Гарий Немченко - Сережка — авдеевский ветеран

В самом конце августа из окрестных деревень стали возвращаться интернатские ребята…

Лето простояло в тайге погожее, ягодное да грибное, мальчишки хорошенько набегались, и теперь только и разговоров было о том, кто какого поймал тайменя, да кто на какой кедр лазал за шишками, и выходило так, что таймень был у каждого самый большой, а кедр, конечно, — самый высокий… Если кого сено грести или ту же малину собирать отцу-матери заставлять приходилось чуть ли не с боем, тот теперь вспоминал об этом в охотку, и все без удержу хвастали… Один уверял, что нырять научился не хуже любого водолаза, другой божился, что плавать теперь умеет не только с одной рукой, но и вовсе без рук, и все задирали рубахи, показывая загар, и давали руку пощупать мускулы.

Кто-то вспомнил о медведе, и все гурьбой отправились посмотреть на Мишку и с ним поздороваться.

Подошли, а около клетки уже стоит Егорка Полунин из пятого класса.

— Сейчас он его попросит кивнуть нам, — заговорили мальчишки.

— Ага, пусть покивает!..

— А может, за лето медведь-то уже и забыл Егорку?

Егорка Полунин был один из тех, кому Пётр Васильич разрешал и кормить медведя, и чистить клетку. Когда входил Егорка, бывало, за загородку из сетки, ребятишки снаружи облепляли сетку, как мухи.

«Пускай он ухо тебе даст!» — кричали Егорке.

И Егорка протягивал руку к железным прутьям и негромко говорил:

«Миша, Мишаня, давай за ухом тебе почешу!..»

Медведь боком приваливался к железным прутьям, подставлял громадную свою голову, и, пока Егорка тихонько трепал его за ухо, зверь дружелюбно косил на мальчишку маленьким своим карим глазом…

«Пусть теперь скажет спасибо!» — просили мальчишки.

«Ну, Мишанька, скажи спасибо!» — говорил Егорка и первый кивал.

И тут медведь начинал с силой мотать головой — будто усердно кланялся.

— Что он, узнал тебя? — спрашивали у Егорки ребята.

— Пусть покивает, а?..

— Делать ему больше нечего, что ли, — сказал Егорка насмешливо. — Вон смотри какой он, бедняга, стал…

Мальчишки облепили клетку.

Медведь сидел на полу, спиной привалясь к прутьям, и тяжело и часто дышал. Красная пасть его была приоткрыта, наполовину высунутый язык подёргивался и дрожал, точно у собаки в жару.

За лето зверь здорово вылинял, и брюхо у него стало почти голое, подмышки вытерлись, а на задних ногах — на «штанах» — шерсть хоть и оставалась густой, зато свалялась от грязи. На морде у медведя виднелись следы засохших помоев, худые бока тоже были измазаны, и маленькие карие глаза, которые исподлобья глядели сейчас на ребят, были очень печальны.

— Это он без нас, бедный, соскучился, — сказал Венька Степаков.

— Ну да, как же! — усмехнулся Егорка. — Ждёт он тебя небось не дождётся — давно конфеты никто не отбирал!

А ребята переговаривались, приглядываясь к медведю:

— Его и не купали, наверное, летом…

— Конечно, шланга вон и близко не видно.

— А ел он чего?

— Ну да, нас же не было, столовая не работала…

— А Конон ему из лагеря возил…

— Как же, привезёт он тебе — жди!

— Сам не привезёт, так Пётр Васильич заставит. Скажешь, не заставит?

А один мальчишка предложил:

— Давайте ему чего-нибудь вкусненького принесём — что из дома?

И все разбежались по спальням, а потом тут же вернулись к медведю, и кто ему творожную ватрушку принёс, которую мама испекла на дорогу, кто — пирожок с груздями, кто — шанежку со сладкой черёмухой, а одна девчонка принесла даже баночку черничного варенья…

У Веньки Степакова глаза забегали — всё бы небось поотбирал, если бы это малыши принесли, а не ребята постарше!

В сетке была небольшая дыра, и через неё Егорка Полунин побросал всё, что медведю принесли, и даже баночка с вареньем пролетела, не задев за прутья клетки. Правда, там она опрокинулась, но ребята ведь так и решили: пусть опрокидывается, ладно, Мишка всё языком слижет.

— Ну, поешь, Миша, поешь, — уговаривали теперь мальчишки.

— Ага, знаешь, ватрушка вкусная!..

— Попробуй, Миша!

Да только медведь и не шелохнулся, сидел себе в углу, дышал тяжело и даже и не глядел ни на ватрушку, ни на пирожок с груздями, ни на шанежку со сладкой черёмухой.

Совсем рядом с ним лужицей растеклось варенье из черники, и это, наверное, было очень вкусное варенье — до ребят долетал его густой и душистый запах, — но Мишка на него и глазом не повёл.

Видно, хотелось Мишке чего-то совсем другого.

К ребятам подошёл Пётр Васильич, посмотрел на медведя и тоже пожалел:

— Жарко ему!..

А Егорка Полунин вдруг сказал:

— Пётр Васильич!.. А может, давайте мы его выпустим?.. Отвезём на машине в тайгу…

— Вот как? — удивился директор. — А помнится мне, когда я раньше предлагал выпустить, кто-то тут кричал больше всех…

— Я тогда, наверное, ещё маленький был, — признался Егорка Полунин. — Думал, ему хорошо у нас будет… весело!

— Нигде не может быть зверю лучше, чем на вольной волюшке, — сказал Пётр Васильич. — Как бы человек ни старался — всё равно воля лучше… Да только как же мы теперь его выпустим?.. Он себя сам в тайге теперь небось и не прокормит — привык, что тётя Ульяна ему ведро принесёт, и все заботы. Он теперь и на воле так: пойдёт себе в деревню, чтобы люди его накормили. А там его охотники только увидят…

— Конечно, лучше мы его сами потом убьём — чего там! — перебил шофёр Конон, который тоже подошёл к клетке и стоял теперь рядом с Петром Васильевичем, ветошкой вытирая масло на руках. — Шкуру его у вас в кабинете постелим… А жиром медвежьим буду я свою золотуху лечить, а то совсем меня эта золотуха заела!

— Ух вы — убить! — возмутились ребята.

— Такого медведя!..

А шофёр Конон надвинул кепку с затылка на нос, стал, упершись локтем в металлическую сетку, сказал, снова хвастая:

— Я этих медведей перебил на своём веку — не сосчитать!.. Щёлкнул его — и готов. Для хорошего охотника медведь — зверь не страшный. Пусть он меня боится, а не я его, верно?.. Пусть он только услышит: Конон, мол, Виктор Михалыч, идёт — и уже в штаны…

— А у него и штанов нет! — продолжали спорить ребята.

— И не жалко?

А Пётр Васильич строго спросил:

— Машина уже готова, Виктор Михалыч?..

— Давно готова…

— Подождите меня, пожалуйста, около неё, — не то попросил, не то потребовал директор. — И впредь прошу вас не перебивать меня, когда я беседую с ребятами, вам ясно?..

Конон что-то такое непонятное пробормотал, пожал плечами и пошёл к гаражу. А Пётр Васильич повернулся к школьному саду и показал на маленький кирпичный домик, который построили здесь за время каникул.

— Видите вон тот сараюшек?.. Видите. А знаете, что это такое? Это новый зверинец. В нём Мишка наш жить будет со всеми удобствами. Вот закончим его на днях и Мишку туда и переселим.