Франклин Диксон - Тайна форта с привидениями

– Как мне представляется, – заметил Фрэнк, – существует множество способов, с помощью которых художник может оставить на холсте какое-то указание.

– Или на раме, – добавил Чет.

– Но я думаю, – кивнул Фрэнк, – что, вероятнее всего, указание должно быть на картине. Это может быть какое-то маленькое словечко в углу или какой-то символ. Или даже место, где кто-то стоит – солдаты южан, например.

– Поэтому, – вмешался Джо, – надо обращать внимание на любой необычный цвет или мазок кисти.

К полудню они не нашли ничего определенного, но все трое сделали заметки о возможных местах, где следует искать. Вернувшись в свою комнату, они положили на фотокопию карты Сенандаги кальку и отметили те места, которые решили проверить. Затем Джо положил карту в чемодан и запер его, а кальку спрятал в карман. После обеда братья хотели приступить к осмотру форта, но Чет внес другое предложение.

– Дядя Джим сказал мне, что в школе есть новый инструктор по скульптуре. Он француз, и у него свое определенное мнение относительно форта Сенандага. Может, нам следует поговорить с этим Рене Фоллеттом.

Братья согласились, хотя они были глубоко уверены, что их приятель пытается лишь отложить еще один поход в старый форт. Никаких следов вора или вчерашнего взломщика не было обнаружено. Отпечатки пальцев никаких результатов не дали.

Бейпортцы отправились в мастерскую скульптора. По дороге они прошли мимо Ронни, стоявшего за мольбертом. Чет сдвинул свой берет набок и пропел:

– Готовимся к выставке?

– Я намерен взять первый приз, – насмешливо улыбнулся он. – Половина здешних учеников не могут нарисовать и амбарную дверь.

Чет посмотрел на яркие оранжевые и фиолетовые круги на холсте Ронни. В углу большими витиеватыми буквами стояла подпись: «Руш».

– Тебе этого не понять, – грубо заметил Ронни, а затем, хитровато посмотрев на них, добавил, – я видел, как вы трое выходили из галереи. Теперь уроки рисования по боку?

– Ничего подобного, – заявил бодро Чет.

– Да? Может, ты и в выставке хочешь принять участие?

Лицо Чета побагровело. Братья только молча переглянулись и двинулись дальше.

Войдя в мастерскую скульптора, они сразу почувствовали запах непросохшей глины. На высоких столиках стояли цветные гончарные изделия и фигурки из керамики. Коренастый человек с красным лицом и сверкающими черными глазами стремительно переходил от одного ученика к другому. Человек пятнадцать юношей и девушек стояли за длинными столами, создавая что-то из глины и металла.

Увидев Чета и братьев Харди, инструктор просиял.

– Входите, входите! Вы ведь новички? Моя фамилия Фоллетт.

– Мы приехали в Миллвуд в гости, – объяснили ребята, – и нас особенно интересует форт Сенандага. Не могли бы…

– О! Это замечательно! – воскликнул француз в восторге. – Я расскажу вам его историю.

Ребята уселись за свободным столом у узкого открытого окна. Фоллетт снял с себя рабочий фартук и присоединился к ним.

Его первые слова вызвали удивление.

– Сенандага! Ба! Его настоящие название Форт дю Лак! – Он ударил себя кулаком в грудь. – Его построил француз – маркиз де Шамбор.

Заинтригованные горячностью скульптора, братья попросили его рассказать о битве, которая, как говорят, произошла во время войны французов с индейцами.

– Это верно, что англичане захватили форт и после войны последними его оставили? – спросил Фрэнк.

– Ничего подобного! – последовал энергичный протест. Размахивая руками, француз рассказал, как подошедшие на кораблях по озеру Краун англичане под командованием лорда Крейга начали атаку на крепость. Они обратили французов в бегство, но не сумели надолго удержать форт, солдаты Шамбора вернулись и изгнали врага.

– Шамбор был великий человек! – продолжал восторженно Фоллетт. – Последним на бастионах форта видели не англичан, а французов! – Он с силой ударил кулаком по столу.

В этот момент Джо заметил, как от окна метнулась какая-то серая тень. Ему показалось, что это был кто-то в халате, который носят художники. Подслушивал ли он под окном или просто проходил мимо?

Фрэнк спросил Фоллетта о золотой цепи, сделанной по приказу Шамбора.

– Я думаю, она действительно была отлита, – ответил скульптор и, понизив голос, прошептал, – и что она была украдена – англичанами. Я намереваюсь выяснить истину. Своим собственным методом.

С этими словами эмоциональный француз встал и возобновил занятия с учениками.

Выйдя из мастерской, ребята переглянулись.

– Мистер Фоллетт готов снова вступить в эту битву, – сказал Чет, усмехаясь. – Вы считаете, что французы были действительно последними, кто занимал форт Сенандагу?

– Это может знать мистер Давенпорт, – заметил Фрэнк. – Не зайти ли нам к нему поговорить?

– Давайте возьмем с собой карту, – сказал Джо. – Я зайду за ней домой и встречусь с вами у особняка. – Он направился к дому. Внутри на верхней ступеньке лестницы он услышал внизу какой-то странный шум. В их комнате кто-то был!

Джо скатился вниз по винтовым металлическим ступенькам и влетел в открытую дверь комнаты. Слишком поздно он услышал позади себя какой-то звук. Тяжелый удар пришелся ему по голове. Комната поплыла перед его глазами и он упал на пол.

Придя в сознание, Джо понял, что лежит на своей раскладушке. Над ним склонялись озабоченные лица Фрэнка и Чета. Он с трудом сел и, коснувшись рукой головы, вздрогнул от боли.

– Ой, кто поцарапал меня?

– Тот, кто украл карту форта, – ответил Фрэнк, прикладывая к голове брата холодное мокрое полотенце.

– Карту! – воскликнул Джо. – Украли! – он вспомнил шум внизу до того, как потерял сознание.

– Кто-то рылся в наших сумках, – сказал Фрэнк, указывая на разбросанную повсюду одежду. – Так или иначе, но карта исчезла. Надо было нам сразу вернуться и выяснить, почему тебя нет.

Джо уверял, что он чувствует себя вполне нормально и может вместе с ними идти к мистеру Давенпорту.

– Будем надеяться, что эта кража не очень его расстроит, – сказал Чет обеспокоенно.

– Если это не охотящийся за картинами вор или не тот, кого мы видели на ступеньках галереи, то я подозреваю кое-кого еще, – сказал Джо. – Ронни Руша.

– Возможно, он, – сказал Фрэнк, наморщив лоб. – Это поможет выяснить причину его навязчивости – то ли он просто такой от природы, то ли у него особый интерес к галерее.

Они зашли в студию за Джимом Кеньоном и все вместе отправились в особняк.

– Крайне неприятная история, – сказал Кеньон, услышав рассказ ребят. – Насколько я знаю, за Рушем никогда ничего плохого не замечалось. Но я постараюсь понаблюдать за ним.

На ведущей к дому аллее им повстречался Алекс. Он пропалывал цветы и был в комбинезоне. Но даже и в рабочей одежде у него был очень официальный вид. Он слегка кивнул ребятам, когда они проходили мимо.