Фред Адра - Лис Улисс и свирель времени

Дом номер двадцать три действительно выглядел очень старым. Или, правильней будет сказать, древним. Он был похож на миниатюрный храм – с колоннами и каменными мифологическими фигурками под треугольной крышей. Так строили много веков назад, – Бенджамин Крот мог бы сказать, когда именно, – те, кто хотел казаться богаче и значимей, чем были на самом деле.

За спинами Улисса и Марио раздались шаги, друзья повернулись и увидели пожилого кота с тростью. Кот подошел к двадцать второму номеру и остановился перед дверью, принявшись копаться в карманах пальто в поисках ключей. На Улисса и Марио он не обращал внимания.

– Скажите, пожалуйста, уважаемый, кто живет в этом доме? – обратился к коту Улисс, указывая в сторону «храма».

– Понятия не имею, – ответил кот. – Этот дом довольно редко здесь появляется.

– В каком смысле? – удивился лис.

Постукивая тростью, кот приблизился к Улиссу и Марио.

– Видите ли, на самом деле на этой улице только двадцать два дома.

– Ага, я же говорил! – обрадовался коала.

– Но иногда появляется и двадцать третий, – продолжил кот. – И выглядит он всегда по-разному. Сегодня вот, я вижу, он похож на крохотный древний храм. Так строили много веков назад те, кто хотел казаться богаче и значимей, чем были на самом деле. Будь я археологом, мог бы сказать, когда именно…

– Вы меня извините, – сказал Улисс. – Возможно, я покажусь вам невежественным зверем. Но я искренне не понимаю, как дом может появляться и исчезать. Нет, я, конечно, в курсе, что мир полон чудес, но все же.

– Не расстраивайтесь, – улыбнулся кот. – Никто этого не понимает. Мы, обитатели Ненастной улицы, считаем, что дом появляется тогда, когда это нужно его жильцам. Но так это или нет, не знаю… Никто никогда этих жильцов не видел. Лишь только свет в окнах, да временами раздаются из дома странные звуки.

Когда кот скрылся за входной дверью двадцать второго номера, Улисс и Марио подошли к таинственному зданию. Из дома не доносилось ни звука, в окнах было темно.

Улисс постучался. Ответа не последовало.

– Марио, сможешь открыть?

Коала окинул дверь неприязненным взглядом.

– Пожалуй, смогу. Но не буду. Чего-то не тянет взламывать замок дома, который умеет исчезать и появляться, когда ему вздумается. Улисс, нам обязательно туда вторгаться? Тебя не беспокоит, что это входит в привычку?

Ответ лиса был жестким.

– Да, это нехорошо. Но хочу тебе напомнить о Празднике Возвышения. Марио, город охватывает безумие! За появлением в нашем мире Вероники кто-то стоит. Возможно, Карл и Магда, кем бы они там ни были. Мы почти подобрались к ним, и я не собираюсь останавливаться!

– Понимаю, – кивнул шпион. – Но что если те Карл и Магда, что живут в этом доме, не наши? А какие-нибудь Сфинксы какой-нибудь Преисподней? Нехорошо получится.

– Думаю, это наши. Вспомни, Карл звонил мне с несуществующего телефона-автомата. А здесь перед нами – несуществующий дом, в котором как раз и живет некий Карл. Как ты полагаешь, наш или нет?

Коала пожал плечами.

– Ну… Вероятно. Даже наверное. Ладно, ты прав. Подвинься, я открою.

Возиться пришлось долго. Кроме обычных замков, дверь охранялась и охранными заклинаниями, взламывать которые Марио учился когда-то в шпионской школе – но это было давно и вообще считалось сказочками.

Однако в итоге его труд увенчался успехом, и путь был открыт. Из темноты за дверью веяло чем-то очень нехорошим… Улисс и Марио переступили порог только после того, как взяли себя в лапы и побороли нерешительность.

Улисс нащупал на стене выключатель…

Друзья находились в очень странном месте. Светильники, развешанные по стенам, были выполнены в виде факелов, и свет от них исходил неровный, мерцающий. С потолка свисали на нитках трупики насекомых.

Посередине комнаты стоял скромный деревянный столик. Вся его поверхность была покрыта иглами разной длины, выдавленными тюбиками из-под краски, резкий запах которой вызывал головокружение, обрывками бумаги и прочим хламом.

А еще на нем лежало несколько фотографий, при взгляде на которые Улиссу и Марио стало не по себе. Ибо на всех снимках были запечатлены они сами. А также Берта, Константин, Евгений…

Вот фотография, где Улисс входит в дом рыси Жозефины Витраж.

Снимок, на котором Несчастные в саду у дома Улисса, Евгений держит Карту Земли – одну из частей фальшивой карты к сокровищам саблезубых тигров.

Улисс с Барбарой в кафе. Как раз когда они попались на глаза Евгению и Константину.

Карточка, на которой глубоким вечером Улисс ловит «такси» Марио, чтобы отправиться на встречу с судьбой, к тигру Ефрату Уйсуру. Надо же, а Улиссу казалось, что на улице тогда вообще никого не было.

И последняя фотография: раннее утро – Улисс покидает свое жилище, чтобы отправиться на вокзал, откуда поезд должен унести его в Долину Сугробов.

– Ничего себе… – обескураженно произнес лис.

– Они следили за каждым твоим шагом, – заметил Марио. – Уж не шпионы ли они, как я?

Улисс нахмурился. Да, Карл и Магда следили за ним и его друзьями. Но зачем, с какой целью?

Он еще раз просмотрел фотографии. Что-то в них не то… Есть некая странность.

– Смотри, Марио. Эти снимки сделаны, когда все части карты были уже у нас. Более ранних нет. Это что-нибудь значит?

– Думаю, раньше ты Карла и Магду не интересовал, – ответил коала.

– То-то и оно, – согласился Улисс. Он чувствовал, что это наблюдение очень важно, но пока не понимал, почему.

Взгляд Марио стал тревожным.

– Слушай, Улисс, ты долго собираешься здесь оставаться?

– Не знаю. А что?

– У этого дома есть нехорошая привычка исчезать. Вдруг ему вздумается исчезнуть как раз пока мы здесь? Лично меня это беспокоит.

Улисс покачал головой.

– Сомневаюсь, что в этом случае мы исчезнем вместе с ним. Скорее всего, останемся стоять на улице. Ведь этот дом – не что иное как Междуместо. Разве не ясно? Но оно предназначено для Карла и Магды, а не для нас с тобой.

Марио немного помолчал, обдумывая услышанное.

– Так что, будем сидеть и ждать, когда они соизволят явиться?

Улисс развел лапами.

– Это может занять слишком много времени. Честно говоря, даже не знаю, как поступить. Пока что мы в тупике. Надеюсь, судьба подаст нам знак.

– В таком случае, хорошо бы она поторопилась, – хмыкнул Марио.

И в то же мгновенье судьба показала, насколько она умеет быть торопливой.

Дверь в дом распахнулась, и на пороге возник темный силуэт. Улисс и Марио испуганно отпрянули.

– Ну, и как вы здесь очутились? – знакомым голосом потребовал объяснений силуэт.

Улисс подумал, что сегодняшний день был полон неожиданностей и сюрпризов. Но новый сюрприз оказался самым неожиданным из всех. Ибо голос силуэта принадлежал Евгению…