Валентин Новиков - Ущелье белых духов

— Дедушка, посмотри, наверно, что-то случилось.

Профессор резко обернулся. К ним со всех ног бежали Николай и Лёня. Они размахивали руками и что-то кричали.

Николай первым подбежал к профессору и протянул ему какую-то маленькую серую тварь.

Профессор прямо-таки оцепенел от изумления.

— Не может быть, — прошептал он. — Живая ископаемая саламандра третичного периода…

Виталька тоже во все глаза смотрел на живое ископаемое. Он знал по рисункам современных саламандр. Но эта сильно отличалась от них. У неё было короткое туловище и сильно уплощенный череп.

— Не правда ли, она напоминает Зайсанскую ископаемую саламандру? — сказал профессор. — В третичный период отдельные особи её достигали одного метра десяти сантиметров.

Прибежал Матвей. Виталька заметил, как задрожали его пальцы, когда он прикоснулся к саламандре. Да, это была настоящая находка.

— Я тоже иду охотиться с ними, — решительно заявил Матвей.

— Нет, — сказал профессор. — Мы меняем базу.

Это было так неожиданно, что все на миг забыли даже о саламандре.

Сначала из воды появилась одна рука, ухватилась за острую грань камня, за ней вторая, затем резиновый шлем с гофрированной трубкой, плечи, перехваченные лямками, и за плечами баллоны акваланга. Это был Матвей. Он сделал несколько шагов, неуклюже перебрасывая ласты, потом остановился и снял маску. В первое мгновение Виталька не узнал его лица. И лишь потом сообразил: что-то случилось. Профессор понял это раньше. Он бросился к Матвею и закричал:

— Где Коля? Как вы смели его оставить?! Что случилось?

Матвей глядел на него остекленевшими глазами и молчал.

Подбежал Лёня и начал с лихорадочной быстротой снимать с Матвея акваланг. Только тогда тот очнулся и отстранил руку Лени.

— Сейчас будет. Ничего не случилось.

Действительно, спустя несколько минут из воды вышел Николай. И вправду, как будто ничего не случилось. На теле аквалангиста не было ни царапины, у пояса болталась пустая капроновая сумка, куда он обычно складывал все свои подводные трофеи.

Сняв маску, Николай повернулся к Матвею. Они долго молча смотрели друг на друга.

— Что случилось? — подскочил к Николаю профессор.

— Ничего. Откуда вы взяли, что что-то случилось?

— Оставьте, пожалуйста. Когда Матвей вышел из воды, я его не узнал.

Николай снова повернулся к Матвею.

— И правда, вроде голова у него стала немного дынькой…

Шутка прозвучала мрачно, потому что глаза Николая смотрели пронзительно и жутко.

— Сговорились вы, что ли?

Ничего не ответив, Николай в ластах пошёл к палатке. Матвей за ним.

Уже третий день Николай и Матвей обследовали подводные пещеры. Экспедиция расположилась как раз на том месте, где ночевали Виталька и Эллочка. Здесь было неуютно, палатки стояли среди голых замшелых скал. Виталька готовил обед. Никакой дичи тут не водилось, Виталька варил кашу, иногда уху, если Николаю удавалось подстрелить из подводного ружья рыбу. Обычно это была какая-то разновидность форели. Виталька пытался расспросить Николая об этой рыбе, но тот буркнул только, что форель мечет икру в океане, а мальки добираются до рек и потом, когда подрастут, поднимаются по водопадам до самых высоких горных озер. Виталька видел, что форель Николая абсолютно не интересует, что он ищет что-то совсем другое. Тогда Виталька придвинулся поближе к Николаю и спросил:

— Страшно там, под водой?

Николай поковырял веточкой в углях, потом попробовал на вкус кашу, варившуюся в котелке, и улыбнулся Витальке.

И Виталька представил себе, как аквалангист погружается в пучину таинственного озера и шаг за шагом обследует дно, двигаясь по подводному компасу. Его окружают поросшие водорослями и ракушками скалы, а за ними — провалы бездонной чёрной воды. Да, это очень страшно.

И вот сегодня что-то случилось под водой. Но почему аквалангисты молчат? Ведь не могли же они поругаться под водой. Значит, остаётся одно — они что-то видели.

За обедом профессор сказал:

— Ну хватит… Выкладывайте.

— А собственно, нам нечего выкладывать, — помолчав ответил Матвей. — Мы уплыли сегодня немного дальше обычного и только было начали собирать водоросли, как нас накрыла какая-то огромная чёрная тень. Прошла над нами, потом развернулась и пропала.

Кружка с кофе выскользнула из рук профессора, ударилась о камень и опрокинулась. Николай поднял её, наполнил горячим кофе и протянул профессору. Но тот продолжал не мигая смотреть на Матвея.

— Вот и всё. Больше мы ничего не видели. Правда, после этого я не туда поплыл. Николай догнал меня… Не помню, как мы выбрались на берег.

— Большой он был? — вытянув шею, спросил Виталька.

— Кто?

— Ящер.

— По-моему, ты невнимательно слушал, — с раздражением ответил Матвей. — Я же сказал — над нами прошла какая-то огромная тень. Но я не говорил, что видел ящера. Может быть, это просто большая рыба… Спустились мы довольно глубоко, и видимость была неважная. Там, где мы работали раньше, вода светлее.

— Анализ показал здесь значительное содержание аллювия, — сказал профессор. — Где-то совсем близко в озеро впадает подземная река. Ведь ледниковая вода скатывается в ущелье, в озеро она почти не попадает. Озеро расположено в стороне от ущелья. Случай исключительный. Кроме того, температура воды здесь выше, значит в озеро впадает не просто подземная река, а горячая подземная река…

Всё это Виталька слушал лишь краем уха. Он думал о ящере. Конечно же это был ящер. Просто Николай с Матвеем не успели его как следует разглядеть. Упустили такой случай! Говорит, рыба… Даже смешно… Спутать рыбу с ископаемым чудовищем… Увидели тень и удрали, как зайцы.

— Я должен спуститься в озеро, — сказал профессор.

— И я! — крикнул Виталька.

Все, кроме Эллочки, сухо и неприятно засмеялись. На Витальку никто даже не взглянул.

— Вы давно не работали с аквалангом, Иван Пантелеич, — тронул профессора за плечо Николай. — Кроме того, вы просто не выдержите давления воды.

— Я должен спуститься в озеро! — повторил профессор. — Вы пойдёте со мной.

— Дедушка, я тебе запрещаю! — Эллочка стукнула кулаком по камню. — Бабушка велела мне следить, чтобы ты не делал глупостей!

— Глупостей я уже давно не делаю, внучка, — мягко улыбнулся ей старик.

— Ты ведь обещал бабушке, что будешь меня слушаться!

— Разумеется. Но я должен спуститься в озеро.

— Ты думаешь увидеть ящера? Да?

— О такой удаче я не смею и думать. Готовьтесь к спуску, Коля.

Бесконечно долго тянулось время. Эллочка то и дело смотрела на часы, прикладывала их к уху, взад и вперёд ходила по берегу. Матвей, натянув ласты, сидел на камне с маской в руках и глядел на воду. Озеро было спокойно, но кто знает, что происходило сейчас в его тёмной глубине.