Франклин Диксон - Тайна похищенных чучел

— Интересно, кому это мы так срочно понадобились? — пробормотал Джо.

— Сейчас узнаем. Надеюсь, дома все в порядке Каково же было их удивление, когда они увидели в приемной отца.

— Что-то случилось? — встревоженно спросил Фрэнк.

— И да, и нет, — успокаивающе улыбнулся мистер Харди. — Не хотите оказать мне одну услугу? Но придется ехать в другой город.

— Что за вопрос! — воскликнули братья в один голос. — А в чем дело?

— По дороге все объясню. Забирайте свои сумки, поехали. Я набрался храбрости и попросил отпустить вас с занятий.

Когда они вышли на улицу, детектив сказал, что ему неожиданно позвонили из фармацевтической компании «Нолтан Мэдикал», расположенной в Филадельфии.

— Они сообщили, что произошла утечка информации о новом чудодейственном лекарстве, которое производит их компания. Одна из западногерманских фирм начала выпускать аналогичный по составу препарат.

— Еще одна грязная проделка «муравьеда»?

— Похоже на то, — кивнул мистер Харди, — хотя это может быть и случайное совпадение. Я сказал президенту компании Джону Нолтану, что в данный момент занят, но пообещал прислать своих сыновей.

Фрэнк весь зарделся от радости, что им дали такое серьезное поручение, но все же решился спросить:

— Папа, а он не стал возражать против нашего приезда?

— Нет. Он уже слышал о вас. Кроме того, я рассказал ему, что вы занимаетесь вместе со мной расследованием аналогичного случая здесь, в Бейпорте.

Мистер Харди успел забронировать два места на самолет, вылетающий в половине второго. Приехав аэропорт, ребята оставили автомобиль на платной стоянке. Час спустя их реактивный лайнер коснулся колесами посадочной полосы филадельфийского аэропорта.

Компания «Нолтан Мэдикал» размещалась в ультрасовременном здании из стекла и бетона. Мистер Нолтан, полный мужчина в твидовом пиджаке, сердечно пожал ребятам руки.

— Вы, наверное, уже знаете от отца, что у нас выкрали формулу нового лекарственного препарата, — начал он. — Садитесь, пожалуйста, я сейчас…

Нолтон неожиданно запнулся и вопросительно взглянул на ребят.

— Что это с вами?

— Извините нас, сэр, — спохватился Фрэнк. — Наше внимание привлекло вот это.

Он показал на огромную рогатую голову бизона, висевшую на стене. Глаза животного тускло блестели, с нижней челюсти свисала косматая борода.

— Понимаете, чучела животных имеют определенное отношение к делу, которое мы сейчас расследуем у себя в Бейпорте, — пояснил Джо. — Вот почему мы так удивились, увидев здесь эту голову.

— Можно ее снять, чтобы получше рассмотреть? — спросил Фрэнк.

Мистер Нолтан растерянно улыбнулся.

— Конечно, если это так необходимо. Но, по Правде сказать, я ничего не понимаю.

Братья осторожно сняли со стены массивную голову и положили на стол. Фрэнк приподнял бороду бизона и принялся внимательно разглядывать шов.

— Такой же, как у чучела лисицы! — воскликнул он.

Юноша повернулся к президенту компании.

— Вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Элиас Баттер?

— Нет, никогда.

— Скажите, откуда у вас это чучело? — спросил Джо.

— Подарок одного знакомого.

— Его зовут Эйфрон?

Нолтон от удивления рот раскрыл.

— Совершенно верно, Нильс Эйфрон. Но откуда вам это известно?

— С завода «Лектрекс» в Бейпорте было похищено чучело лисицы, — пояснил Джо. — Его подарил президенту фирмы также Нильс Эйфрон. Мы с Фрэнком пытались разыскать его в Нью-Йорке…

— Он занимается оформлением служебных помещений, — прервал его Нолтан. — У меня есть его визитная карточка.

Поискав в бумажнике, он достал карточку и протянул Джо.

— Вот его адрес.

— Бывший адрес, сэр, — сказал Джо. — Мы с братом выяснили, что его фирма больше не существует.

Нолтан растерянно уставился на ребят.

— Согласно нашей версии, в одном из чучел спрятан какой-то ценный предмет, — сказал Фрэнк, переглянувшись с Джо. — Но теперь у нас возникло другое предположение. Можно мы посмотрим, что внутри этой головы?

— Не возражаю. Не знаю, что вы там надеетесь найти, но вы меня заинтриговали.

Он подал Фрэнку ножницы. Через несколько минут шкура и внутренний каркас были разрезаны и юный сыщик сунул внутрь руку. В следующее мгновение на его лице появилась торжествующая улыбка. Там оказалось то, что он и ожидал найти, — крошечное электронное устройство.

Увидев его, мистер Нолтан буквально остолбенел.

— Неужели это…

— Совершенно верно, миниатюрный микрофон, то бишь «жучок», — закончил за него Фрэнк. — Таким образом, все разговоры, которые велись в вашем офисе, прослушивались.

— Где вы познакомились с Эйфроном, мистер Нолтан? — спросил Джо.

— На охоте в Канаде.

— В охотничьем домике на озере Окемау? Президент компании уныло кивнул.

— Я вижу, вам все уже известно.

— А потом он вас навестил и сделал вам этот подарок, верно? — спросил Фрэнк.

— Да, он был проездом в Филадельфии и заглянул ко мне. — Лицо Нолтана побагровело от гнева. — Я думал, он хотел получить заказ на оформление офиса. Теперь мне ясна цель его визита!

— Вы, к сожалению, не единственная его жертва, — сочувственно произнес Фрэнк. — С президентом фирмы «Лектрекс» произошла точно такая же история.

— Похоже, Эйфрон не раз пускался на такую хитрость, — заметил Джо.

— Вы сказали, что чучело лисицы было похищено. Тогда откуда вам известно, что в ней тоже был спрятан «жучок»?

— Наверняка мы этого не знаем, но это легко предположить.

Фрэнк рассказал о ночном нападении на завод и о «жучке», обнаруженном на оконном карнизе.

— Этот «жучок» они установили взамен старого, который находился в чучеле лисицы.

Фрэнк возбужденно зашагал по комнате.

— Можно воспользоваться вашим телефоном? — обратился он к Нолтану. — Мне хотелось бы поскорей сообщить обо всем отцу.

Президент компании жестом указал на аппарат.

— Это самая маленькая из услуг, которую я могу вам оказать в благодарность за ваше открытие.

— Эйфрона и его сообщников, мы, конечно, пока не поймали, но все-таки еще на один шаг к этому приблизились.

Фрэнк позвонил на завод «Лектрекс», надеясь застать там отца. Ему повезло — детектив только что туда приехал. Узнав об удаче сыновей, он пришел в восторг.

— Вы с Джо просто молодцы! Я горжусь вами! Первая радиограмма, зашифрованная скремблером, которую вы перехватили, была, по всей вероятности, передана с помощью «жучка» в чучеле лисицы. Во время нападения на завод преступники установили новый «жучок», так что необходимость в дальнейшей проверке персонала на детекторе лжи отпадает.

Мистер Харди сказал, что поисками скремблера, установленного где-то неподалеку от компании Нолтана, займутся городская полиция и ФБР.