Ксения Беленкова - Повелительница теней

– Я вижу чью-то спину!

– Это точно лапы!

Не верили ученой подруге Дина и Рада.

– Лишь тени и ветви кустов, – отмахивалась Кори, еще больше теряя уверенность.

И вдруг снизу раздалось урчание, будто голодный зверь разинул пасть. Кусты продолжали дрожать, скрывая страшного зверя в своей чаще.

– Он следует за нами! – всполошилась Рада.

– Глядите, глядите! – указывала вниз Дина.

Кусты пошли волной: то ли спина огромного животного, что крался среди них, поднялась над чертополохом, то ли ветви выгнулись дугой от ветра.

– Осталось совсем немного! – Кори указала вперед, где кусты обрывались неровной линией.

И вот уже они остались позади. Феи в страхе оглянулись на заросли, где притаился страшный зверь. Казалось, он тянет лапы за феями, стараясь зацапать их в свои клешни…

– Мы добрались! – вдруг радостно выкрикнула Рада.

И тут все увидели перед собой в небольшой низине старинную усадьбу. Покосившийся от времени, но еще крепкий дом притаился среди ветров, подставив крышу звездному небу. Феи припустили что есть мочи. Они пытались заглянуть в окна второго этажа, чтобы разглядеть свою подругу. Но там было темно и пусто. Лишь подлетев ближе, феи увидели, что дверь в дом приоткрыта, а изнутри, словно тонкий змеиный хвост, выскакивает дорожка теплого света…

Феи подобрались ближе, они ступили на поросший низким кустарником заброшенный двор, полоса света и манила, и одновременно пугала их. Первой на крыльцо зашла Рада, доски заскрипели, и от страха она чуть не отлетела назад, но тут услышала красивую мелодию и почуяла вкусные ароматы.

– Там звучит музыка! – позвала Рада подруг. – И очень аппетитно пахнет!

Кори и Дина тоже поднялись на крыльцо и даже потихоньку заглянули в щель между дверью и стеной.

– Там же целый пир! – зашептала Дина.

– Я вижу Элю! – воскликнула Кори.

Феи влетели в комнату и буквально набросились на свою подругу. Они обнимали ее, проверяли, цела ли она, здорова, – Эля была совершенно здорова и даже румяна.

– Рада! Кори! Дина! – она целовала их всех подряд. – Как же вы меня нашли?..

И подруги начали наперебой рассказывать о своих похождениях. И про то, как увидели лицо Эли в окне дома с картины, и про переправу через реку с коварными русалками. Про то, как Рада спасла всех, проявив свою способность. Дина беспорядочно вспоминала то храпсу, то грязнусей, то страшного зверя из кустов. Кори же рассказывала про ветряные мельницы и пекарню. А вокруг витали запахи свежего хлеба и травяного чая! После долгого пути у фей уже сводило животы от голода.

– Это мои подруги! – Эле наконец удалось представить фей хозяевам дома. – Радуга, Корифея и Чудина!..

И тут феи впервые взглянули по сторонам. Их обступили безликие тени. Все слова Эли оказались правдой – фигуры с дымчатыми головами выглядели устрашающе.

– Не бойтесь, – успокоила подруг Эля. – Хозяева дома не причинят нам зла. Они очень гостеприимные и несчастные…

– Несчастные? – переспросила Кори.

– Ну конечно, – закивала Эля. – Попробуй-ка пожить без лиц! Зачешется нос или язык – и что будешь делать? Они очень-очень несчастные…

Тогда Рада почесала нос, а Дина сказала:

– Как есть хочется…

– Можно, мои подруги тоже немного поедят? – осторожно спросила Эля у хозяев.

И тени закивали, пододвигая феям стулья и жестами приглашая гостей к столу. Забыв о страхе и повинуясь лишь урчащим животам, Рада, Дина и Кори начали поглощать булочки. Никто из них и подумать не мог, что в старинном доме их ждет такой теплый прием. Теперь феи сбросили пончо и наслаждались горячим чаем.

– Но что они от тебя хотят? – немного насытившись, спросила Кори.

– Сама пока не могу понять, – пожала плечами Эля.

– Нужно в этом разобраться как можно быстрее! – сказала Рада.

– Я только еще пару булочек съем, – смущенно шепнула Дина, разглядывая уставленный выпечкой стол. – Ладно?

И все засмеялись. В этом смехе таяли холод и тревоги, на время забывалось все плохое. Будто никто здесь не был пленником и никто – похитителем. Будто только дружба и доброта удерживали всех за этим столом…

– Я узнала их тайну! – сказала Эля подругам, когда смех стих. – Все эти безликие привидения – работа кисти тетушки Рель.

– Неужели!

– Что ты говоришь?

– Как ты об этом узнала?

Перекрикивая друг друга, зашумели Дина, Рада и Кори. И тогда Эля рассказала подругам о картине с подписью тетушки, что висела в этом доме. О фигурах с масляными блинами вместо лиц, которые сошли с холста так и не законченными.

– Это была творческая неудача тетушки, – подытожила она. – А результат – дом, населенный безликими привидениями…

– Какая трогательная история! – всхлипнула Дина.

– Бедные-бедные привидения! – уже сочувственно смотрела на хозяев дома Рада.

– Думаю, Эля сможет исправить ситуацию, – оставалась серьезной Кори. – За этим ее и похитили. Ведь так?

И тут безликие привидения закивали. Они явно были согласны с Кори. Вот только Эля, Рада и Дина еще ничего не понимали.

– Но что же я могу для них сделать? – пожимала плечами Эля. – Никто не знает, где теперь тетушка Рель…

– А она нам и не понадобится, – сообщила Кори. – Очевидно, ей не удаются портреты…

– Ты же сама чудесно рисуешь! – воскликнула вдруг Дина.

– Эля завершит картину! – захлопала в ладоши Рада. – И привидения обретут свои лица!

Услышав все это, босоногая малышка вскочила с места и побежала через всю комнату куда-то под лестницу. Там оказалась небольшая дверь, которую раньше попросту никто не замечал. Малышка распахнула ее. И тут же к ней подоспели остальные безликие, теперь они манили Элю, предлагая и ей заглянуть в каморку. Эля встала из-за стола и прошла вслед за привидениями. Комнатка оказалась художественной мастерской! Возможно, именно там и работала тетушка Рель. Здесь стоял мольберт, а по стенам – множество холстов. У двери на комоде лежали палитры, кисти и краски. Пока Эля разглядывала мастерскую, пышная хозяйка зажгла в ней множество свечей, отчего помещение засияло, как шкатулка с янтарем. Между тем худой и сутулый вдвоем сняли недописанную картину со своего места над лестницей и принесли холст в мастерскую. Они водрузили его на мольберт и теперь развернули головы к растерянной Элегии.

– Неужели вы хотите, чтобы я закончила эту картину? – краснела и запиналась она. – Но у меня нет таланта тетушки Рель…

– Зато у тебя есть собственный дар! – подтолкнула ее вперед Кори.

– Дерзай! – подтвердила Рада.

– Ты сможешь! – кивала Дина.

Эля беспомощно оглядывалась: с одной стороны ее обступили подруги, с другой – безликие привидения. И все они были едины в решении – ей надо закончить труд, начатый тетушкой Рель. Сомнения одолевали Элю, она не знала, сможет ли достойно справиться с задачей. Но больше никто не в силах помочь хозяевам этого заброшенного дома. Каждый из них уже стал фее почти что родным, раскрыл свой характер и теперь ожидал награды…