Вахтанг Ананян - Пленники Барсова ущелья

Бойнах вяло лизнул мальчику руку и слабо пошевелил хвостом. Глаза у собаки были совсем мутные.

В пещере ярко горел костер, а возле него лежала Шушик.

Примерно после часа возни и стряпни Гагик закричал с порога пещеры:

— Ашот, Асо, идите, идите! Суп из барашка готов!

Однако эта хитрость не удалась. Шушик проснулась и, узнав о черепахе, возмутилась:

— Варите всякую гадость и называете супом из барашка!

И как Гагик ни старался успокоить девочку, это ему не удавалось. Лишь когда подоспевший Ашот рассказал о замечательном супе из мяса черепахи, о том, что в Европе такой суп считается лакомством, девочка немного притихла. Гагик, правда, усомнился в истинности того, что рассказал Ашот, но тот сослался на отца. Ведь отец Ашота дошел с боями до самого Берлина, пробыл там целый год и своими глазами видел, как немцы и другие чужестранцы едят суп из черепахи.

Все это было правдой, но… велика сила привычки. И привычку эту могли сломить разве только суровые условия Барсова ущелья — голод да страх смерти. Вот почему все, кроме Шушик, быстро стали горячими сторонниками черепашьего мяса.

Впрочем, и Шушик в конце концов сдалась. Вкусный мясной суп говорил сам за себя, и, когда девочка попробовала его, она больше не сказала ни слова.

За обедом Гагик тоже начал размышлять о странной находке.

— Послушай, Ашот, как же это так? Снег выпал глубокий, а черепаха и еж не уснули. Почему?

— Снег, правда, выпал, но ведь животное чувствует, что все еще стоит осень. Должно быть, по погоде чувствует или по тому, как греет солнце. Отец говорит, что бывают зимы, когда до января не выпадает снег, а медведь все же укладывается спать. Значит, он узнает время не по снегу, а по каким-то другим признакам. Или инстинктивно чувствует, что зима пришла.

Ашот был снова в своей стихии. Он сыт, тема разговора излюбленная — не молчать же ему! И, разговорившись, поведал товарищам много интересных историй о поведении диких животных в разные времена года.

Дикие козы, например, устраивают свои «свадьбы» в первых числах декабря, а детеныши у них появляются в теплые, весенние дни. И этому правилу они никогда не изменяют, даже если снег неожиданно выпадет в сентябре и вся осень будет снежной. Нет, ничем не собьешь их с толку, они свое время знают. Ведь если козлята появятся на свет зимой, они могут погибнуть от морозов.

Не обманет коз и обратное явление. Если снег не выпадет до февраля и погода все время будет осенней, козы все равно определят нужное им время, и козлята опять-таки родятся только в теплые дни.

— Поняли теперь, почему черепаха и еж не спали? — не без некоторой гордости спросил Ашот.

— Ну и пусть не спят, милые мои. Я их, приятелей, завтра всех одного за другим переловлю, — бахвалился Гагик.

Насытившись, он становился необыкновенно оптимистичным.

Однако выполнить свое решение Гагику не удалось.

Когда ребята, наевшись, снова ушли на тропинку, а Шушик с Саркисом задремали, спавшая у костра собака вдруг вскочила и, поджав хвост, в ужасе забилась в угол. Она дрожала всем телом, а глаза ее, устремленные на вход в пещеру, были полны неописуемого страха.

Саркис встревоженно поднял голову. Проследив за взглядом собаки, он увидел на пороге пещеры сначала две мощные пестрые лапы, а за ними и всю фигуру какой-то гигантской кошки, загородившей собою вход.

Понюхав воздух, зверь раздраженно шевельнул усами, поскреб когтями порог и лениво, но страшно зевнул.

Саркис почти потерял от страха сознание, однако инстинктивно выхватил из костра пылающее полено и швырнул его в нежданного гостя.

Зверь отшатнулся и исчез, а Саркис замер, иссиня-бледный от пережитого.

— Что это было? Что? — вскочила Шушик. Но Саркис молчал, у него язык прилип к небу.

Появление «кошки» сразу спутало все планы и режим дня ребят. Этот случай изменил условия их жизни и ухудшил состояние. В течение всего следующего дня они не осмеливались выходить из пещеры ни на работу, ни на охоту.

Правда, Ашот, притворяясь беззаботным, настаивал на своем первоначальном предположении, что зверь, посетивший больных товарищей, был дикой кошкой — манулом. Но Саркис с этим не соглашался.

Какая там дикая кошка! Это был зверь величиной с небольшого тигра.

Скажи он так до «перевыборов», Ашот бросил бы с пренебрежением: «Трусу и кошка может тигром показаться». Теперь же он смолчал.

— В наших местах я тигров не встречал, — просто душно заметил Асо. — Может быть, это была рысь? Саркис, не было ли у этого зверя кисточек на кончиках ушей?

— Нет, уши были как у кошки — уголком, а голова круглая.

Так не барс ли это был?

Ясно одно: кем бы ни был этот зверь, но он, так же как ребята, оказался в плену у Барсова ущелья, не смог выбраться. Иначе зачем бы ему оставаться здесь?

Вероятно, хищник, сытно наевшись, уснул в своем логове и проспал тот самый снегопад, который занес единственный, выход из ущелья. Так, по крайней мере, думал Ашот. Самым же ужасным было то, что для зверя тут не осталось никакой пищи. Ведь в первые же снежные метели все козы ушли! Так разве не ясно, что теперь он будет преследовать их, ребят? Уже одно то, что он решился средь бела дня сунуть морду в пещеру, говорит о многом: зверь от голода стал бесстрашным, наглым!

Итак, к опасности умереть от голода прибавилась другая — стать поживой неведомого хищника.

Ребята перенесли костер поближе ко входу в пещеру, но вскоре топливо кончилось. Хочешь не хочешь, надо куда-то идти.

Первым встал Ашот. За ним остальные. Взяв в руки по горящей головне, ребята боязливо остановились на пороге пещеры.

В ущелье в этот час было так светло и спокойно, что понемногу страх начал рассеиваться. Солнце, склонившееся к покрытым вечными снегами склонам Большого Арарата, бросало на землю свои мягкие, теплые лучи и под ними искрились горы, на выступах которых еще лежали пласты снега.

Все вокруг так сияло, было таким ясным! Могло ли в этом ослепительном свете существовать зло? Мог ли здесь таиться дикий, страшный зверь?

— Идите, не бойтесь, — подбадривал Ашот. — Саркис, ты положи в костер эти мокрые ветки, пусть поднимется дым… Не бойся, к огню не приближается даже лев. Идем, ребята. Еще хорошо, что поток не унес наших допотопных орудий. Возьмите их, пригодятся.

Вооружившись каменным топором, молотом и булавой, которые нашлись в покинутой ими пещере, ребята спустились в Дубняк.

Здесь из предосторожности они прежде всего набрали валежника и разожгли костер. Затем, цепляясь за низко склонившиеся ветки дубков, стали обламывать их. По опыту ребята уже знали, что ветви дубов, растущих на солнечных склонах, не гибки, особенно старые. Вот на таких узловатых, кривых, поросших мохом ветвях они и повисали втроем, а когда ветвь обламывалась, радовались, забывая на мгновение и о голоде и о подстерегающем их звере.