Франклин Диксон - Тайна форта с привидениями

– Вполне, только ногу немного больно, – ответил Фрэнк, откашливаясь. – Непонятно, что произошло. Ведь каноэ практически новое.

Когда они сигналили приближавшейся моторке, Джо обнаружил в корпусе каноэ что-то странное.

– Фрэнк, посмотри!

Это была широкая, со следами какой-то замазки дыра, в которую провалилась нога Фрэнка. Они обнаружили и еще несколько дыр меньшего размера, наспех чем-то заделанных.

– Это же настоящая диверсия! – воскликнул Джо, плавая вокруг каноэ. – Кто-то пробил дыры, затем заделал их пастой и закрасил, прекрасно зная, что это лишь вопрос времени, когда в каноэ хлынет вода и мы… пойдем на дно.

Катер вскоре остановился возле потерпевших аварию сыщиков и подобрал их. Взяв на буксир каноэ, они вернулись в Миллвуд. Фрэнк вытащил из кармана книгу «Подлинная история форта Ройал». Она промокла, но была цела!

У причала ребята поблагодарили своих спасителей и направились к дому. Попадавшиеся им по дороге ученики с любопытством смотрели на их промокшую одежду. Чет и дядя Джим, увидев братьев, бросились им навстречу. Случай с каноэ их озадачил и вызвал беспокойство.

– По-видимому, кто-то знал, что вы возьмете это каноэ, – мрачно сказал инструктор.

– Значит, эта ловушка была рассчитана на Фрэнка и Джо, – закончил его мысль Чет. – Возможно, и на меня. Здесь нас повсюду подстерегает опасность!

Переодеваясь, братья рассказывали о своем посещении Ллойда Эверетта.

– Он относится к этой последней битве так же ревностно, как Рене Фоллетт и мистер Давенпорт, – усмехнулся дядя Джим.

– Еще как серьезно! – задумчиво произнес Фрэнк. – Он довольно дружелюбен и деятелен – совсем не похож на отшельника.

За обедом они обсуждали происшедшее. Сделал ли это Ронни Руш? Вор, укравший картины в Бейспорте? А может быть, тот, кто ограбил картинную галерею?

Джо, заметив, что Чет задумчив и рассеян, спросил:

– Ты уже решил, что именно будешь рисовать?

– Конечно, – дружелюбно усмехнулся Чет. – Когда кончу, то покажу.

– Это будет натюрморт? – спросил Фрэнк.

– Да. Ты ведь знаешь, что натюрморт – это буквально мертвая природа, а у меня будет жизнерадостная.

Все рассмеялись.

Они уже выходили из кухни, когда из своего кабинета выскочил, размахивая тростью, меценат. В руке он держал какой-то журнал.

– Будь он проклят! Этот сладкоречивый напыщенный хитрец! Этот льстивый, готовый судить обо всем критик!

– Что еще случилось? – прошептал Чет. Наконец, Давенпорт немного успокоился.

– Вы только взгляните! – начал он, открывая журнал и указывая на какой-то абзац.

«В ближайшие дни я буду иметь честь и удовольствие сделать обзор картин на Миллвудской выставке, забаве, ежегодно устраиваемой художниками в нашей округе. Однако посетителям, если они и приедут в Миллвуд, я рекомендовал бы провести время в лежащем неподалеку форте Се-нандага, чем подвергаться риску умереть от смеха, глядя на „лес“, нарисованный в давенпортской „мастерской“».

– Это писал Чонси Гилман, – возмущенно сказал Фрэнк.

Давенпорт сообщил, что он и прислал ему этот журнал. Ребята поспешили переменить тему разговора. Они рассказали о том, что осмотр картины у Эверетта ничего не дал. Рассказали и о случае с каноэ.

Южанин, непрерывно постукивавший тростью о пол, внезапно притих и к всеобщему удивлению заявил:

– Знаете, ведь есть еще одна картина форта. Я совсем про нее забыл. Она лежит у меня на чердаке, наверное, потому что это единственная работа Джейсона, которая мне никогда не нравилась. Она написана совершенно в другом стиле, чем все его остальные картины. Так что я туда ее и засунул.

Можно ее посмотреть? – быстро спросил Фрэнк.

– Почему же и нет? – И Давенпорт повел взволнованных предвкушавших встречу с новой картиной ребят на верхний этаж. В дальнем конце чердака он вытащил из шкафа покрытый пылью холст и положил его на старинный столик. Ребята, вооружившись лупой, начали пристально его рассматривать.

– Совсем не похоже на все остальные картины, – заметил Фрэнк. – Все в черных, серых и бледно-желтых тонах. А штормовые тучи над фортом похожи на привидения.

– Действительно, – подтвердил Давенпорт. – Что на Джексона нашло, не знаю.

Фрэнк внимательно осматривал заднюю сторону холста. В углу дрожащей рукой была нацарапана теперь уже выгоревшая от времени дата: 1 апреля 1865 г.

– Это как раз перед концом Гражданской войны, – сказал дядя Джим.

Снова и снова ребята рассматривали мрачную картину. Инициалы художника стояли как обычно в нижнем углу, но были гораздо бледнее, чем на других картинах. Почему Пленный художник написал форт в таких мрачных тонах?

– Прошу вас меня извинить, – взглянув на часы, произнес в этот момент Давенпорт. – С минуты на минуту должен прийти плотник – он для меня кое-что мастерит. – В его глазах, когда они спускались по лестнице, появился какой-то озорной блеск. Ребята были озадачены, но Давенпорт лишь замялся и ничего не сказал.

– Давайте снова осмотрим форт, – предложил Джо. – Прямо сейчас.

Хозяин Миллвуда настоял, чтобы они воспользовались его лимузином.

– Алекса сегодня здесь нет, так что машина мне не нужна, – сказал он, отдавая им ключи.

Когда они вышли из дома, дядя Джим отправился к своим ученикам, Чет решил заняться рисованием и последить за Ронни Рушем.

Карта форта лежала у Джо в кармане, так что братья сразу направились к гаражу. По дороге они повстречали высокого бородатого человека, стоявшего за установленным на холме мольбертом. Им оказался хозяин спортивного магазина в Сидартауне Майлс Уоррен.

– Здравствуйте, – сказал Джо. – Вы, наверняка, из тех художников, которые приходят сюда рисовать по уикэндам. Но сегодня ведь среда.

– Правильно, – приветливо ответил Уоррен, – тороплюсь закончить картину к выставке.

Братья взглянули на холст – ландшафт в кричащих ярко-зеленых, красных и желтых тонах.

– Уже порыбачили на северной стороне озера? – спросил Уоррен, продолжая работать кистью.

– Нет еще, – улыбнулся Фрэнк. – Только собираемся.

В гараже Фрэнк сел за руль роскошного лимузина и выехал на дорогу севернее Миллвуда. Уже близился вечер, когда они добрались до форта. Знак ведущего к гибели объезда исчез. Фрэнк запарковал машину, они отперли ворота и пошли вверх к земляным валам. Остановившись у переднего ската бруствера, ребята сверились с картой, определяя места, где стояли фигурки солдат на картинах. Форт Сенандага представлял собой в плане квадрат с ромбовидными бастионами на углах четырех сторон земляного вала. Фрэнк обратил внимание на высокое треугольной формы оборонительное сооружение перед крепостным рвом.

– Это должен быть южный равелин, западнее стоит еще такой же.