Ия Хмельнишнова - Кошки-мышки

А Маша набрала полную корзинку душистых ягод, притомилась и села на пенек. Огляделась она по сторонам и поняла, что зашла далеко. Маша леса не боялась, она решила найти безопасное место для ночлега, а утором, с новыми силами, разыскать дорогу домой. Она внимательно изучила полянку, на которой сидела, и заметила еле приметную тропинку, которая вывела ее к избушке лесника. Маша обрадовалась, она знала, что лесник срубил в чаще избушку, а когда остарел, переехал жить в деревню, а избушка стала служить укрытием для охотников, когда им нужно было переночевать в лесу. Здесь они могли всегда найти то, что нужно для жизни: еду, воду, дрова и спички.

Дверь была не заперта, Маша вошла и огляделась. Все здесь было, как в обычной крестьянской избе, ладно и справно, все знакомо и понятно. Маша взяла бадейку и набрала воды в родничке около избушки, вымыла полы и окошко. Потом она затопила печку и поставила кашу пшенную томиться в чугунном горшке.

Постаралась Маша: каша вышла хоть куда – душистая, рассыпчатая, желтая, как солнышко. Она заправила кашу льняным маслом, а сверху добавила маленькую ложечку лесного меда. После этого она уселась за стол напротив входа и стала поджидать охотников, чтобы накормить их ужином, а завтра вместе с ними отправиться в деревню.

Медведь-царевич тем временем нашатался по лесу и брел домой. Чуткий звериный нос уловил чудный запах пшенной каши с льняным маслом, а маленькая ложечка лесного меда перочинным ножичком заскребла его горло, и Медведь-царевич закашлялся. Он тут же стал гадать – кто бы это мог сварить такую чудесную кашу в лесу? Если бы он шел по деревне, то из каждой печной трубы мог бы подниматься такой неповторимый дух. А в лесу откуда? Голова у Медведя закружилась, каждая клеточка его тела задрожала тоской по людской еде и человечьему житью-бытью. Он заревел-застонал и побрел дальше.

Когда Медведь-царевич подошел к избушке, он уже не сомневался, что пахнет отсюда. Скрипнуло крылечко под тяжелой лапой, и он открыл дверь. Маша сидела за столом, она задремала, подперев голову кулачками. Когда дверь отворилась, она подняла голову и на красном фоне заката вдруг увидела огромную лохматую тень, распространившуюся на стол прямо перед ней. Девушка поняла, что пришел медведь, вскрикнула и упала в обморок. Ее голова беспомощно опустилась на лежавшие на столе руки.

Медведь-царевич тоже очень удивился. Не ожидал он увидеть такое нежное и прекрасное создание в глухой лесной чаще, да еще в двух шагах от себя! Как мог осторожно отодвинул он стул и аккуратно, боясь поранить ее своими длинными грязными когтями, переложил Машу на кровать. Потом подошел к горшку, поднял его двумя лапами, засунул внутрь него свою лохматую морду и выел-вылакал все, что там было, до последней крошки. Он чувствовал, что с ним происходит что-то непонятно невероятное. Опустив чугунок на дубовый стол, Медведь-царевич повалился на лавку, стоявшую у стены напротив печки, и погрузился в тяжелый сон.

Постепенно в избушке воцарилась темнота. Маша открыла глаза, не двигаясь, она с опаской осмотрелась. Было тихо и спокойно, только сверчок напевал в углу, да кто-то спал на лавке, тяжело дыша. Маша не могла рассмотреть, кто там лежал. Но она подумала, что медведь не станет спать на лавке, как человек. И успокоившись тем, что все это ей приснилось, она задремала.

Утреннее солнце разбудило птиц. А птицы пробудили Машу. Она долго таращила глаза, вспоминая, что привело ее в незнакомое место, и вдруг все вспомнила. В ужасе покосилась она на лавку и увидела молодого мужчину, улыбавшегося во сне. Маша тихонько подошла и пригляделась. Приятные черты лица, по одежде ратник. Улыбка не скрыла от нее глубоко залёгшие на его лбу морщины, которые сказали девушке о непростой судьбе.

Еще с вечера Маша, как хорошая хозяйка, приготовила закваску из шишек хмеля и замочила сухие грибочки. Она решила, что надо испечь хлеб и сварить грибной суп. Маша сходила на родник, умылась, вымыла чугунок, и принялась за знакомое и любимое дело.

Девушка и не заметила, как прошло несколько часов, и солнышко перевалило за полдень. Она вынула готовые хлеба из печки и поставила их на стол, прикрыв полотенцем. Запах свежеиспеченного хлеба передать нельзя, но сила его такова, что Иван-царевич проснулся и сел на лавке, приглаживая нечесаные волосы.

– Как зовут тебя, красна девица? – обратился он к Маше. Она назвалась, рассказала, что живет с бабушкой и дедушкой в деревне и заблудилась, собирая ягоды.

Голос его, долго томившийся в неволе звериного обличья, звучал грубо и глухо, но одобряющая Машина улыбка лечила его искалеченную душу. И, вторя ей, он улыбнулся.

– А ты знаешь, что твоя каша пшенная с льняным маслом и ложечкой меда свершила чудо? Я заснул зверем лесным, а проснулся человеком. Давай позавтракаем, и я расскажу о себе.

Маша накрыла на стол, а Иван-царевич принес родниковой воды. Они отведали Машиной стряпни. Потом вышли из избушки и сели рядком на лавочку перед домом. И он неспешно поведал ей то, что знал о себе. Мой рассказ будет более полным, поэтому давайте-ка я сама раскрою вам, как было дело.

Иван-царевич был младшим сыном царя-батюшки. Старший сын Федор должен был со временем принять трон и во всех государственных делах был правой рукой царя. Василий, средний брат, был богословом, ездил по монастырям и п у стыням, собирал духовные книги и изучал их. А младший – царевич Иван – увлекся ратным делом. По душе ему была езда в конном строю, он владел всеми видами оружия, с большим интересом внимал историям о полководцах и битвах прежних времен.

В соседнем государстве жил король, у которого были три дочери, а наследников по мужской линии не было. Он решил познакомить своих принцесс с царевичами. Старшая принцесса, будущая наследница, первая приехала с визитом. Она проехала по незнакомой ей стране. Их с Федором интересы были близки, и хотя брачный союз между ними не сложился, они исполнили задумки своих отцов, когда сменили тех на тронах. Страны продолжали активно торговать друг с другом, а во всех военных походах были союзницами.

Средняя принцесса не приехала с визитом, так как сердце ее уже было занято.

Младшая принцесса славилась своей красотой. Она, правда, была несколько надменна и холодна, но для красавицы и особы королевского рода это скорее нормально, чем странно. В ее честь устраивались рыцарские турниры, где единственным и желанным трофеем победителю был медальон с ее портретом. Природный ум помогал красавице держать в памяти слова многих песен, аккомпанируя себе, она прекрасно играла на арфе. Ей предстояло стать украшением престола.

Царевич Иван, удалой да веселый, приглянулся красавице. Прислала она через своего батюшку-короля медальон в подарок Ивану-царевичу. Открыл царевич медальон, а там портрет принцессы. Красавица она была писаная, глаз не отвести. Но его сердце она тронуть не смогла. Дело в том, что запомнил царевич, как неприятно поразила его способность принцессы смотреть свысока даже на тех, кто был выше ее ростом. Иван-царевич не избалован был обществом принцесс, закрыл он медальон и вернул его королю со словами благодарности и пожеланием найти более достойного человека, который уже многого достиг и показал себя.