Йон Колфер - Ответный удар

Жеребкинс включил еще один экран на стене.

— Нет, Треплоу, невозможно. Опал не могла вернуться, потому что я сейчас смотрю на нее.

Видеосигнал в реальном времени из клиники Аргона подтверждал, что Опал по-прежнему болтается на ремнях в состоянии комы. Пробу ДНК у нее взяли буквально несколько минут назад.

Раздражительность Цыпа мгновенно исчезла.

— Не могу в это поверить, — пробормотал он. — Мульч говорил так убедительно. Я действительно поверил, что Элфи в опасности.

У Жеребкинса задрожал хвост.

— Что? Мульч сказал, что Элфи в опасности? Но Элфи больше нет! Она погибла!

— Да, — угрюмо кивнул Цып. — Должно быть, Мульч накормил меня лошадиным навозом. Не хотел тебя обидеть.

Кентавр лихорадочно размышлял. Ну конечно! Опал сделала бы так, чтобы в смерти Джулиуса обвинили Элфи. Опал, несомненно, подстроила бы подобную пакость… Если бы сейчас не находилась в палате в подвешенном состоянии. ДНК никогда не врет.

Цып постучал по экрану, чтобы привлечь внимание Жеребкинса.

— Послушай, Жеребкинс, не забудь о том, что ты обещал. Строго между нами. Никто не должен знать, что меня одурачил гном. Иначе я до пенсии буду соскабливать мышиное карри с дорожек после хрустъбольных матчей.

Жеребкинс с рассеянным видом закрыл окно связи.

— Да, как скажешь. Между нами. Хорошо.

Опал по-прежнему находится под стражей. В этом нет сомнений. Она не могла совершить побег. Никак не могла. Если бы она была на свободе, зонд представлял бы куда более серьезную угрозу. Но Кобой не могла сбежать. Это невозможно…

Однако Жеребкинсу была присуща некоторая склонность к паранойе, и она не давала ему покоя. Чтобы успокоиться окончательно, он решил провести несколько тестов. На самом деле он должен был получить разрешение, но он не стал этого делать, поскольку не хотел, чтобы кто-нибудь об этом узнал, если он ошибался. Если он окажется прав, никто не станет упрекать его в том, что он на несколько часов занял компьютер.

Кентавр включил функцию быстрого поиска в базе данных наблюдения и выбрал запись из туннеля, в котором погиб Джулиус. Нужно было кое-что проверить.

Не указанная на карте шахта, на глубине трех миль под Южной Италией

Угнанному шаттлу довольно быстро удалось достичь поверхности. Элфи вела корабль быстро, но осторожно, чтобы не загубить трансмиссию и не налететь на стену шахты. Конечно, время поджимало, но если их разномастную команду размажет по стенам в виде хрустящего паштета, пользы не будет никакой.

— Такие старые лоханки предназначены в основном, чтобы подвозить новых караульных на места дежурств, — объяснила Элфи. — Этот подержанный корабль полиция Нижних Уровней приобрела на аукционе, где распродавалось имущество преступников. Двигатель форсированный, чтобы убегать от шаттлов таможенников. Раньше он принадлежал контрабандисту, который тайно возил под землю карри.

Артемис принюхался. В салоне еще сохранился запах острой приправы.

— Зачем кому-то понадобилось заниматься контрабандой карри?

— Слишком острые приправы запрещены в Гавани законом. Поскольку мы живем под землей, приходится обращать особое внимание на выбросы в атмосферу. Если ты понимаешь, о чем идет речь.

Артемис понял и решил сменить тему разговора:

— Нам нужно найти шаттл Опал, прежде чем мы окажемся на поверхности и обнаружим себя.

Элфи заставила шаттл зависнуть рядом с небольшим подземным озерцом, и от струй газа, вырывающихся из двигателя, по поверхности побежали волны.

— Артемис, кажется, я уже говорила о том, что у нее невидимый шаттл. У нас нет необходимой аппаратуры, чтобы обнаружить его. Опал со своими пособниками может находиться за следующим поворотом, а наши компьютеры не смогут ее засечь.

Артемис наклонился над приборной доской и посмотрел на показания приборов.

— Ты не совсем верно подходишь к решению проблемы. Мы должны определить, где ее шаттла нет.

Артемис запустил программу сканирования, пытаясь найти следы определенных газов в радиусе ста миль.

— Думаю, мы не ошибемся, если предположим, что шаттл-невидимка находится где-то в районе шахты Е7. Возможно, у самого выхода на поверхность. Тем не менее нам предстоит обследовать огромную зону, особенно учитывая тот факт, что полагаться мы можем только на свои глаза.

— Именно это я и пыталась объяснить. Но продолжай, уверена, тебе есть что сказать.

— Поэтому я использую ограниченные возможности антенн сканера, чтобы исследовать шахту вверх до самой поверхности и вниз, на глубину тридцать миль.

— Что ты пытаешься обнаружить? — спросила раздраженным тоном Элфи. — Дыру в воздухе?

Артемис усмехнулся.

— Именно. Понимаешь, воздух состоит из различных газов, кислорода, водорода и так далее, но корпус шаттла-невидимки предотвратит обнаружение этих газов внутри корабля. Если мы обнаружим участок пространства, в котором отсутствуют обычные газы…

— То обнаружим шаттл-невидимку, — закончила за него Элфи.

— Именно.

Компьютер быстро завершил сканирование и вывел на экран модель окружающего пространства. Газы были отображены извилистыми линиями разных цветов.

Артемис ввел в компьютер команду на поиск аномалий. Их оказалось три, причем одна — с необычно высокой концентрацией угарного газа.

— Вероятно, порт. Слишком много выхлопных газов.

Второй аномалией было огромное пространство лишь с незначительным содержанием каких-либо газов.

— Вакуум. Скорее всего, завод по производству компьютеров, — сделал вывод Артемис.

Третьей аномалией была небольшая по объему зона у самой кромки Е7, в которой отсутствовали вообще какие-либо газы.

— Это она. Объем соответствует точно. Она в северной части входа в шахту.

— Молодец, — сказала Элфи, хлопнув его по плечу. — Летим туда.

— Ты, конечно, знаешь, что Жеребкинс мгновенно обнаружит нас, стоит нам только сунуть нос в главную шахту.

Элфи прогрела двигатели в течение нескольких секунд.

— Слишком поздно беспокоиться об этом. До Гавани больше шестисот миль. Пока сюда кто-нибудь долетит, мы станем либо героями, либо преступниками.

— Мы уже преступники, — сказал Артемис.

— Верно, — согласилась Элфи. — Но у нас есть шанс в скором времени стать преступниками, которых никто не преследует.

Полис-Плаза, Нижние Уровни

Опал Кобой вернулась. Неужели такое возможно? Тревога не давала Жеребкинсу покоя, вмешивалась в работу дисциплинированного ума, нарушала привычный мыслительный процесс. Он понимал, что сможет нормально спать, пока не выяснит все до конца.

В первую очередь следовало проверить видеозапись из Е37. Если Кобой действительно жива и разгуливает на свободе, это объясняло некоторые детали. Во-первых, это означает, что странная дымка, появляющаяся на всех пленках, — вовсе не случайные помехи, а наведенные специально, чтобы что-то скрыть. Во-вторых, потерю звукового сигнала также могла подстроить Опал, чтобы никто не знал, о чем разговаривали Элфи и Джулиус в туннеле. И в-третьих, злополучный взрыв тоже мог быть делом рук Кобой. Сама мысль о такой возможности вызывала у Жеребкинса невероятное облегчение, но он старался сдерживаться. Пока все это были лишь предположения.