Алексей Коркищенко - Полосатые чудаки

Просыпались хищные обитатели Старого леса. Где-то гулко заухал филин.

Они осторожно, цепочкой двинулись дальше.

Внезапно крупная тень встала на их пути. Жутким холодом повеяло от нее. Гриша остановился. Ему показалось, будто сверкнули зеленым огнем чьи-то глаза… «Волк!» От волнения свирепо зачесалось в носу… Он судорожно вздохнул и с ревом чихнул.

— А-апчхи-хи-хи-хи-хи! — раскатисто пронеслось под темными шатрами огромных деревьев. Яша и Веня вскрикнули от неожиданности.

Чихнув, Гриша посмотрел вперед — никакой тени не было. Возможно, после чиха посветлело в глазах, а может быть, и был волк, но от испуга убежал.

— Как лошадь, чихаешь, — сказал Яша недовольно.

Но после чиха все повеселели.

Пройдя еще несколько сотен шагов, Гриша сказал растерянно:

— Вот тут должна быть дорога, а ее нет…

— Точно знаешь, что именно здесь? — спросил Веня.

— Не точно знаю, — ответил Гриша. — Пойдемте напрямки.

Пошли «напрямки» и примерно через час, исцарапавшись о колючие кусты, вышли на берег какой-то реки.

— А когда мы с бабкой шли, речки не было до самого луга, — удивился Гриша.

— Ты это точно знаешь? — опять спросил Веня.

— Точно, — заверил Гриша.

Стали совещаться, как найти дорогу к болоту.

— Дядя Вася высадил нас с бабкой у этого поворота ерика, — не очень уверенно сказал Гриша.

— А ты точно знаешь, что высадили именно у этого поворота? — спросил дотошный Веня.

— Припомни, что ты тогда видел на берегах ерика, — посоветовал Яша. — Ну, какие приметы? Подумай, а мы с Веней пока отдохнем.

Гриша стал думать. Он глубоко прочувствовал свою вину и был полон решимости вернуть расположение команды «Звездной каравеллы». Тяжелые мысли охватили его… Воображала!.. Тоже мне штурман… Блуждал по Старому лесу, как слепой котенок; тыкался во все углы, пока не уперся в Желтый ерик… Ты заблудился на крошечном клочке своей родной планеты, а что ты стал бы делать в гигантских дебрях Венеры?! Ты стал бы плакать и кричать «мама!». Тебе уже пошел одиннадцатый год, а ты до сих пор не научился читать звездную книгу, не знаешь даже звездной азбуки. Не понимаешь, что шепчут деревья, травы, цветы… Если бы ты понимал их разговоры, ты бы нашел и север и юг… Сколько земных тайн, и ни в одну ты не посвящен. Где сейчас север? Ты не знаешь ни одного созвездия, кроме двух медведиц. Медведиц сейчас не видно за лесом. Так где же север? Скажи, что это за созвездия горят в узком лесном ущелье — над рекой? Ты не знаешь. Ты ничего не знаешь!.. Но ты должен все это узнать. И чтоб никогда не забыл этого позора перед Яшей и Веней. Тебе уже одиннадцатый год, а ты все еще как младенец, который сосет соску…

Вначале от растерянности в голове у него ничего не вырисовывалось, ни одной картины… Потом он сосредоточился и вспомнил… Бабка пела «Светит месяц на сто десять, а солнышко на сто пять…». И тогда Гриша крикнул ей: «Смотри, смотри, птицы в норках живут!..» Да, да, он запомнил белый береговой обрыв. Он весь продырявлен норами — гнездами береговых ласточек. Берег никуда не денется. За тем обрывом поворот и тропинка…

Гриша рассказал Яше и Вене об этой путевой примете, выцарапанной из памяти с огромным трудом.

— Так, — сказал Яша. — Белого обрыва с норками мы еще не пробегали… Веди!

И Гриша снова повел. Следующий поворот реки был вправо. А им нужен левый поворот. Грише уже стало казаться, что он опять что-то напутал. Но вот перед ними выросла белая стена крутого берега, продырявленная норками-гнездами. Река уходила влево. Все верно.

— Здесь! — облегченно сказал Гриша и свернул на едва приметную тропинку, уходящую вправо, в лес.

Теперь ему до мелочей вспомнилась дорога на луг, где он собирал с бабкой цветы. Значит, они должны пересечь поляну, посреди которой росли два огромных дуба. Мимо проходит дорога. Она выйдет за лес и свернет вправо. Налево будет низина, поросшая кустами. А за ней снова начнется лес, а там — хутор.

Гриша вел верно, пока не вышли на полянку, на которой росли дубы. Но здесь вместо одной дороги оказалось две. Дороги, как всегда, шли в разных направлениях. Гриша свернул на левую. Почему-то именно она показалась ему правильной. Пошатываясь, они поплелись по ней.

— Уже близко, — подбадривал Гриша.

Дорога вдруг вильнула влево и пропала. Лес кончился — и перед ними засветлела какая-то речушка. Гриша похолодел: никакой речушки по правилам не должно быть. Он мужественно протопал сотню метров и остановился. Под босыми ногами зашелестела стерня скошенной травы. Никаких признаков дороги он не обнаружил.

Яша и Веня хотели побить Гришу, но не было сил не только драться, но даже ругать его.

Ночь была на исходе. На востоке светлело небо. Пригнувшись, Яша огляделся. Неподалеку темнела невысокая копна. Они, спотыкаясь, добрели до нее. Закопались в сено и в ту же минуту уснули.

Нюрка торопила:

— Скорей, да скорей же! А то они уйдут далеко, попробуй тогда догнать их. Еще заблудятся. Они же тут ни разу не были.

Выйдя к реке, все остановились. Как-то странно пахло здесь. Вроде бы кипятком белье шпарили.

Кирюша гмыкнул недоуменно. Гмыкнул и Витяша.

То, что открылось за осиновой рощей, поразило их. Неведомая гигантская метла смела деревья, росшие по берегам реки. Некоторые были вырваны с корнем и отброшены в сторону. Ветви могучих дубов, осокорей обломаны — белые изломы светлели в темно-зеленых кронах, как кости. Листья на кустах и прибрежных деревьях висели, словно выстиранные и вывешенные для просушки детские лоскутки.

Кирюша сорвал несколько сморщенных листьев, понюхал. Они пахли так, будто их действительно мыли горячей водой.

— Да, угадал я вчера — метеор упал в воду. Ошпарило деревья… Так было однажды, когда я воевал с турками. Забыл в каком году…

Постояли, поахали, поговорили, вспоминая, какие камни падали в прошлом веке в Старый лес. Но разве Нюрку интересовало это?

— В те времена покрупней камни падали, — задумчиво сказал Кирюша. — Все раньше крупней было: что звери в лесу, что люди…

Нюрка крикнула:

— Да пойдем же скорей!

Старики заторопились.

Солнце высоко поднялось над лесом, стало жарко. Так хотелось Нюрке кинуться с разбега в реку, но было не до того.

— Гляди-ка, Аннушка, следы… — обрадовался Гришутка. — Три пары детских ног.

— Вчерашние следы, — добавил Витяша. — Купались они в речке, потом, видно, грелись — бегали.

— Откуда ты знаешь, что они купались и бегали? — удивленно спросила Нюрка.