Наталия Кузнецова - Пушистая улика

Артем взглянул на часы:

— Еще через час.

— Да за это время два раза пешком дойти можно! — Лешка снова попыталась позвонить брату и топнула ногой: — Ну, почему он не отвечает?!

— А может, телефон потерял и его ищет? — предположил Венечка. — Или зарядка кончилась?

— Может и это. Или еще что. Вы что, Ромку не знаете? — спокойно сказал Артем, но, увидев электричку, движущуюся в сторону Москвы, увлек всех на перрон: — Чего зря сидеть, поехали! Расспросим о нем бабок с початками.

В этот раз поезд шел невыносимо медленно. Едва дождавшись остановки, друзья выскочили из вагона, поискали глазами продавщиц с ведрами, но их на месте не оказалось. Тогда Лешка кинулась к прохожему на станции и спросила:

— Вы не видели здесь подростка? Темненького такого?

Парень в ответ покачал головой.

— Ну, как всегда. В который раз пропадает, — вздохнул Артем.

— Но потом всегда находится! — с оптимизмом воскликнул Венечка. — Помните, как Ромка как-то ехал ко мне и проспал остановку?

— Но сейчас-то не проспал! Вот где он может быть? — Лешка огляделась в поисках хоть какой-то подсказки.

Тут на площадке появилась тетка с ведром — видимо, ходила домой за новой порцией товара, — и друзья кинулись к ней.

— Здесь бабушка с велосипедом была, а мальчик у нее кукурузу покупал, он от поезда отстал. Темненький такой. Не знаете, куда он мог деться? Мы его ждали-ждали на следующей остановке да так и не дождались… И на звонки он почему-то не отвечает, — зачастил Венечка.

— Так это… Никуда он не пропадал, — охотно сообщила ребятам тетка. — Бабе Лене вдруг плохо стало, мы хотели ей «Скорую» вызвать, но она отказалась. На велосипеде своем не смогла ехать, и этот мальчик, спасибо ему большое, вызвался ее проводить. Я ему объяснила, куда идти, но он поймал попутку и бабу Лену повез, и сам с ней поехал.

— А далеко она живет? — облегченно переведя дух, спросила Лешка.

— Совсем близко. — Тетка указала за правую сторону железнодорожного полотна. — Пойдете прямо вдоль леса. А как лес кончится, так и поселок будет, Краснолесье. Никуда не сворачивайте — дорога в улицу перейдет. У бабы Лены домик маленький, беленый, с синей верандой, рядом с трансформаторной будкой. Номера не знаю, и так найдете.

— Найдем, спасибо, — сказал Артем, и все трое направились к лесу.

— Вот видишь, Лешенька, я так и думал, что Ромкиному исчезновению найдется очень легкое объяснение. Не мог же он не помочь несчастной старушке. А телефон его, скорее всего, и впрямь разрядился. — Подпрыгивая на ходу, Венечка заглянул подруге в лицо: — Не следует раньше времени волноваться.

— Больше не буду, — пообещала Лешка и полной грудью вдохнула в себя хвойный воздух. — Хорошо в лесу, правда?

— Очень, — подтвердил Венечка. — Только гарью чуть-чуть пахнет. Не чувствуешь?

— Должно быть, кто-то что-то жег. А из-за этих сосен с красноватыми под солнцем стволами поселок, наверное, и называется Краснолесье.

— Наверно. Красиво тут, — согласился с ней мальчик.

Пройдя лес, ребята миновали ряд опустевших строений с заколоченными досками окнами, легко нашли беленый, вросший в землю домик с синей верандой. Напротив него и дальше вздымались новоиспеченные помпезные особняки, а один, самый внушительный, обнесенный высоким забором, походил на дворец. На его фоне домик бабы Лены казался совсем убогим.

Скрипучая калитка легко открылась, и друзья без помех вошли в дом. Баба Лена с полотенцем на голове лежала на старой кровати, ей подносил питье темноволосый подросток.

— Рома! — воскликнула Лешка и осеклась. То был другой мальчик, помладше и мельче ее несколько упитанного братца. Попав с ослепительного солнца в низенькую полутемную комнату, она не сразу разглядела, кто перед ней, да и не ожидала увидеть здесь никого другого.

— А где же Рома? — спросил Венечка и уточнил: — Тот мальчик, который вас со станции провожал.

— Ромочка-то? — откликнулась баба Лена. — А он уже ушел.

— И давно?

— Порядком. Меня на попутке привез, век ему благодарна буду, лекарство поднес с водичкой. Мне полегчало, и я его отпустила. Он сразу побежал к электричке, сказал, очень спешит. Потом Данилка пришел, внучок мой. А что же Рома, домой не приехал?

— Не приехал. И по телефону не отвечает! — в Лешкином голосе опять послышалось отчаяние, а бабка только подлила масла в огонь:

— Странно, уж не случилось ли чего? Тут по телевизору говорили, что в наших краях маньяк объявился, жуть какой страшный. Детей и девушек убивает. А дорога у нас безлюдная да вдоль леса идет.

— Но мы по ней только что шли и никаких маньяков не встретили, — возразил Венечка.

— Так вас вон сколько! Кто ж на вас нападет? А ежели один… Я Данилке своему запрещаю далеко отходить. А то вот случай был…

Но Артем отверг россказни бабы Лены: в придачу к их беспокойству только страшилок и не хватало.

— Наш Ромка не пропадет, он никого не боится. Извините, мы очень спешим.

Пожелав старушке скорейшего выздоровления, друзья почти бегом направились к электричке.

— А вдруг и правда маньяк? — Пугаясь собственных слов, Лешка заглянула Артему в глаза. Но он отмахнулся:

— Да брось ты! Наш Ромка отобьется от любого маньяка.

— А давайте снова поспрашиваем людей на станции. Может, он еще кого провожает? — попытался пошутить Венечка и резко остановился: — Послушайте! А вдруг он уже дома?

— И не звонит? — недоуменно сказала Лешка.

Артем взялся за телефон, чтобы связаться с Ниной Сергеевной, но его тетка объявилась сама.

— Ну и где вы прохлаждаетесь? Давно ведь пора приехать!

— А… Теть Нин, ты одна? — завуалированно спросил Артем.

— С кем же мне быть?

— Ну, может, к тебе твои цветоводы пришли.

— Нет у меня никого! Так где вы есть и когда появитесь?

— Да мы это… задерживаемся. У нас тут дела появились, надо еще кое-куда зайти. Но мы будем звонить, — быстро проговорил Артем и отключился, чтобы Нина Сергеевна больше ни о чем его не спросила.

Подойдя к платформе, Лешка подбежала к тетке с кукурузой и, сильно волнуясь, поинтересовалась, не случилось ли на станции и вокруг нее еще чего-нибудь необычного.

— Нет, — накрывая ведро крышкой, чтобы сохранить тепло, ответила тетка. — Я отходила минут на пять, вряд ли за это время здесь могло что-то произойти, мне бы сказали.

— Надо идти в полицию, и немедленно, к ним ведь стекаются сводки обо всех происшествиях, — сказала Лешка, и Венечка ее поддержал:

— Хуже-то не будет. Ведь правда, Тем?

Подумав, Артем согласился. Тетка охотно объяснила, где находится ближайший полицейский участок, и друзья направились туда. Они свернули в сторону, противоположную Краснолесью, нашли серое одноэтажное здание с блестящей металлической крышей, но не успели пройти пару бетонных ступенек, как у Артема вновь ожил телефон.