Франклин Диксон - Тайна гиганта пустыни

— Я знаю не так уж много. Они никогда мне не доверяли, ведь я отказался стать членом банды.

Хотя Фрэнк и был слегка разочарован, он все же попросил Графтона рассказать все, что ему известно о том, чем же все-таки занимается банда.

— Точно не знаю. Я могу только догадываться. Давайте я начну с самого начала.

После того как мы пересекли границу, Уэтерби повез меня в отдаленное убежище, где нас ждали трое мексиканцев. Мне они сразу не понравились.

Они все время говорили только о том, как легко даются деньги. И я понял, что-то тут не чисто. Высказал это вслух и хотел уйти. Однако Уэтерби не дал мне такой возможности, и тогда я осознал, что являюсь его пленником. Дважды, пригрозив мне смертью, Уэтерби заставил меня погасить чеки, выписанные на вымышленное имя.

— Вы пытались с ним порвать?

— Да. Но не тут-то было. Уэтерби снова предложил мне долю в их нелегальном бизнесе, когда же я опять отказался, приставил ко мне несколько человек охраны. Они всегда были очень осторожны в своих разговорах, но я все-таки услышал что-то о цинковых пластинах. Это навело меня на мысль, что они фальшивомонетчики.

— Но что они подделывают?

— Вот этого я и не знаю.

— А я, может быть, и знаю! — внезапно воскликнул Джо. — Мистер Графтон, вы знаете имена каких-нибудь американцев, замешанных в этом деле?

— Да, знаю. Например, Эл Парди.

Фрэнк и Джо переглянулись. На найденном ими в пустыне носовом платке была буква П!

— Послушайте! — одновременно вскричали братья, — так, наверное, Эл Парди и есть наш таинственный "коридорный"!

— У него есть два приятеля, Цезарь и Рингер, — продолжал Графтон.

Тут братья рассказали Графтону о своем столкновении с Парди, Рингером и Цезарем и о том, как Чет совершенно для себя неожиданно сфотографировал этого человека ночью в пустыне. Именно Парди сбил его с ног в Бейпорте и украл фотографии.

— Есть одна вещь, которая никак не вписывается в общую картину, — заметил Фрэнк.

— Что же это?

— В куске скалы, найденном нами в пустыне, были вкрапления полудрагоценного камня яшмы. Этот обломок мы обнаружили недалеко от того места, где вы покинули ваш самолет. Как вы считаете, это возможно, что в тот момент, когда Чет незаметно сфотографировал Парди, тот искал именно его?

— Сомневаюсь, — покачал головой Графтон. — Не помню, чтобы я видел подобные осколки, и не думаю, что Парди имеет к этому хоть какое-то отношение. Может быть, его потерял кто-нибудь из геологов?

— Тогда Парди оказался там по другой причине! — заключил Фрэнк. — Мы обязательно должны поспеть вовремя, чтобы схватить их.

Неожиданный звук, донесшийся с реки, прервал их разговор. С трудом рассмотрев против бившего в глаза солнца лодку, в которой ехали двое, Джо предположил, что это плывет Чет со своим другом, и решил добежать до причала, чтобы помахать им. Тогда лодка поплыла быстрее, оставляя за собой белый фонтан брызг, и скоро добралась до причала. На берег вышел стройный, красивый молодой мужчина с выгоревшими на солнце волосами и темным загаром и привязал лодку. Представив своих друзей, Чет стал передавать Джо купленные продукты. На вид Джиму Уэстону было года двадцать два. Братьям сразу понравилось его крепкое рукопожатие и прямой открытый взгляд

— Осторожно! Это яйца! — закричал Чет. — А это мясо сразу положи в холодильник!

— Хорошо, бабушка, хорошо!

Всю эту картину сверху наблюдал Графтон, Джим удивленно уставился на плохо одетого, небритого ковбоя.

— Эй, послушайте, здесь происходит что-то совершенно необычное!

Фрэнк рассмеялся.

— Это и есть часть нашего секрета. Джим, познакомьтесь с Уиллардом Графтоном, промышленником из Лос-Анджелеса!

Графтон вежливо встал и протянул Джиму руку.

— Как поживаете? — за стандартным вопросом последовало крепкое рукопожатие, и Уэстон немало удивился тому, какой у этого странного старика молодой голос.

— Мистеру Графтону пришлось полностью изменить свою внешность, — улыбаясь, объяснил Фрэнк. — Это в его же интересах и для пользы дела.

После ленча братья и три их спутника стали обсуждать свои дальнейшие планы. Все пришли к выводу, что днем действовать опасно — их могут обнаружить враги. Придется ждать наступления темноты. Джим предложил этой же ночью со своего самолета сделать снимки окрестностей. Оказалось, что у него в Рипли, в гараже, есть полное оборудование для проявления и печати фотоснимков. Если они заметят на снимках что-нибудь подозрительное, то тут же отправятся обратно в Блайт или на другой берег Колорадо, в штат Аризона, для дальнейшего расследования.

— Звучит потрясающе! — сказал Фрэнк. — Ты возьмешь нас с собой?

— Конечно, у меня трехместный самолет. Когда день стал близиться к вечеру, Чет заговорил о том, что его так волновало.

— Послушайте, дело к ужину. Я накупил столько прекрасных продуктов…

Джо подмигнул остальным.

— Мы ничего не имеем против, Чет. Начинай готовить!

Чет сразу помрачнел.

— А я так надеялся вкусно поесть. Ты же знаешь, что я не умею хорошо готовить, я умею только хорошo есть!

Уиллард Графтон расхохотался:

— Чет, я тебе верю! Сам я ем мало, но готовлю хорошо. Похоже, мы сможем с тобой договориться.

И вскоре Графтон доказал, что в еде он разбирается не хуже, чем в лошадях и пони. Он каждому поручил какую-то работу, и через час прекрасные спагетти и вкуснейший соус, приготовленный Графтоном по его собственному рецепту, уже были на столе.

После ужина пятеро друзей направились в дом.

— Знаешь, — тихо произнес Фрэнк, — мне кажется, Графтон начинает оттаивать. Может быть, нам все-таки удастся его убедить, что жизнь не такая уж и плохая штука.

Тут все услышали шум приближающегося самолета. Внезапно он стал ужасно громким, просто оглушающим. Казалось, что самолет вот-вот врежется прямо в маленький домик! Летчик свернул лишь в самый последний момент.

— Что вытворяет этот идиот?! — закричал Джим.

Маленький биплан, сделав круг, снова направился в их сторону.

— Он похож на те самолетики, которые опыляют поля от вредителей, — крикнул Джим. — Он опять приближается!

— Осторожно!

На этот раз странный самолет выпустил за собой густое серое облако. Все побежали к домику, но добежать не успели. Их окутал туман, от которого все, как один, ужасно закашлялись. Это было химическое вещество удушающего действия. Они ничего не видели, но слышали, что самолет делает новый заход.

— Все на землю! — крикнул, кашляя, Фрэнк и сам бросился вниз.

И тут раздался взрыв такой силы, что из окон повылетали стекла. А самолет развернулся и улетел в неизвестном направлении.

Первым оправился от шока Фрэнк. Прикрывая нос платком, он поднялся и бегом бросился к дому. Легкий ветер, дувший с реки, начал постепенно разгонять туман, и Фрэнк мог оценить нанесенный самолетом ущерб. Дом не был разрушен, только стекла вылетели из рам.