Борис Левин - По затерянным следам

Поглядывая на внука, очень похожего на погибшего зятя. Сила Саввич спросил:

— Пришел?

— Пришел.

Старик повесил сетку на крюк у двери, расчесал пальцами бороду и усы.

— Садись… перекусим.

— А маму не будем ожидать?

— Сказала, что задержится… собрание у них… обнаковенно, — добавил дедушка.

Он достал из печи горшок с борщом, налил в миску. Андрейка нарезал хлеб, себе взял поджаристую горбушку.

Ели молча. Дед любил соленое, он присаливал хлеб, подсыпал соли и в ложку.

Поужинали. Андрейка отнес миску, ложки и хлеб на кухню. Вернувшись в комнату, сел к столу. Но не мог усидеть на одном месте. Встал, подошел к этажерке, где были сложены учебники и тетради. Дед Сила снял с крючка сетку и принялся чинить ее. Он изредка поглядывал на внука.

Андрейка, потоптавшись, подошел к деду.

— Дедушка, а я сегодня в Доме культуры был.

— Так… что ж там интересного показывали?

— Ничего сегодня не показывали.

— И кино не было?

— Нет… один полковник — он теперь в Подоле жить будет — о прошлом вспоминал, беседовал.

— Беседовал?

— Да… Нас с Федькой не пускали, а мы через окно.

— Храбрые!.. Влетит вам когда-нибудь.

— Ну и пусть влетает, — вздохнул Андрейка.

Дед Сила отложил сетку в сторону.

— Ты часом не болен?

— Ни капельки не болен. Я всё думаю.

— О чем ты думаешь, внучек?

— Полковник про войну, про… партизан… рассказывал. Как они воевали когда-то… В походы ходили…

Сила Саввич ничего больше не спрашивал. Старик и внук понимали друг друга с полуслова, они старались не говорить о том, что было им дорого и близко.

Андрейка глядел на склоненную голову деда Силы, на изрезанную морщинами его шею, и ему жаль стало деда. Вспомнил, что завтра они пойдут с Федей в лес и подумал: нехорошо будет уйти, не предупредив деда Силу; он станет волноваться, кто знает, что подумает. Надо как-то предупредить его и матери все-таки сказать. Посторонним не следует, а своим надо.

Сила Саввич редко в чем отказывал внуку, и Андрейка, зная это, решил попросить деда отпустить его завтра на целый день в лес.

— Я с Федей пойду… Ягод поищем, — сказал он, — грибов.

Дед Сила провел рукой по вихрастым волосам внука.

— Пойди… Только уговор: вечером чтоб был дома.

— Я, дедушка, быстро вернусь, — горячо уверил деда Андрейка. — Чего мне там задерживаться.

Мальчики двигались в густой заросли орешника уже не первый час. Андрейка — впереди, Федя — след в след за ним. Цепкие ветки переплелись здесь очень густо, их нужно было разрезать ножом или обходить по едва видимым тропкам. Для начала друзья решили исследовать лес, выходивший к берегам Десны В этих местах лесные массивы долгие годы не расчищались, и идти было трудно. Но это их не останавливало.

По лицу Андрейки струился пот, две кровянистые полоски лежали на левой щеке, появились царапины и на руках, но он, несмотря ни на что, шел дальше и дальше в глубь леса.

Двигались сначала молча, потом Федя начал что-то бубнить. Андрейка первое время не обращал на него внимания, но, прислушавшись, понял, что Федя чем-то недоволен и виноват в этом он — Седых.

— Не по-товарищески, — бубнил Федя. — Лучше бы я дома сидел… А еще друг…

Андрейка остановился и, угрюмо глядя в землю, сказал:

— Если трудно, можешь вернуться.

Смугловатое широкоскулое лицо Феди стало красным.

Виновато, будто оправдываясь, он пояснил:

— Я не про то… Я говорю, что ты всё впереди и впереди, а я задних пасу.

Андрейка взглянул на товарища мягче, на губах скользнула улыбка.

— Вот ты о чем… И даром совсем: я предложил — я и буду идти первым.

— Ты предложил?

— Ну, и ты, — примирительно сказал Андрейка, — вдвоем.

— Всё равно, не по правилам. — Федя покрутил головой, снял фуражку и вытер ею вспотевший лоб. — По очереди давай.

Андрейка был ростом ниже Феди, но шире в плечах. Одет он был в красную майку — подарок за лучший результат по бегу среди школьников, черные штаны из чертовой кожи. Федя по случаю похода надел старую серую рубашку и лыжные штаны. У обоих в руках были увесистые палки, за плечами школьные ранцы, в которые вместо книг и тетрадей они положили по краюшке хлеба и куску сала. Мальчики не раз слышали от взрослых; идешь на полдня — бери продуктов на день. Дед Сила как-то говорил Андрейке: «Хлеб нести не тяжело — позже он тебя понесет».

Судя по солнцу, они уже почти три часа находились в Сахновщине — одном из красивейших урочищ в старых Веселоподольских лесах. Не забывали осмотреть каждый куст и дуплистое дерево; если же встречалась мало-мальски приметная пещера, делали остановку, пробовали палками стены и пол и, удостоверившись, что пещера неглубокая и ничего в ней нет, отправлялись дальше.

Конечно, они порядком устали, но признаться в этом никто из них первым не хотел. И хотя ныли плечи и гудели от усталости ноги, друзья двигались дальше.

И вот теперь в зарослях орешника, образовавшего живую, шелестящую под легким ветром, зеленую стену, мальчики остановились. Кому идти первым? Из-за этого вот-вот могла вспыхнуть ссора.

Федя, по натуре вспыльчивый, готов был на все, лишь бы идти первым, хватит, он и так уже сколько времени плелся в хвосте. Андрейке не хотелось уступать: ему казалось, что Федя пропустит, не заметит самого важного, и весь поход ничего не даст. А ведь они дали друг другу слово — во что бы то ни стало найти место боя партизан с карателями, отыскать утерянные следы неизвестных героев. Однако обижать товарища ему тоже не хотелось. В конце концов Андрейка согласился.

Федя молча надвинул на лоб фуражку, вскинул на плечо довольно потертый ранец, подтянул ремешок на штанах и пошел. Андрейка — за ним.

От деревьев падали темные тени, ни на мгновенье не затихал неумолчный птичий говор. Когда выходили на поляну, сразу светлело, с ветви на ветку переплескивались светлые блики. Где-то высоко, в верхушках сосен и дубов, видимо, было жарко, а здесь, под деревьями, стояла прохлада, густой зеленый свет наполнял чащу.

Время подходило к полудню, можно было уже перекусить. Не желая останавливаться, Федя брел дальше. На шее у него косо лег красный рубец, соленый пот заливал лицо, но он и не думал жаловаться, ему хотелось доказать товарищу, что он тоже может идти первым, притом не хуже других.

Всё было бы хорошо, но в одном месте, когда они миновали полянку, случилось непредвиденное. Андрейка спокойно шел вслед за Федей, и вдруг в нескольких шагах от него раздался треск, послышался глухой шум. Андрейка бросился вперед и прямо перед собой увидел Федю, провалившегося в муравьиную яму. Вокруг ползали тысячи, пожалуй, сотни тысяч муравьев…. Федя силился выбраться из ямы, но это ему не удавалось: при каждом движении земля перед ним рушилась, и он проваливался глубже. Андрейка моментально отбросил в сторону ранец, расстегнул ремень и бросил его Феде. Большие, желтые, будто бронзовые, муравьи с сухим зловещим шелестом ползали вокруг, лезли на ноги, забирались под майку, но Андрейка изо всех сил тащил Федю из западни.