С. Афонькин - Жуки и другие удивительные насекомые

Ясно, что в крупном городе нужны работники самых разных профессий. Муравьи не исключение. Все рабочие пчелы в улье похожи друг на друга, и каждая меняет за свою жизнь несколько профессий. Еще дальше идет разделение труда в семьях некоторых видов муравьев. У них особи, выполняющие разную работу, выглядят по-своему и никогда в течение своей жизни не меняют «профессии». Например, существуют рабочие муравьи-солдаты с крупными головами и мощными челюстями. Их главная задача — охранять гнездо от хищников и муравьев других видов. Муравьи-рабочие могут поднять груз, в 100 раз превышающий массу их тела. Есть муравьи-бочки, раздувшееся брюшко которых служит живой тарой для пищи. Такие муравьи никогда не меняют профессий и появляются на свет заранее приспособленными к своей работе. Группы общественных животных одного вида, отличающиеся друг от друга внешним видом и поведением, называют кастами.

Кстати, мнение, что все муравьи — неисправимые работяги, несколько преувеличено. Как показывают исследования, в каждом муравейнике есть небольшая доля муравьев, которые уклоняются от общественно полезного труда. Попросту говоря, бездельничают. В чем тут дело, пока непонятно. То ли программа поведения у них дает какие-то сбои, то ли возраст подкатил «пенсионный»…

Общение между общественными насекомыми происходит благодаря своеобразному языку жестов, а также с помощью пахучих сигналов — феромонов (от греч. phero — «несу» и hormao — «возбуждаю»). Каждая семья имеет свой индивидуальный (собственный) запах. Матки пчел и царицы муравьев выделяют вещества, влияющие на поведение рабочих особей. Пахучие метки помогают муравьям находить дорогу в гнездо. Расположенная на голове пара усиков у разных насекомых также имеет разную форму. С их помощью воспринимаются запахи, которые выделяются насекомыми того же вида. Феромоны тревоги выделяются у большинства муравьев железами в основании челюстей.

Не меньший интерес, чем шмели, пчелы, муравьи, представляют собой термиты. Внешне эти обитатели тропиков немного напоминают муравьев, однако, по мнению специалистов, термиты являются дальними и непрямыми родственниками наших тараканов. Вместо сложенных из хвоинок муравейников у термитов — капитальные «здания-небоскребы», возведенные из земли, глины, древесины и выделений самих насекомых. Высота обычного термитника примерно равна трем метрам — выше роста человека. А есть и настоящие гигантские конструкции. Например, африканские термиты макромермес белликозус могут возводить сооружения высотой более 12 м. Это примерно в 500 раз больше, чем длина одного термита. К слову, высота самого известного небоскреба Америки — «Эмпайер Стейт Билдинг» с его 102 этажами составляет 449 метров, что примерно в 260 раз больше роста среднего человека. Термиты в строительстве лидируют!

Кстати, ходы термитов, проделанные в земле, могут углубляться на десятки метров. Есть данные, что среднеазиатские термиты прокапывают подземные ходы на глубину 12 м, а их африканские собратья, добираясь до насыщенных водой горизонтов, роют «колодцы» глубиной до 36 метров!

Прочность возводимых термитами построек порой сравнивают со сталью. Такое сопоставление не кажется преувеличением. Некоторые африканские племена используют термитники в качестве… небольших доменных печей. То есть плавят в них металл. И ничего — стенки выдерживают!

В термитниках всегда определенная температура и влажность. Комфортные для термитов условия создаются благодаря сложной системе воздухоносных накалов, которые пронизывают весь термитник. Получается сложная система вентиляции.

Каждый термитник — одна семья, состоящая порой из миллиона насекомых. Возглавляет эту орду единственная самка — «царица». Она работает десятилетиями, как живая фабрика по производству яиц, — откладывает их от восьми до десяти тысяч в сутки! Ее и сам термитник охраняют солдаты, относящиеся к нескольким «родам войск». Одни вооружены мощными челюстями — мандибулами. По сравнению с телом солдата они так велики, что ему мешают самостоятельно питаться. Таких солдат кормят рабочие термиты. Другие солдаты обладают средствами «химической атаки» — из особых выростов на голове они выбрызгивают едкую и остро пахнущую жидкость. У некоторых видов термитов есть даже солдаты-самоубийцы. У этих камикадзе во время атаки мышцы брюшка так сильно сокращаются, что буквально разрывают его на части. В противника летят внутренности и содержимое кишечника.

Самое любопытное, что столь заметных успехов в жизни и строительстве термиты смогли достичь, питаясь… деревяшками! Как известно, стенки растительных клеток состоят из прочных целлюлозных волокон. Именно эти волокна люди используют при изготовлении бумаги. Кусочек бумаги можно скомкать, затолкать в рот и проглотить. Однако переварить его не удастся. Наши пищеварительные соки просто не способны растворить крепкие целлюлозные волокна. А вот термиты древесину прекрасно переваривают. Все дело в крошечных одноклеточных организмах, обитающих в кишечнике термитов. От сожительства обоюдная польза — термитам еда из самого доступного материала, а одноклеточным — укромное укрытие, защита и бесперебойное снабжение целлюлозой.

Разумеется, хочется познакомиться с термитами поближе, но порой все же думаешь: хорошо, что они живут в тропиках. Термиты ведь могут точить не только стволы деревьев, но и наши постройки. В США ежегодный ущерб от деятельности этих насекомых достигает одного миллиарда долларов!

Подобно пчелам и муравьям, некоторые осы тоже живут группами. Осы пелопеи строят гнезда, слепляя их из кусочков глины. Бумажные осы, а также шершни, разжевывают кусочки древесины и делают из них самую настоящую грубую серую бумагу. Она идет на постройку шарообразного гнезда.