Серж Брюссоло - Красные джунгли

– Ты относишься к нему предвзято, – возразила Пегги. – Ты никогда его не любил.

– Что ж, верно, – признал пес. – Но только потому, что я знал: рано или поздно он причинит тебе боль. Когда ты веселилась, ему было скучно. Так не могло продолжаться долго.

Вести разговор далее не стоило. Поскольку Пегги проснулась, она приняла дежурство следующей. Девочка села, прислонившись спиной к камню, среди великолепной тропической ночи, вслушиваясь в раздававшиеся со всех сторон пугающие звуки.

Чуть позже ее сменил Наксос. До самого утра ничего не произошло. Наконец солнечные лампы на потолке зажглись, осветив пробуждающиеся джунгли. За десять минут жара стала такой же нестерпимой, как в полдень. Юные путешественники скромно позавтракали фруктами и несколькими галетами, которые Лоба пекла из зерен тех редких марсианских трав, можно было рвать, не рискуя лишиться руки.

– А теперь, – решила Пегги, – нам нужно заняться поисками овец. Если мне удастся заполучить их шерсть, костюм-невидимка может очень нам пригодиться.

Наксосу было даже неловко начинать охоту на несчастных безобидных зверюшек: он предпочел бы схватку с более достойным противником. Ему хотелось участвовать в каком-нибудь героическом сражении, о котором будет не стыдно рассказывать и десять лет спустя…

Сопровождаемые псом, подростки спустились по склону холма и углубились в черный лес. Листья, кусты и даже трава здесь были словно выкрашены тушью, отчего создавалось на редкость угнетающее впечатление. Со всех сторон до них доносились шорохи и звуки шагов, как будто какие-то звери копошились в зарослях кустарника. Наксос счел за лучшее вооружиться мачете [13], которыми их снабдила Лоба.

– Волки… – шепнул Наксос. – Они окружают нас.

Пегги пристально вглядывалась в кустарник, но хищники пока не появлялись. Внезапно под ее подошвой что-то хрустнуло. Наклонившись, она увидела сильно изглоданную кость.

– О! – воскликнула девочка. – Думаю, косточка принадлежала овце. Должно быть, бедные животные – излюбленная добыча волков. Вот почему им приходится большую часть времени оставаться невидимками – единственный способ для них избежать полного истребления.

Синий пес старательно обнюхал косточки.

– Ни кусочка мяса не осталось, – заметил он с сожалением. – Смотри-ка, их разгрызли, чтобы извлечь костный мозг. Для этого нужно иметь дьявольски сильные челюсти.

– Ты прав, – вздохнула Пегги, – скелет буквально раздроблен. Даже череп не уцелел, невозможно понять, какой он был формы.

– Волки не упустили случая полакомиться мозгом, – заявил синий пес с видом знатока. – Сырой овечий мозг – м-м-м, такая вкуснятина…

– Замолчи немедленно, а то меня стошнит! – запротестовала девочка.

Стиснув в руках рукояти мачете, подростки осторожно двинулись дальше. Пегги уже воображала себя превратившейся в кучку обглоданных костей на черной траве…

– Атомная сосиска! – воскликнул вдруг синий пес. – Да тут настоящее кладбище!

Пегги Сью сразу поняла, что он имел в виду, – все пространство между деревьями было усыпано чисто обглоданными, раздробленными на куски костями. Здесь явно был съеден не один десяток овец.

– Не слишком хорошее предзнаменование, – пробормотал Наксос. – Это означает, что невидимость вовсе не обеспечивает надежной защиты от волков.

– Может быть, волки чуют запах шерсти? – предположила Пегги. – Обычно у овец шерсть сальная, пропитана жировым потом, который имеет сильный запах… Бедные животные! Наверное, они очень страдают от хищников и находятся на грани полного вымирания. Их и осталось-то, скорее всего, совсем немного. Если я остригу последних выживших овечек, то лишу единственного способа защиты от кровожадных волков. Меня это ничуть не прельщает. Все равно что скормить их хищникам своими собственными руками. Нет, я не могу так поступить!

– Слишком уж ты добрая, – недовольно пробурчал синий пес. – С таким настроением ты никогда не добудешь, из чего сшить свой костюм!

Наксос вдруг замер, замахнувшись мачете: из кустарника перед ним высунулась волчья морда. Монстр пристально глядел на подростков, не ворча и не скалясь.

– Попробуй вступить с ним в телепатическую связь, – шепнула Пегги синему псу. – Скажи ему, что мы пришли с мирными намерениями.

– Что? Да он же просто посмеется! – фыркнул пес. – Ему-то совершенно ясно, что мы явились с намерением угостить его сочными кровавыми бифштексами.

– Делай, что я говорю! – настойчиво повторила Пегги. – Мы ничем не рискуем, если вызовем его на переговоры.

Пока синий пес собирался с мыслями, из зарослей высунулись новые волчьи морды. Ребят окружили полукольцом. Наксос насчитал не меньше десятка хищников.

– Ничего не понимаю, – проворчал пес. – Похоже, они чего-то боятся. Такое впечатление, что наше присутствие вселяет в них уверенность. Насколько я понял, они хотят идти дальше вместе с нами.

– Наверняка уловка, чтобы сожрать нас! – придушенно воскликнул Наксос.

Пегги Сью пожала плечами.

– Они ведь нас окружили, – обронила девочка. – Чего ради им хитрить, мы и так полностью в их власти?

Волки уже выходили из кустов, поджав хвосты, и присоединялись к подросткам. Звери были огромные, вселяющие страх только своим видом. Пегги прикинула, что могла бы без труда взобраться одному из них на спину и ехать на нем верхом, как на пони. Волки вели себя смирно и не выказывали никаких враждебных намерений.

– Как-то странно они себя ведут, – буркнул Наксос.

– По-моему, их привлекают ваши мачете, – проговорил синий пес. – По их представлениям, это такие огромные клыки, способные отразить любое нападение. Но они не внушают им страх, а, наоборот, придают смелости. Одно могу сказать определенно: они не желают нам зла.

Но Пегги, хорошо помнившая красных волков с Занторы, чувствовала себя не в своей тарелке.

В сопровождении странного эскорта ребята двинулись дальше. Пока они шли, Пегги Сью услышала, как у окружавших их хищников бурчит в брюхе.

– Кажется, они очень голодные! – шепнула девочка.

– Я как раз думал о том же самом, – кивнул синий пес. – От них остались только кожа да кости.

– Потому что они уже сожрали всех овец до последней, – высказал свое мнение Наксос. – А теперь, когда волки страдают от недоедания, их преследует какой-то еще более свирепый хищник. Ручаюсь, что дело обстоит именно так!

Понемногу деревья стали расступаться, и наконец вся компания вышла на широкую поляну. Выжженная солнцем трава хрустела под ногами, как сухая солома. Вокруг не было видно ни одной живой души. Наксос снова извлек из рюкзака бинокль, чтобы внимательно осмотреть окрестности.

– Никого, – сообщил он.