Йон Колфер - Ответный удар

— Браво, господин Фаул, великолепная выдумка! Почему бы мне не сказать тебе в ответ правду? Ты понял, что заряды невозможно обезвредить. Тот факт, что ты связался со мной, означает, что мой сигнал детонации скоро проникнет сквозь ваши защитные экраны. Вы не можете выбросить заряды за борт, потому что в этом случае я взорву их в шахте, как и планировала. Потом я просто выпущу несколько ракет с тепловой системой наведения в ваш шаттл. Если вы попытаетесь спастись бегством, я последую за вами, и сигнал проникнет сквозь защиту прежде, чем вы минуете параллельный участок. Кроме того, у вас нет связи с полицией Нижних Уровней. Мы перехватили бы ваш сигнал, если бы связь была установлена. Поэтому вы вынуждены были прибегнуть к жалкому обману. И он действительно жалок. Вы явно пытаетесь выиграть время, чтобы рудное тело миновало глубину, на которой вы находитесь.

— Значит, ты отказываешься сдаваться?

Опал сделала вид, что обдумывает его вопрос, и постучала наманикюренным пальцем по подбородку.

— Отказываюсь. Предпочитаю сражаться, невзирая ни на что. Кстати, не смотри прямо в объектив, это очень вредно для моей кожи.

Артемис глубоко вздохнул.

— Ладно, если мы погибнем, то, по крайней мере, на сытый желудок.

Фраза была достаточно высокомерной, даже для человека, которому оставалось жить всего несколько секунд.

— На сытый желудок?

— Да, — сказал Артемис — Мульч унес кое-что еще с твоего шаттла.

Он поднес к экрану маленький шоколадный шарик.

— Мои трюфели? — возмущенно воскликнула Опал. — Как подло!

Артемис положил шарик в рот и стал медленно его пережевывать.

— Божественный вкус. Теперь я понимаю, как их тебе не хватало в клинике. Нам придется потрудиться, чтобы все съесть, прежде чем ты нас размажешь по этому туннелю.

Опал зашипела, как рассерженная кошка.

— Я прихлопну вас, как муху! — Она повернулась к Мерву. — Сигнал есть?

— Нет, госпожа Кобой. Но скоро будет. Если установлена связь, скоро должен пройти и сигнал.

На экране появилось лицо Элфи с набитым трюфелями ртом.

— Опал, они действительно тают во рту! Последнее удовольствие команды, обреченной на смерть…

Опал ткнула в экран ногтем.

— Тебе удалось дважды обмануть смерть, Малой. Третьего раза не будет. Это я тебе обещаю.

Элфи рассмеялась.

— Видела бы ты Мульча! Он лопатой бросает твои трюфели в глотку.

Опал рассвирепела.

— Есть сигнал?

Даже сейчас, когда до неминуемой гибели оставалось несколько секунд, они смеют издеваться над ней!

— Пока нет. Скоро.

— Не отпускай эту кнопку. Держи нажатой постоянно.

Опал расстегнула ремень и зашагала в пассажирский салон. Гном не мог унести и все трюфели, и взрывные устройства. Конечно, не мог. Как она мечтала съесть горсть шоколада, когда будет разрушена Гавань…

Она опустилась на колени и сунула руку под ковер, чтобы нащупать потайную защелку. Она услышала щелчок, и через мгновение откинулась назад крышка сундука для добычи.

В нем не было ни одного трюфеля, но лежали два заряда направленного действия. Опал не поверила собственным глазам, но через мгновение поняла все, и правда была ужасной. Артемис и не думал уносить заряды. Он просто приказал гному переложить их в другое место. Заряды, пока они находились в сундуке, было невозможно ни обнаружить, ни взорвать. Пока закрыта крышка. Опал сама открыла сундук. Артемис заставил ее саму подписать себе смертный приговор.

Кровь отхлынула от лица Опал.

— Мервал, — крикнула она. — Сигнал детонации!

— Не волнуйтесь, госпожа Кобой, — крикнул из кабины пикси. — Контакт установлен. Ничто не может предотвратить взрыв!

Зеленые цифры таймеров появились на обеих бомбах и начали обратный отсчет от двадцати. Стандартная задержка для горных взрывных работ.

Опал бросилась в кабину. Ее обманули. Одурачили. Теперь заряды взорвутся на глубине семьдесят четыре с половиной мили, гораздо выше параллельного участка. Конечно, ее собственный шаттл будет уничтожен, а сама она окажется в бедственном положении и попадет в руки полиции. По крайней мере, теоретически. Но у Опал Кобой всегда был запасной вариант.

Она пристегнулась к креслу.

— Рекомендую пристегнуть ремни, — резко бросила она братьям Криль. — Вы меня подвели. Желаю приятной отсидки.

Мерв и Скант едва успели пристегнуться, прежде чем Опал привела в действие механизм катапультирования. Оба брата мгновенно оказались в заполненных янтарным стоп-гелем пузырях, и через секунду их выбросило из кабины через открывшийся люк.

Гелевые капсулы не были оборудованы собственной тягой и отлетали на безопасное расстояние на газовой струе. Гель был негорючим, взрывостоиким и содержал достаточно кислорода для ровного дыхания в течение тридцати минут. Мерв и Скант летели в кромешной тьме, пока не наткнулись на стену шахты. Гель приклеился к неровной каменной поверхности, и братья оказались пришпиленными к скале за тысячи миль от дома.

Опал тем временем лихорадочно вводила коды в компьютер шаттла. У нее осталось меньше десяти секунд, чтобы совершить последний акт агрессии. Артемису Фаулу удалось победить ее и на этот раз, но ему не удастся насладиться победой.

Уверенными движениями Опал активировала и запустила две плазменные ракеты с тепловым наведением, а потом привела в действие механизм выброса собственной спасательной капсулы. О нет, Опал Кобой не собиралась бултыхаться в стоп-геле — в конструкции шаттла она предусмотрела роскошную спасательную капсулу. Всего одну, конечно, ведь слуги могут обойтись и без комфорта. Опал было наплевать, что случится с братьями Криль. Они исчерпали свою полезность.

Нарушая все правида безопасности, она стартовала на полной тяге. Конечно, корпус шаттла немного обгорит — так что за беда? Все равно от него вскоре ничего не останется. Капсула помчалась к поверхности Земли со скоростью пятьсот миль в час. Быстро, но недостаточно быстро, чтобы убежать от взрывной волны после детонации двух зарядов направленного действия.

Шаттл-невидимка исчез в многоцветной яркой вспышке. Элфи прижала полицейский шаттл к стене, чтобы спастись от града обломков. Все, кто был на борту, напряженно ждали, пока компьютер произведет сканирование участка шахты над их головами. Наконец на трехмерной компьютерной модели шахты появились три красные точки. Две были неподвижны, а третья быстро перемещалась вверх, к поверхности Земли.

— Им удалось катапультироваться, — произнес Артемис и вздохнул. — Без сомнения, движущаяся точка — это Опал. Мы должны поймать ее.

— Должны, — сказала Элфи, которая, как ни странно, вовсе не выглядела довольной. — Но не сможем.

Артемис уловил тревожные нотки в ее голосе.