Юрий Яковлев - Самая высокая лестница

— Рад, вставай! Идём есть мясо!

— Тише! Не двигайся! — прошептал Рад и ближе придвинул к себе ружьё.

Мальчик удивлённо посмотрел на Рада, потом в глубь сеновала. Он увидел льва. Но не испугался, а скорее удивился.

— Она пришла, — спросил Ромка, — большая рыжая собака?

— Это лев… — прошептал Рад.

Но в следующее мгновенье маленький юркий Ромка очутился между Радом и львом. Он прыгнул в сено и стал подползать ко льву.

Рад зажмурился. Лев зевнул, широко раскрыв огромную пасть.

— Я знаю, она хочет мяса, — сказал Ромка.

Рад опустил ружьё.

— Ромка, это лев! — безнадёжно прошептал Рад. — Уходи, Ромка…

Не зная, что делать, он стоял на коленях в сене, как будто в морских волнах, и сжимал ружьё со взведённым курком. Но между ним и львом был Ромка, маленький мальчонка, для которого лев был не грозным хищником, а всего-навсего большой рыжей собакой.

— Ромка, уходи!

— А ты? — Мальчик оглянулся на Рада.

— Я с тобой!

Они оба, маленький Ромка и Рад, стали отползать к выходу.

— Не стреляй, — сказал Ромка, увидев в руках у Рада ружьё. — Она добрая.

— Я не буду стрелять. Только пойдём со мной, Ромка. Я за тебя боюсь…

Рад нащупал перекладинку лестницы и помог Ромке. Они стали спускаться, не сводя глаз с чердака.

Когда оба очутились на земле, Рад схватил мальчика за руку и потащил его домой. Малыш упирался. Его удерживало любопытство. Страха он не испытывал: чтобы испугаться, надо было быть большим, а он был маленьким.

Когда оба очутились дома, Рад задвинул задвижку и некоторое время стоял прислонившись спиной к двери, словно боялся, что лев, несмотря на запоры, ворвётся в дом.

Потом Рад сказал Ромке:

— Ты у меня герой!

— Почему? — не понял его мальчик.

Рад ничего не ответил, вошёл в большую комнату. Ева спала. Она и не догадывалась, какие опасные события происходили в доме несколько минут тому назад.

— Где Дед? — спросил Рад.

— Они все уехали, — ответил мальчик, — стрелять льва.

— Пусть сперва найдут, — сказал Рад. — Пошёл весь отряд. А лев здесь…

Лев выглянул наружу и, медленно ставя лапы на перекладины лестницы, стал спускаться вниз. Очутившись на земле, он отряхнулся, словно вышел из воды.

Они сидели у окна и разглядывали льва. А лев ходил по двору, присматривался, принюхивался.

— Рад, дай ему мяса, — сказал Ромка.

— Мяса?

Ещё совсем недавно Рад собирался послать во льва пулю, теперь же предложение дать мяса не вызвало у него протеста.

— Надо дать ему мяса, — согласился Рад и направился к двери. — Только ты сиди здесь. За мной не ходи, слышишь?

Когда он медленно приоткрыл дверь и вышел во двор, лев сидел на лужайке. Рад медленно добрался до угла дома. Он всё ещё не выпускал ружья, словно не до конца доверял льву.

Потом оторвался от стены и, пригнувшись, как под огнём, добежал до погреба и нырнул в низкую дверь… Вышел он оттуда с куском мяса.

Лев съел мясо и, с благодарностью посмотрев на дом с черепичной крышей, нехотя пошёл прочь.

И тогда Рад пошёл за львом. Он шёл за ним по узким тропам и по широкой просеке. Мимо дощечки с остерегающим плакатом: «Осторожно: лев!» Потом поменялись местами, и впереди пошёл Рад.

Временами они прислушивались и снова шли согласно: впереди юноша, за ним лев. Над кронами деревьев синело небо и кружили орлы. И травы резко пахли, словно подавали голос.

