Сергей Покровский - Пестрый и Черный [Рассказы]

— Так и не дается? А жаль! А любитель то мой, знакомый, уж пятнадцать рублей дает за него, только привези.

Старик только махнул рукой и досадливо крякнул:

— Ну его к лешему! Он у меня мальчишку чуть, было, не заклевал. Веришь ли, до чего он осердился? Не прошло недели: пропадает у меня телка. Еще через неделю: поросенка нет. Что за притча! Думаю себе: неспроста дело. Наконец того, накосил сена на болоте. Высушить, как следует, не успел: дождь собирается. Наметал я в стог. Проходит дня три. Вижу я, солнце встало ясное. Пошел стог разметать. Гляжу, и сена нет: все сгорело. Ну, уж тут я все и понял окончательно. Оборотился я в ту сторону, где его гнездо, и говорю:

— Так и так, говорю, ваше степенство, господин бугай! Теперь я о вас все вполне хорошо понимаю. И хотя вижу я от вас только одну неприятность, и по ночам вы кричите довольно скверно, и, кроме того, сено мое, и телку, и поросенка у меня уничтожили, но я вам обещаю верно вас больше не беспокоить и из ружья в вас не стрелять, гнезда вашего не трогать и деток ваших не пугать. А за то и вас прошу меня не беспокоить и неприятностей мне не делать. И хотя вы есть, извините, вроде нечистой силы, но уж будьте так любезны…

Он не мог продолжать, потому что молодой приказчик разразился самым заразительным смехом и еле мог стоять на ногах от охвативших его порывов хохота.

Старик слегка улыбался, и трудно было разобрать, шутит он или говорит серьезно, передавая свой разговор с бугаем, и от этого еще неудержимее хотелось смеяться приказчику.

На другое утро задолго до восхода солнца они вышли вдвоем из сторожки, когда было еще совсем темно, и направились к большому Камышанскому озеру.

Идти пришлось часа полтора, и когда они стали спускаться с высокого бугра к торфяному болоту, окружавшему кольцом покрытое туманом озеро, утренняя заря разгоралась пожаром на востоке.

Смоченная ледяною росой, трава казалась седой от блестящих маленьких капель. Каждый шаг стряхивал холодную влагу на одежду охотников, и скоро они промокли до нитки. Мокрая собака бежала впереди и тревожно нюхала сырой воздух.

Пахло болотом, отсыревшими кочками, молодыми кустами берез и широкою водною гладью, сверкавшею из-за прибрежных порослей лозняка и ольшаника.

В узком просвете кустов осторожно высунул голову Никита и, озираясь, глянул на воду. Там за торчащими стеблями камыша, за белесою дымкой тумана сонно и тихо скользили вереницей вдоль берега целых два утиных выводка.

Вскинулись ружья, как гром раскатились один за другим два торопливых выстрела, и пахучий дым пороха смешался с прибрежным холодным туманом.

Утки мгновенно ныркнули и в испуге поплыли под водой спасаться кто куда может, кроме двух птиц, повернувшихся кверху брюхом.

Собака с шумом и брызгами бросилась доставать их. Охотники закладывали свежие патроны.

Охота начиналась.

Охота была удачной. Уток оказалось, действительно, гибель. Выстрелы гремели один за другим, и собака без устали доставала из воды убитых уток.

Пробираясь и прячась вдоль берега, охотники подвигались все дальше и дальше, зорко вглядываясь в тростники.

Вдруг приказчик, который шел впереди, оступился в водяное «окно» и очутился по грудь в тепловатой и темной жидкости. Хотел опереться на мох, чтобы выбраться вон, но берега лужи поддавались и вязли под тяжестью рук. Лицо его побледнело смертельно, и он закричал не своим голосом, призывая Никиту на помощь.

Никита прибежал, протянул ему длинную жердь, которую поднял тут же поблизости. Тяжело дыша, выбрался спасенный из топи и боязливо отошел в сторону.

— Тут трясина начинается, — заявил старик. — Обойти надо!..

И они стали обходить. Обходить приходилось с оглядкой, перебираться через торфяные канавы, щупать длинными палками почву, высматривать проходы между лужами и жидкими топями и, вместе с тем, отходить все дальше и дальше от озера.

Вдруг Никита остановился, как вкопанный, и схватил молодого за руку.

— Смотри, — прошептал он.

Против них по краю стоячей лужицы среди высоких стеблей осоки стояли, шагах в тридцати, четыре выпи. Одна из них была уже взрослая и три молодых, но все они стояли в одинаковых удивительных позах, вытянувшись на своих зеленоватых ногах, выпрямив шеи и длинные острые клювы, так что их с трудом можно было отличить от зеленовато-бурых болотных растений.

— Что я говорил, — шептал старик. — Видишь, как палки. Прямо оборотни! Насилу узнаешь.

Приказчик настолько был поражен этой странной картиной, что на минуту забыл даже о своем ружье. Он опомнился только тогда, когда его Дружок выскочил из кустов и сделал стойку на птиц в нескольких шагах от последних. Выпи тотчас юркнули в осоку и вслед за ними загремел выстрел приказчика. Старик не стрелял и как будто был недоволен выстрелом своего товарища.

Дружок бросился в погоню, и видно было, как взлетала в высокой траве его голова с мохнатыми длинными ушами.

— Стало быть, мимо, — сказал молодой, прождав две минуты. — И то сказать: стрелял наугад. А ты что ж не стрелял, дядя Никита?..

— А, ну их совсем! Я и то боюсь, как бы мне за это не вышло чего. Ведь это я указал их тебе.

— Да ты что, дядя Никита? Аль взаправду их боишься? — засмеялся приказчик.

— Хорошо тебе смеяться, — сердито заворчал старик. — А вот поживи-ка, как я, с ними рядом, небось, не то заговоришь.

И он вдруг замолк и все остальное время был молчалив и задумчив, как будто ему было не по себе.

Приказчик и на этот раз уехал домой без бугая. Зато увез с собой много уток, дупелей и бекасов…

Больше никто уж не беспокоил выпей. Они царствовали теперь без забот в болотах между тем и другим озером по густым камышам Болотянки.

Только раз им пришлось испытать сильную тревогу, когда кумушка-лисица попыталась напасть на молодых. Но и тут дело кончилось благополучно. И мать, и отец стрелой бросились на нее и так яростно стали налетать на нее, пуская в ход свои острые и сильные клювы, что лиса обратилась в постыдное бегство.

До конца июля молодые выпи оставались при матери, обучаясь у нее всей той хитрой науке, которую обязаны знать все птицы их рода.

Они выучились ловить лягушат, головастиков и пиявок, узнали, как надо спокойно стоять над водой, чтобы подкарауливать недогадливую рыбу, узнали, как надо подбрасывать клювом ящериц и змей, чтобы было удобнее их проглатывать. Они в совершенстве научились прятаться и притворяться засохшими стеблями, выучились лазить вверх и вниз по камышам, перебегать через воду, ступая на листья водяных лилий, и перелезать через жидкие трясины, захватывая пальцами листья осоки и стрелки тростника.

В середине июли они уже вполне овладели своими крыльями и по ночам часто с глухим карканьем перелетали с места на место.