Крейг Райс - Розы миссис Черингтон

— Вы действительно можете называть нас своими друзьями, — торжественно объявила Дина.

— Вы всегда появляетесь в самые трудные минуты, — шепнула Полли, вытирая платочком лицо.

— И задаем неприятные вопросы, — холодно продолжила Эйприл. — Стоило бы припудрить личико, милочка.

Полли, машинально вынула пудреницу и провела пуховкой по лицу, хотя и без заметного результата.

— Вы мои любимые ребятки. Если бы когда-нибудь у меня были… правда, я хотела бы…

Эйприл критически пригляделась к ней.

— Пудра размазывается. Пожалуй, лучше сначала умыть личико, сестричка. Нам можно верить. Скажите, а мистер Сэнфорд — не является ли он вашим… — Эйприл помедлила в поисках подходящего слова, — другом?

В первый момент Полли не поняла смысла сказанного, а затем расхохоталась, выронив из рук пудреницу.

— Ах, нет! — воскликнула она. — Нет! Конечно же, нет! Что это вам…

— Почему же тогда, — безжалостно настаивала Эйприл, — он убил свою жену?

— Потому, — ответила Полли, — что это письмо… — Прервав фразу, она посмотрела в лицо девочке. — О чем вы говорите, дети?

— Может быть, вас заинтересует эта информация. Мы знаем, что мистер Сэнфорд не мог убить свою жену. Он сошел с поезда в шестнадцать сорок семь, а выстрелы мы слышали в шестнадцать тридцать.

Полли Уолкер с удивлением глядела на них.

— Без сомнения, — поддержала сестру Дина. — Эйприл как раз пошла в кухню посмотреть на часы, а…

— Только не рассказывай снова об этой истории с картошкой, — оборвала ее Эйприл и, обращаясь к Полли, добавила: — Видите, у вас нет причины плакать. Слезы не водица, не плачь, голубица!

— Но это невозможно, — с печалью в голосе возразила Полли. — Ведь без четверти пять я была…

— Пожалуйста, — с большим достоинством произнесла Дина, — вы же не станете делать из нас клятвопреступников ради каких-то глупых пятнадцати минут.

Полли Уолкер внимательно присмотрелась к девочкам с кисловатой улыбкой, выдававшей ее сомнения.

— Конечно, не стану. — Она пошевелила ногой, и кузов автомобиля охватила едва заметная дрожь. — Возвращайтесь, мои доченьки, домой и не вмешивайтесь в чужие дела.

Серый кабриолет сорвался с места, а Дина с Эйприл еще чуть-чуть постояли, глядя, как он быстро удаляется.

— Самоуверенная девушка, — сказала наконец Дина. — «Мои доченьки»! А самой не больше двадцати лет.

Эйприл вздохнула.

— Не знаю, что за штучка этот Клив. Надеюсь, он ее достоин.

Возвращаясь, они медленно поднимались в гору.

— Чувствую, что мы узнали что-то очень важное, — задумчиво проговорила Эйприл, — но не пока вписать эту деталь в общую картину, же было и у Кларка Камерона в маминой книжке. Кларк выследил человека, который тоннами закупал петрушку, а позже оказалось, что он-то и есть убийца, хотя поначалу этого никто не предполагал. Кларк Камерон сразу почувствовал, что в этом что-то есть…

— Не болтай, — нетерпеливо перебила ее Дина. — Мешаешь думать.

— Ах, извините, уважаемая госпожа.

В молчании они прошли еще два десятка шагов. Внезапно Дина остановилась.

— Эйприл! Куда подевался Арчи?

Взглянув на сестру, Эйприл громко сглотнула слюну.

— Он сидел там, на оградке около ворот, — выговорила она наконец неуверенным тоном.

Они бросились к вилле Сэнфордов. Но ни там, ни где-либо на горизонте Арчи не было видно.

— Наверно, пошел домой, — предположила Эйприл без особой убежденности в голосе.

Дина крикнула несколько раз: «Арчи! Арчи!», но не дождалась ответа. Бледная, она повернулась к Эйприл.

— Не случилось же с ним что-нибудь плохое… Что-нибудь такое…

— Думаю, ничего с ним не случилось. — Эйприл высмотрела человека в штатском, незаметно наблюдавшего за воротами в сад Сэнфордов, и подошла к нему, умильно улыбаясь. — Вы не видели здесь маленького мальчика? Такого растрепанного, с грязным лицом, с дырками на локтях и развязанными шнурками?

Лицо агента озарилось улыбкой.

— Ах, этот малыш! Да, видел. Несколько минут назад он пошел туда, — показал он большим пальцем за себя. — Вверх по горке, в кафе-кондитерскую Льюка. С сержантом О'Хара.

Дина покраснела от злости, Эйприл побледнела, и обе они словно онемели.

— А почему вы спрашиваете? — вежливо поинтересовался агент. — Может быть, его ищет мать?

— Нет, его ищем мы, — ответила Дина и что-то пробормотала себе под нос. На счастье, агент не расслышал этого слова, так как Дина пробормотала «предатель».

«Не нужно жестких методов. Достаточно психологии. На психологию попадется каждый», — охотно говаривал сержант О'Хара. Поэтому, заметив Арчибальда, сидящего в одиночестве на оградке у ворот и все еще кипящего от злости, он решил воспользоваться психологическим подходом. «Будь что будет, — вовремя напомнил он себе, — сам вырастил девятерых. С этим мальчонкой должно пойти как по маслу».

— Добрый день, мальчуган. А где же твои сестрички?

— Бим-бам сестрички, — мрачно произнес Арчи, не поднимая головы.

Сержант изобразил огорчение.

— Как же быть? — вопросил он. — Разве можно так говорить о воспитанных девочках?

— Воспитанные девочки! — проскрежетал Арчи. — Гадюки! — Он взглянул снизу на сержанта. — Знаете, что я вам скажу?

— Что? — поощрил его сержант.

— Ненавижу девчонок! — Арчи помедлил. — Я их презираю, — объявил он затем, подыскав подходящее слово.

— Что ты говоришь! — Тут сержант несколько раз причмокнул. Подумав минуту, он добавил с деланной небрежностью: — Если бы ты захотел куда-нибудь уйти отсюда, тебе пришлось бы, наверно, спросить у них разрешение?

— Я вообще с ними не разговариваю и ни о чем не должен спрашивать, — обиженно возразил Арчи. — Это глупые вороны, которые ничего не знают.

— Ну, тогда все складывается хорошо, — заметил сержант. — Я как раз иду к Льюку и подумал, что ты, быть может, тоже захотел бы пойти со мной?

Арчи раскрыл было рот, чтобы крикнуть: «Здорово!», и в последний момент запнулся: — Но…

Он пребывал в явной растерянности. Сержант О'Хара — это ведь противник. Однако, с другой стороны, Арчи и сам собирался сходить к Льюку. Солодовый сироп у Льюка стоил двадцать пять центов без крема и шоколада. А с шоколадом и кремом…

Арчи встал и засунул руки в карманы.

— Хорошо, — сказал он. — Я иду.

Не успели они по дороге к Льюку миновать и третий дом, как Арчи, слушая рассказы сержанта, успел изменить свое мнение о полицейских. Чтобы собственноручно поймать девять потрошителей банковских сейфов! Ворваться без оружия в гангстерское логово, в котором каждая дверь, каждое окно прикрывалось пулеметами! А когда из зоосада убежали два льва…

— Да нет, ничего удивительного, — говорил сержант О'Хара. — Это для полицейского все равно что для тебя хлеб с маслом. Да и львы были не очень большие.