После часа пути горы расступились, и перед ними открылось озеро. Оно было удивительно светлым, слегка серебрилось, и от его ровной поверхности поднимался лёгкий, призрачный туман.

— Мы поплывём на остров, — сказал Рад льву. — Там они нас не найдут. Умеешь плавать, Кинг?

Рад сбросил с себя одежду, разбежался и, поднимая брызги, исчез в голубоватой воде озера. Он появился где-то впереди, и снова вода сомкнулась над ним. Кинг стоял у кромки озера и наблюдал за своим другом. Потом он сделал несколько шагов по мелководью, погрузился в воду и бесшумно поплыл туда, где появлялся и пропадал Рад.

Увидев плывущего льва, Рад помахал ему рукой и стал ждать. Потом они плыли уже рядом. Временами Рад нырял и смотрел на льва из глубины. Под водой огромный плывущий зверь казался фантастическим существом, вокруг которого рыжей медузой колыхалась грива.

На середине озера был зелёный остров. Небольшой, похожий на кораблик, плывущий по воде.

— Давай, давай, Кинг! — кричал юноша льву и манил его рукой вперёд. — Скоро прибудем! Здесь нас никакие охотники не найдут!

Дальше они плыли рядом, бок о бок. Иногда Рад клал руку на спину льва, а грёб другой рукой. Лев плыл легко, свободно, и тяжесть Рада была для него просто не ощутима.

Когда они достигли острова и выбрались на берег, Кинг долго отряхивался, и с его гривы слетал целый дождь капель. Рад прыгал на одной ноге: ему в ухо попала вода. Они улеглись на прибрежном песке и, закрыв глаза, отдыхали. Было тихо и покойно. Словно на свете не существовало ни сафари, ни охоты, ни браконьеров, ни егерей.

Рад снова поплыл на берег и долго растирал ладонью львиные фиалки, отпечатанные на мокром песке. Только когда не осталось ни одного следа, он спрятал ружье и одежду и вернулся к Кингу. И они снова лежали на песке. Закрыв глаза, греясь на солнышке.

Они лежали до тех пор, пока где-то совсем близко не грянул выстрел. Лев и юноша открыли глаза и тревожно прислушались.

Рад встал на ноги и сказал;

— Идём, Кинг.

Они скрылись за зелёной завесой ветвей.

В это время на берегу показался отряд егерей. Они спешились и, пока кони неторопливо пили воду, принялись осматривать берег. И Рад и Кинг следили за ними из-за своего укрытия.

Охотники походили по берегу в поисках львиных следов, о чём-то посовещались, несколько раз пальнули в воздух и повернули туда, откуда появились.

— Не нашли, — сказал Рад Кингу. — Даже не подумали об острове. Это хорошо.

Они двинулись вглубь и вскоре очутились перед шалашом, который домиком пристроился в корнях у древней чинары.

— Здесь ты будешь жить, — сказал Рад. — А я буду приходить к тебе…

Кинг посмотрел на юношу умными львиными глазами, которые всё понимают. Он не возражал. Надо так надо!

И тогда Рад стал сочинять новое письмо своей подруге:

«Здравствуй, Таня! У нас с Кингом новые приключения. Прибыли из области егеря для отстрела. Убить благородного льва на их языке называется «отстрелом». Чем им мешает лев? Почему Дед не вступится за льва, я этого понять не могу. До сих пор Кинг жил в пещере. Теперь пришлось спрятать его дальше. Мы перебрались на остров. На маленький необитаемый остров на озере Зур. И сидим сейчас рядом, как Робинзон и Пятница. Что будет дальше, не знаю. Каникулы кончаются. Надо возвращаться в город. Но Кинга я не могу оставить. Посоветуй, Таня, что мне делать. Кинг шлёт тебе привет. У него на лбу рыжие конопушки. Очень забавные. Будь здорова. Рад».