Серж Брюссоло - Красные джунгли

– Пожалуй, ты прав, – согласилась Пегги. – Смотри, у него копыта размером с пушечные ядра!

Единорог поднял голову и тряхнул гривой: летучий ковер, проплывающий у него над головой то в одну, то в другую сторону, начинал действовать ему на нервы. Зверь раздраженно заржал и ударил копытом, отшвырнув пригоршню земли на добрых десять метров.

Растянувшись у края ковра и судорожно сжимая пальцами натертую до блеска миску, Пегги изо всех сил старалась поймать солнечный лучик и направить его прямо в глаза единорога. Почуяв опасность, тот пустился по равнине вскачь, поначалу тяжело, а затем все быстрее и быстрее.

– Лети за ним! – крикнула Пегги, обращаясь к ковру. – За ним!

Но единорог скакал зигзагами, вынуждая ковер все время менять траекторию полета. При каждом резком повороте Пегги и пес из последних сил удерживались от падения.

– Меня сейчас стошнит! – заскулил бедный пес.

Пока девочка безуспешно кружила над саванной, тщетно пытаясь поймать солнечный луч, Наксос вышел из леса и двинулся вперед, сжимая в руке лук.

– Вот идиот… – простонала Пегги. – Он все-таки решил поиграть в охотников, несмотря на все мои предостережения!

Она крикнула, чтобы Наксос немедленно возвращался в укрытие, но мальчик, не слушая советов, решительно вынул из колчана стрелу и приладил ее к тетиве своего боевого лука. Чувствуя приближение катастрофы, Пегги попыталась в последний раз ослепить единорога, но у нее снова ничего не вышло. Она услышала, как сухо щелкнула тетива, и стрела помчалась, со свистом рассекая воздух. Наксос хорошо прицелился: стрела ударила зверя прямо в грудь, но… отскочила , словно ударившись в камень.

– Выходит, волки говорили правду, – шепнул синий пес. – Я-то надеялся, что это всего лишь легенда…

А единорог остановился, уязвленный до глубины души столь непочтительным отношением. Он шумно дышал, раздувая ноздри, и тряс гривой, вперив взгляд в Наксоса. Юный лучник казался таким маленьким и хрупким, затерянным среди высокой иссохшей травы.

– Ох! – выдохнул синий пес. – Кажется, ему это не понравилось. Да, ему это совсем не понравилось!

И тут произошло нечто невероятное – длинное костяное копье, украшавшее лоб зверя, отделилось и само помчалось по воздуху, как выпущенный из пушки снаряд.

– Ложись! – закричала Пегги Наксосу.

Но мальчик стоял неподвижно, словно окаменев. Смертоносный рог приближался к нему с быстротой молнии, метя прямо в сердце. Еще четверть секунды – и он пронзит свою мишень насквозь…

Но вдруг, в тот самый момент, когда конец уже был неминуем, одна из змей в львиной гриве Джеффа вытянулась, как щупальце осьминога, обвилась вокруг летящего рога и заставила его отклониться в сторону. Владельца змеиного венка сбило с ног и протащило по траве больше двадцати метров! Но трюк удался: если бы не Джефф, Наксоса уже пригвоздило бы к земле.

– Парень растет в моих глазах… – с трудом выговорила Пегги, переводя дух. – Похоже, Джефф не такой плохой, каким кажется.

– Не слишком обольщайся, – хмыкнул синий пес. – Думаю, он просто хотел испытать, на что способно его приобретение.

Внизу Наксос наконец стряхнул с себя оцепенение, но, упорствуя в своей ошибке, приладил к тетиве вторую стрелу.

– Вот кретин! – рассердился пес. – Он что, еще не понял, что этот метод никуда не годится?

Пегги, свесившись с летучего ковра, ошеломленно наблюдала, как на лбу единорога вырастает новый рог. Еще десять секунд – и костяное копье станет длиннее метра!

Раздумывать было некогда. Отбросив страх, девочка ухватилась за привязной паутинный канат, который тянулся следом за ковром.

– Вниз! – приказала она своему летательному средству. – Пройди над самыми ушами этой мерзкой бестии, я попробую заарканить ее.

Подкрепляя слова делом, девочка быстро завязала на конце каната скользящий узел.

Ковер послушно спикировал к земле и прошел в полуметре над головой зверя, слегка взъерошив его гриву ветром. В ту же секунду Пегги Сью бросила лассо, которое мгновенно обвилось вокруг шеи легендарного чудовища.

Увы, девочка не предусмотрела, что единорог останется крепко стоять на ногах, непоколебимый, как бронзовый конь на гранитном пьедестале. Веревка натянулась, и ковер замер в воздухе. От сильного рывка синего пса сбросило с ковра – Пегги только в последний миг ухватила его за галстук!

Единорог пришел в еще большее раздражение. Подняв голову, зверь прицелился в летучий ковер, но синий пес успел вовремя заметить его движение.

– Режь веревку! – крикнул он. – Ради всего святого, режь веревку, сейчас единорог выстрелит! И на таком расстоянии точно не промахнется!

Пегги схватила нож, протянула руку в пустоту и рубанула по шелковому канату изо всех сил. Ковер рванул ввысь, когда рог уже со свистом ринулся в полет. Девочка вскрикнула, когда острое костяное копье пронизало ткань ковра в десяти сантиметрах от ее носа.

Еще несколько минут ковер быстро поднимался, так что его пассажиры потеряли из виду все, что творилось на равнине. Когда же начался спуск, Пегги затрясло от страшных предчувствий.

Единорог продолжил мирно пастись, не обращая больше внимания на чужаков. А Наксос… Наксос не двигался. Длинный острый рог приколол его к дереву. Одежда мальчика была красной от пропитавшей ее крови.

Поскольку летучему ковру ни в коем случае нельзя было опуститься на землю, а канат, служивший для спуска, Пегги Сью перерезала, девочке и ее псу пришлось прыгать с двухметровой высоты. Впрочем, Пегги была в такой тревоге, что даже не успела испугаться. К счастью, ей удалось приземлиться, ничего себе не повредив, и она тут же бросилась к Наксосу.

Джефф стоял возле дерева, уперев руки в бока, и жалостливо покачивал головой.

– Он вел себя просто как идиот! – воскликнул верзила, увидев приближающуюся Пегги. – Я ведь ему говорил, чтобы не хватался за лук. Но вот, пожалуйста, ему захотелось изобразить героя… конечно, чтобы произвести впечатление на тебя. Вот кретин!

Не обращая на него внимания, девочка подошла к дереву. Костяной рог пригвоздил к нему Наксоса, пробив плечо под самой ключицей. Мальчик потерял много крови, вся его одежда была влажной и липкой.

– Он… он умер? – запинаясь, проговорила Пегги, в полной мере осознавая, что Наксос стал для нее уже не просто товарищем…

Она дотронулась до руки мальчика: та была теплой, но раненый никак не отреагировал на прикосновение.

– Ему конец, – авторитетно изрек Джефф. – Яснее ясного: парень вот-вот истечет кровью.

– Замолчи! – яростно прервала его разглагольствования Пегги. – Дай мне подумать!

Волки расселись у подножия дерева, пристально глядя на девочку в ожидании, когда их королева примет решение. Быть может, надеялись, что она разрешит им съесть золотоволосого мальчика?