралась до отсека, где и обнаружила, что Леония по-прежнему дрыхнет без задних ног, а дрон так и валяется в коридоре, как дохлая муха.

Почти в тот же миг её пейджер перестал бибикать и мигать. Наверное, это была проверка на скорость реакции и готовность к действиям в чрезвычайной ситуации. Если так, подумала Анни, то Леония с треском провалилась: она преспокойно проспала сигналы своего пейджера.

Анни кое-как влезла в астронавтскую пижаму, стянула с руки часы и подняла с пола дрон.

Тот немедленно ожил и несколько раз с жужжанием облетел отсек, зарегистрировав, что обе девочки находятся в своих гамаках и как минимум одна из них не лежит, а сидит, готовая в любой момент следовать указаниям пейджера. Затем мигнул знакомый красный глазок, и дрон удалился. Анни затаила дыхание и не дышала, кажется, целую вечность – но никто так и не пришёл проверить, чем они заняты. В конце концов она решила, что на сей раз им с Джорджем крупно повезло, и спокойно уснула.

Понятно, что наутро ей хотелось одного – спать без просыпу. Но Леония уже была на ногах. На ней был голубой лётный костюм, длинные волосы были собраны в гладкий хвост, и она делала утреннюю зарядку, готовясь к нелёгкому дню. Анни жутко хотелось поговорить с напарницей о том, что они с Джорджем видели ночью, – но она не осмеливалась. Кто знает, можно ли доверять этой Леонии – вдруг та сразу сдаст её космодромному начальству и Анни так и не узнает, что происходит на Европе и что случилось с папой. Но тут Анни осенило: если Леония наябедничает, что Анни ночью уходила из отсека, то и саму Леонию ждёт немедленное исключение и билет домой в один конец. Нет, Леония её не выдаст!

– Что у нас сегодня? – сонно пробормотала Анни.

– Откуда мне знать? – удивлённо спросила Леония. – Что бы ни было, надо быть в полной готовности. После наших вчерашних успехов до всех дошло, что мы серьёзные соперники – точнее, что я серьёзный соперник, – а это значит, что сегодня нам начнут ставить палки в колёса.