Наталия Кузнецова - Дело о лесной царице

— А ты когда туда шел, видел щит «Осторожно, болото?» — спросила Катька, вспомнив о том ужасе, который она испытала, увязнув в коварной трясине.

— Вроде видел, — подумав, ответил Ромка.

— А теперь он там не стоит. Его кто-то украл.

— Странно, — протянул юный сыщик. — Надо будет об этом леснику сказать, наверное, он за такие щиты отвечает. Мы к нему съездим на хутор, как собирались, хотя старая карта озера мне уже не нужна, раз мой клад украли.

И он так горестно вздохнул, что Катьке стало его очень жалко.

На берегу озера, около лодок, в одиночестве сидел все тот же небритый молодой человек и курил, наблюдая за снующими у костра девушками. Рядом с ним стоял его огромный рюкзак. Несмотря на жару, парень почему-то оставался одетым.

Увидев Дика, молодой человек снова замер, как и при первой с ним встрече, но пес, не обратив на него никакого внимания, пробежал мимо и бухнулся в воду — он обожал купаться. Парень расслабился и кивнул Катьке как старой знакомой.

— Что, одного друга нашла, а других потеряла?

— Никого я не теряла, просто мы разделились, — ответила Катька.

— Эй, кто это? Где ты его видела? — прошептал Ромка.

— В лесу, около той самой нашей поляны.

— Да?!

Сузив глаза, Ромка взглянул на свои часы, потряс рукой и пробормотал:

— Ну вот, кажется, опять стоят. — Потом посмотрел на Катькино запястье, покачал головой: — И у тебя тоже, — и обратился к парню: — Не подскажешь, который час?

Тот слегка приподнял левую руку.

— Половина третьего.

Часы у него были самые обыкновенные, недорогие, без синего ободка. То есть совсем не такие, как на их снимке.

Тогда Ромка перевел глаза на огромный рюкзак и шепнул Катьке:

— Отвлеки его, быстро!

Катька зашла в воду, схватилась за корму лодки и громко запыхтела, сделав вид, что не может стянуть ее в воду.

— Ой, что же делать? — как бы про себя, но достаточно громко пробормотала она.

— Тебе не помочь? — сразу же предложил незнакомец.

— Помочь, помочь, — закивала Катька.

Парень отбросил в сторону сигарету, подошел к лодке и, взявшись за нос, легко столкнул ее с песка.

— Ой, погодите, — закапризничала Катька. — Помогите мне теперь отсюда выбраться.

Она затащила парня в озеро и, пытаясь удержать его рядом с собой, заскользила ногами по дну и плюхнулась в воду, подняв целый фонтан брызг. Молодой человек подал ей руку, Катька встала и соскользнула назад, умудрившись искупать и его. В общем, они вышли из воды только тогда, когда Ромка успел прощупать огромный рюкзак парня, заглянуть внутрь и даже поводить по нему щупом своего металлоискателя.

Проделав все это, юный сыщик подбежал к выбравшемуся на берег хозяину рюкзака и спросил:

— Скажи, пожалуйста, а ты в лесу никого, кроме них, — кивком подбородка он указал на Катьку, — не видел?

Парень снял с себя вымокшую футболку и подставил солнцу белую грудь. Лето было в самом разгаре, а он почему-то ничуть не загорел.

— Видел, — спустя какое-то время ответил молодой человек. — Я там наткнулся на одного мужика.

— А какой он из себя?

— Седой, кажется, но не старый. Средних лет.

Ромка чуть не сел, где стоял. Этот парень, сам того не зная, подтвердил все его подозрения относительно седого незнакомца.

Чтобы не выдать разбушевавшихся в нем эмоций, юный сыщик прокашлялся и только потом задал следующий вопрос:

— А где ты его встретил, в каком месте?

— Не помню, где-то у болота.

Ромке все с большим трудом удавалось скрывать волнение.

— А о чем вы с ним говорили?

— Ни о чем не говорили, он куда-то спешил.

— Так… — Ромка провел рукой по волосам, почесал в затылке. — А щит ты там видел?

— Щит? — Парень поднял брови. — Какой еще щит?

— Который о болоте предупреждает, — пояснила Катька.

Молодой человек сдвинул брови и кивнул.

— А, ну да, кажется, был там какой-то щит.

— А в руках у этого седого что-нибудь было? Сумка какая-нибудь или там рюкзак, ты не помнишь?

— Было что-то, но не помню что. Слушай, друг, если бы я знал, что потом встречу тебя, я бы разглядел этого мужика получше. Объясни, зачем он тебе нужен? Что случилось-то? — парень с огромным любопытством смотрел на Ромку.

— Ничего… То есть… Ну, в общем, я там человека нашел раненого, — подумав, что никто не призывал его к молчанию, ответил юный сыщик. — Хотелось бы знать, кто в него стрелял.

— На то милиция есть.

— Милиция милицией, а мы тоже кое на что способны, — объявил Ромка и не удержался, чтобы не похвастаться: — У нас уже и улики кое-какие имеются, между прочим.

— Улики? Вот интересно, — шагнул к нему владелец рюкзака. — И что же у тебя там за улики такие?

— Да так, всякие, — туманно ответил юный сыщик. Не показывать же ему одну-единственную найденную в кустах салфетку? И он поспешил перевести разговор на другую тему, указав на лодку с удочкой. — Это твоя?

— Моя. То есть я ее напрокат взял.

— А этот седой дядька на чем сюда приехал, как ты думаешь?

— Понятия не имею, — ответил парень и, достав из кармана брюк белую бумажную салфетку, вытер ею потный лоб.

Ромка вытаращил глаза. Салфетка была точно такой, какая лежала в его сумке. Заметив его удивление, молодой человек пояснил:

— Жарко. Пот глаза заливает.

— А вы в Медовке живете? Что-то мы вас там никогда не видели, — с подозрением спросила Катька.

— Не живу, а отдыхаю, я недавно приехал.

— Понятно, — кивнула она, не сводя настороженных глаз с небритого лица. — А что вы сами-то в лесу делали?

— Вы и впрямь как следователи, — усмехнулся тот. — Но у меня ни от кого секретов нет. В лесу я гулял, травы лекарственные собирал и ягоды. Малина уже пошла. Бруснику, как ни странно, нашел.

Разговаривая с ними, молодой человек то и дело поглядывал в сторону костра, у которого хлопотали девушки. Обсохнув, он направился к своему рюкзаку и сел так, чтобы видеть костер, потеряв к двум друзьям всякий интерес. Ромке тоже с ним больше не о чем было разговаривать. Он позвал Дика, усадил его в лодку Еремеича и оттолкнулся от берега.

— Успел проверить его рюкзак? — прошептала Катька, прежде чем сесть в лодку Петра Ивановича.

— Ага. Он не врет, там у него одна трава и есть.

— А ты надеялся сразу найти свой клад?

— Ни на что я не надеялся. — Ромка взмахнул веслом и обрызгал Катьку. — Но проверить-то было нужно, чтобы исключить его из числа подозреваемых. Я ведь не только клад, я еще и пистолет ищу. Менты на поляне только пули обнаружили, а пистолет, значит, тот, кто стрелял, с собой унес.

— А салфетка, которой он вытирался, тебе ни о чем не сказала?

— Ни о чем, — вздохнул Ромка. — Преступник, тем более убийца, не будет свои салфетки где ни попадя разбрасывать. Я зря ее подобрал. Пока что все указывает на седого мужика. Поскорее бы увидеть его часы.