Уильям Арден - Тайна зигзага

— На этом вот стеллаже, мистер Джеймс? — спросил Юпитер, указывая на большую секцию, заполненную картинами.

— Нет, это мои работы, — сказал художник. — Картины, которые я купил в лавке Джонса, вот тут.

Мистер Джеймс указал на более узкую секцию, на которой в основном стояли чистые холсты на подрамниках. Юпитер разглядел края двух картин Джошуа Камерона.

— А можно посмотреть все эти картины, мистер Джеймс? — спросил Юпитер.

— Конечно. Помогите мне их вынуть, ребята. Спустя несколько минут все двадцать картин стояли вдоль стен или прислоненные к стеллажам.

— Но почему вы держали их на стеллаже вместе с чистыми холстами, мистер Джеймс? — задал вопрос Юпитер.

— А потому, что я купил их, чтобы писать на них собственные картины. Многие художники так делают. И я всегда ищу случая купить какие-то картины для этой цели. На прошлой неделе я впервые заехал во владения твоего дяди, Юпитер, поглядеть, нет ли каких-то старых картин, и вот нашел целых двадцать.

— Вы будете рисовать поверх них? — спросил Боб.

Мистер Джеймс утвердительно кивнул.

— Значит, вы не считаете их хорошими картинами? — спросил Юпитер. — Сами по себе они не представляют никакой ценности?

— Для меня нет. Юпитер, и я никогда не слышал о художнике Джошуа Камероне, — сказал мистер Джеймс. — Но объективно говоря, картины его выполнены на очень высоком уровне. Как живописец Камерон очень искусен, это так. И тем более странно, что имя его совершенно неизвестно.

— Он никогда не выставлялся и не продавал своих работ, — пояснил Пит.

— Большой оригинал, вы уже говорили, ребята. Увы, быть может, мир потерял хорошего живописца, — сказал мистер Джеймс.

— У него могли быть настоящие картины? — спросил Юпитер. — Я хочу сказать, сэр, мог бы кто-то счесть его работы достаточно ценными и захотеть их купить?

— Возможно. — Мистер Джеймс задумчиво разглядывал картины. — Но я бы не счел. Чтобы стать большим художником, мало одного мастерства. Для этого надо глубоко чувствовать и обрести свою манеру, надо обладать тем, что делает твои картины отличными от любых других. Заметили ли вы, что все эти картины отличаются одна от другой? Как будто каждая из них написана другим художником. Настоящим художникам присуща только их собственная, особая манера. Похоже, у Джошуа Камерона ее нет.

— Вы хотите сказать, что большинство художников все время рисуют одинаково? — спросил Боб.

— Не совсем так. Картины их меняются, но не очень. Художника можно узнать по его работам. Эти же картины выполнены в совершенно разных манерах. Двадцать разных манер, и ни одну из них не назовешь оригинальной. Мистер Камерон подражал другим художникам вместо того, чтобы выражать себя в своей, ему только свойственной манере. Ни один коллекционер, который хоть мало-ло-мальски разбирается в живописи, не купит его картины.

— Можно нам получше разглядеть их, сэр? — попросил Юпитер.

— Разглядывайте сколько угодно.

Ребята тщательно исследовали картины. Они были без рам, просто холсты, натянутые на подрамники. Ничего особенного ребята не обнаружили.

— В них точно ничего не скрыто, — решил Пит, — и нигде ничего не написано, я не заметил ни одного слова.

— Да, ты прав, — согласился Юпитер, переходя от одной картины к другой. На каждой картине был изображен все тот же коттедж в каньоне Ремуда. Юпитер пригнулся пониже перед одной из картин. — Ба! — воскликнул он вдруг, — да они пронумерованы, ребята! Вот стоит номер первый, а на этой…

Мальчики снова начали исследовать картины и на каждой обнаружили номер, вписанный прямо в картину, в уголок. Они расставили картины по порядку и снова принялись их разглядывать. И мистер Джеймс тоже. Картины теперь располагались так, что обнаружилась некая закономерность: на первой картине коттедж был изображен самым крупным планом, а на последней он, казалось, отодвинулся вдаль.

— Не вижу никаких указаний, — подумав, сказал Пит.

— И я ничего не улавливаю, — сказал Боб.

— Знаете что, — сказал наконец Юпитер, — картины нарисованы так, что кажется — коттедж от картины к картине уменьшается. Деревья на переднем плане, скалы, брезентовый шезлонг — на всех полотнах они одного и того же размера. А коттедж становится все меньше и меньше, на последней картине и вовсе виден только навес над крыльцом.

— Точно, Юп! — воскликнул Боб. — Такое впечатление, что дом не просто отступает, а как бы съеживается. Но что это означает?

— Ну вот, теперь к моим привидениям прибавилась еще одна тайна — тайна съеживающегося дома, — с улыбкой сказал мистер Джеймс.

— В этих картинах кроется что-то очень важное, — сказал Юпитер, — и именно поэтому кто-то перебирает их и сдвигает с места по ночам.

— Проникнуть сюда невозможно. Юпитер, — повторил мистер Джеймс.

Юпитер решительно покачал головой.

— Но невозможно и другое — чтобы в запертом помещении сами по себе передвигались с места на место картины.

Первый Сыщик опустился на покрытую ковром скамью и внимательно оглядел студию. Мистер Джеймс сел на кушетку, Боб и Пит в кресла.

— Если мы схватим того, кто сюда проникает, — сказал Юпитер, — мы, скорее всего, сможем выяснить, почему кого-то так интересуют эти картины.

— Как же ты намереваешься это сделать? — спросил Пит.

Юпитер поднялся с ковровой скамьи и отворил дверь единственного в студии стенного шкафа. На полках стояли банки с красками, лежали кисти и другие принадлежности; стены шкафа были сложены из камня.

— Есть лишь одна возможность, — сказал Юпитер. — Один из нас спрячется в этом шкафу и посмотрит, придет ли кто ночью в студию.

— Отличная идея, Юпитер. Я спрячусь в шкафу, — заявил мистер Джеймс.

— Нет, сэр. Вы должны запереть дверь и уйти. Я уверен, что за вами будут следить. Непрошеный гость не войдет сюда, пока не убедится, что вы заперли дверь и ушли.

— Вот неудача! — сказал Боб. — Сегодня вечером я обещал помочь отцу.

— А я должен наблюдать снаружи, — решил Юпитер.

— Погодите, погодите, — забеспокоился Пит, — что-то такое у меня было намечено на сегодняшний вечер.

— Пит, мы должны понять, что тут происходит, — твердо сказал Юпитер.

— Ну да, и я тоже хочу понять, почему это в запертой студии картины передвигаются с места на место. — Пит зябко повел плечами. — Только мне не очень хочется оказаться внутри этой запертой студии, когда я пойму, что тут творится.

— Но мы будем рядом, Пит, — заверил его мистер Джеймс.

Юпитер подробно изложил им свой план. Затем Три Сыщика отправились по домам и Юпитер с Питом получили разрешение остаться на ночь в доме мистера Джеймса. После обеда мальчики незаметно прошли в ворота усадьбы и, стараясь двигаться совершенно бесшумно, пробрались сквозь зеленые заросли к студии. Несколько минут они прятались в кустах, слушали и наблюдали, но никаких признаков присутствия поблизости еще кого-то не обнаружили. Убедившись, что все спокойно, Пит шмыгнул в студию и спрятался в шкафу. Приоткрыв немного дверь, он мог видеть оба окна и половину студии. Юпитер же надежно укрылся в кустарнике, откуда ему был виден вход в студию.