Кэтрин Кенни - Тайна лесного призрака

— Сворачиваем налево! Скорее, скорее! — скомандовал Брайан. — Март, хватит паниковать. Где ты видишь опасность?

— Нам надо куда-то спрятаться! — крикнул Джим.

Было время, когда ему приходилось подолгу скрываться в Кэтскиллских лесах от ненавистного отчима. Как-то раз Белка и Трикси встретили его, когда гуляли в лесу. Через некоторое время Белкины родители предложили Джиму жить у них. В лесу он чувствовал себя как дома и сейчас взял командование в свои руки.

— Быстрее! Идем налево, как сказал Брайан, — скомандовал он. — Укроемся в скалах над рекой. Быстро, быстро!

Теперь дождь извергался сквозь густую листву мощными потоками, и ребята промокли до нитки.

Неожиданно они оказались перед убежищем. Скала, которую они огибали, привела их к входу в пещеру, открывшемуся сразу за одним из выступов.

— Забирайтесь внутрь. Скорей, скорей! — крикнул Джим.

Первой полезла в пещеру Трикси, за ней остальные. Когда все уже забрались внутрь, недалеко от входа с треском рухнуло еще одно дерево. Внутри была такая кромешная тьма, что ребята не видели друг друга, только от входа в пещеру исходил слабый свет.

Укрывшись от яростного урагана, они прежде всего стали выжимать свою одежду.

Довольно давно с ребятами приключилась неприятная история в Кэтскиллских горах. С тех пор, наученные горьким опытом, они не выходили из дома без карманных фонариков. Сейчас они осветили пещеру и стали ее осматривать. Пещера оказалась довольно большой, примерно пятьдесят футов в длину и пятьдесят в ширину. В передней части можно было стоять выпрямившись, но в глубине свод полого опускался и в конце концов смыкался с дном пещеры.

— Нам здорово повезло с этой пещерой, — сказал Джим, — а вообще ничего в ней особенного нет, обыкновенная трещина в песчанике.

Трикси быстро провела лучом фонарика по всем стенам, по потолку и по влажному скользкому дну пещеры. В дальнем углу пещеры луч высветил груду обглоданных костей. Джим подошел к костям и стал их внимательно рассматривать.

— Не нравится мне это. Смотрите, сколько их здесь навалено. Тут есть кости белок, енотов…

— Может, они застряли в пещере и сдохли от голода? — предположил Март. — Что ты молчишь, Брайан?

Брайан подошел поближе.

— Нет, Март. Больше похоже, что мы забрались в чью-то нору. Как ты думаешь, Джим?

— Наверно, здесь живет рысь! — воскликнула Белка. — Помните, как рысь напугала нас в нашем лесу? Надо скорее выбираться отсюда. Она скоро вернется и растерзает нас. Правда, Трикси?

— Ты что-то сказала? — рассеянно переспросила Трикси. Ей было сейчас не до бури, не до рыси, не до груды обглоданных костей. Она тщательно, дюйм за дюймом обследовала дно пещеры, надеясь найти трещину, наполненную водой, в которой могла бы ютиться рыба-призрак. — В этой пещере нет ни капли воды! Я не найду здесь рыбу!

— Ты думаешь только о своей рыбе, — сказал Март. — Интересно, ты заметила, что мы спрятались здесь от бури?

— Чудак! Конечно, заметила. И думаю не только о рыбе. Тебе может и наплевать на пятьсот долларов, а мне нет. Я стараюсь не упустить возможность.

— Мне нравится эта пещера, — сказал Брайан. — Смотрите, если навести луч на стену, он высвечивает разноцветный песчаник.

— Мне тоже нравится! — согласился Джим. — А что вы скажете об этих камнях?

— Не хочу, чтобы нас сожрали заживо, плевать мне на ваших рыб и на ваши камни, — дрожа от страха, еле выговорила Белка.

Она всегда принимала участие в рискованных затеях, в которые ее вовлекала Трикси, и даже согласилась быть ее партнером в Детективном агентстве Белден-Уилер. Но Трикси никогда ничего не боялась, а Белка даже не пыталась делать вид, что она такая же храбрая.

— Трикси, ты опять рискуешь. Вот увидишь, случится что-то плохое. Остановись, пожалуйста. Может, буря уже кончилась? На эти кости даже смотреть жутко, но буря еще страшнее.

— Кости нам ничего плохого не сделают, — успокоила подругу Трикси, — а буря, может быть, кончилась. Я вылезу и посмотрю.

Трикси отошла от пещеры на несколько шагов и огляделась вокруг. Вдруг Джекоб, который вылез вместе с ней, поднял голову вверх и замер, глядя в одну точку. Трикси взглянула туда же: в густом кустарнике над лазом в пещеру среди листвы виднелась свирепая кошачья морда с оскаленными зубами. Мускулистое тело Джекоба напряглось, он с яростью зарычал. Рысь громко зарычала в ответ и угрожающе прижала уши к голове.

Трикси охватил панический ужас. Она попыталась позвать на помощь, но голос не подчинялся ей. Рысь подползла поближе. Джекоб яростно лаял, шерсть на нем вздыбилась. Рысь приготовилась к прыжку. Трикси трясло крупной дрожью. Она так и не смогла выдавить из себя ни звука и сейчас в ужасе ждала нападения рыси.

Сильное тело животного метнулось к беспомощной девочке… и прогремел ружейный выстрел! Рысь рухнула на землю. Пуля попала в голову и убила ее наповал.

Тотчас освободившись от наваждения, Трикси отчаянно закричала. Джекоб с громким лаем носился вокруг. Выбравшиеся из пещеры Куропатки остолбенели, увидев страшное зрелище. Заливаясь слезами, Белка прильнула к Трикси. Ошеломленные, побледневшие мальчики окружили тело рыси.

— Кто застрелил рысь? — спросил Джим.

Трикси покачала головой. Она не видела, кто стрелял.

— Эй, кто тут есть! Отзовись! Иди к нам! — крикнул Джим.

Никто не ответил. Только громкое эхо разнеслось вокруг. Взволнованные братья стали яростно обвинять себя в случившемся.

— Надо же быть таким болваном! — кричал Брайан. — Таким болванам головы разбивают о скалы! Думать надо вовремя!

— Я тоже хорош! — вторил брату Март. — Нет, вы посмотрите на этого пса!

Видно, Джекоб учуял чей-то запах. Он весело завилял хвостом и пулей умчался в лес.

Оправившись после пережитого ужаса, Трикси подняла голову и осмотрелась. В прозрачном воздухе вилось еле заметное облачко дыма, и откуда-то доносился слабый запах табака.

— Мой спаситель где-то рядом, — сказала Трикси. — Чувствуете запах табака?

— Никого не видно, — сообщил Брайан, соскочив со склона, на который он забрался, чтобы осмотреться. — Ни одной живой души, Джекоб, и тот убежал. — Он в растерянности покачал головой. — Какой смысл сначала спасать человека, а потом куда-то исчезать? Чушь какая-то!

— Хорошо, что у него было ружье, — сказал Джим.

Март сосредоточенно разглядывал деревенеющее тело рыси.

— Еще одна загадка. За шкуру такого зверя полагается большая премия. Кто бы ни стрелял, ясно, что он должен прийти и забрать шкуру. Откуда этот человек знает, что мы не возьмем шкуру, чтобы получить премию?

— Я не нахожу ответа на ваши вопросы, — сказала Белка, нежно обнимая подругу. — Но очень хорошо знаю, что нам надо скорее возвращаться. Трикси пережилатакой ужас. У всех нас мокрая одежда. При этом ледяном ветре…