Владимир Мезенцев - Когда появляются призраки

Как видно, это был метеорит.

Что же представляют собой кометы, из чего они состоят, каковы пути их движения?

Кометы — это тела нашей Солнечной системы. Число их очень велико. Подобно планетам, они движутся по определенным путям —орбитам вокруг Солнца. Некоторые из комет совершают один полный оборот вокруг Солнца за несколько лет, другие — за десятки и сотни лет. А есть и такие кометы, период обращения которых составляет многие тысячи лет.

Формы «хвостатых звезд» бывают различными. Яркие, большие кометы всегда имеют длинные хвосты. У одних хвост тянется в виде прямой или изогнутой полосы, другие кометы имеют несколько хвостов. У небольших комет они часто очень короткие, малозаметные. Такие кометы напоминают обычную звезду, как бы окруженную туманной оболочкой. Помимо хвоста в комете различают ее голову и ядро. Голова — более яркая часть; в центре головы обычно видно еще более яркое образование — это ядро кометы.

Астрономы хорошо изучили комету, названную по имени английского астронома Галлея и вызвавшую страх в 1910 году. Она возвращается к Солнцу примерно каждые 75—76 лет, описывая вокруг него сильно вытянутый эллипс. По историческим записям установлено, что комета Галлея прежде появлялась уже много раз. В 1065 году о ней сообщали в старинной русской летописи. Еще раньше, почти за 2200 лет до нашего времени, комету Галлея описали китайские астрономы. Она пугала своим появлением древнеримского диктатора Нерона, «предвещала» в России нашествие азиатских кочевников Чингисхана, пронеслась по небу в год стрелецкого бунта при Петре.

Интересна история изучения этой кометы. В 1682 году на небе Северного полушария появилась яркая комета. Астроном Галлей, изучая летописи о небесных явлениях, пришел к выводу, что именно эту комету видели 75 лет назад, в 1607 году, а до этого — за 76 лет раньше, в 1531 году. Ученый определил путь, по которому движется вокруг Солнца упомянутая комета, и предсказал, что она вновь появится на небе примерно через 76 лет.

Галлей умер, не дождавшись результата своего научного предвидения. Незадолго перед тем, как настал срок возвращения кометы Галлея, французский математик Клеро произвел более точные расчеты, учитывая не только притяжение Солнца, но и притяжение больших планет Солнечной системы, когда комета пролетает вблизи них. Он нашел, что комета должна возвратиться к Солнцу не через 76 лет (в 1758 году), как предполагал Галлей, а почти через 77 лет, в апреле 1759 года. В 1759 году научное предвидение Галлея и Клеро оправдалось. Клеро ошибся в своих расчетах всего на один месяц.

Следующее появление кометы Галлея ожидалось, по предположению ученых, в 1835 году. Снова были проделаны расчеты. На этот раз расхождение между предсказанным и действительным сроком прохождения кометы оказалось совсем небольшим — всего три дня.

Последний раз комета Галлея, как мы уже говорили, была видна на небе в 1910 году. Следующий визит этой небесной гостьи будет около 1986 года.

Яркая комета появилась в 1957 году. Она была хорошо видна в апреле и мае. Период обращения ее вокруг Солнца составляет многие тысячи лет. Открыли эту комету в ноябре 1956 года два бельгийских ученых — Аренд и Ролан. В то время она была еще очень далека от Солнца и выглядела слабым туманным пятнышком, видимым лишь в сильный телескоп. Приближаясь к Солнцу, комета постепенно увеличивалась в размерах, становилась все ярче. А в апреле 1957 года стала хорошо различима невооруженным глазом. У кометы были видны ее яркое, похожее на звезду ядро и большой веерообразный хвост, почти такой же, как у кометы Галлея. Кроме того, она имела тонкую, длиной в несколько миллионов километров, светящуюся струю, направленную в сторону Солнца.

Осенью 1965 года астрономы наблюдали комету Икейа и Секи. Она была интересна тем, что прошла совсем близко около Солнца — через его корону. Ожидали даже, что она упадет на Солнце. Но комета обогнула его и скрылась в космической дали.

Как ни огромны бывают иногда кометы, но масса их очень невелика. Установлено, что даже у самых больших она не превышает миллионных долей массы нашей планеты — Земли. Почти вся масса кометы сосредоточена в ядре — наиболее плотной части «хвостатой звезды». Ученые считают, что лишь ядро кометы может быть твердым. Состоит оно, вероятно, из замерзших газов, льда и метеорных тел различных размеров. По образному выражению астрономов, голова кометы похожа на грязный снежок, брошенный в космос.

Голова и хвост кометы состоят из мельчайшей пыли и газа. Плотность вещества в них настолько ничтожна, что через голову и хвост кометы можно видеть даже слабые звезды. Понятно поэтому, что ни одна комета не может сколько-нибудь серьезно повредить нашей планете.

Если допустить, что плотность вещества кометы равняется плотности вещества, из которого состоит, скажем, наша Земля, то появление вблизи Солнца любой из больших комет неизбежно вызвало бы невиданные космические катастрофы. Проходя мимо планет нашей Солнечной системы, такие кометы притягивали бы их к себе, а некоторые из планет могли бы при этом вообще покинуть Солнечную систему. Само Солнце было бы увлечено колоссальной силой притяжения подобного тела. В действительности же происходит обратное. Когда на пути следования кометы оказываются большие планеты, то «хвостатые звезды» под их влиянием изменяют свою орбиту, а порой и разрушаются.

Комета — холодное небесное тело. В ней светятся холодным светом газы. Кроме того, ядро кометы светится отраженным солнечным светом, поэтому нет никаких оснований думать, что какая-либо комета, столкнувшись с Землей, сожжет на ней все живое.

Изучая кометы, ученые уже давно заметили одно их интересное свойство: хвосты комет направлены в сторону от Солнца. Когда комета, обогнув Солнце, удаляется от него, впереди обычно движется ее хвост. Чем это объясняется?

Разгадка найдена после одного замечательного открытия. В XIX веке русский физик П. Н. Лебедев при помощи исключительно точных и остроумных опытов доказал, что свет, который материален, как и все окружающее, оказывает давление на твердые и на газообразные тела. Когда свет Солнца давит на мельчайшие частички пыли и газа, из которых состоят хвосты комет, сила давления оказывается больше, чем сила притяжения этих частичек к Солнцу. Этим главным образом и объясняется то, что хвосты комет отталкиваются Солнцем.

Когда комета проходит около Солнца, она постепенно теряет свое вещество, и блеск ее ослабевает. Со временем комета может превратиться в скопление мелких метеорных частиц и камней. Иногда такие скопления встречаются с земной атмосферой, и тогда мы наблюдаем «звездные дожди».