Серж Брюссоло - Сон демона

– Это корни, – подтвердил Себастьян. Скрестив руки под головой, он лежал на спине, уставясь в потолок палатки. – Они уже взялись за работу, почуяв наше присутствие. Они обожают людей нашего роста. Коротышки их не интересуют, из них фрукты получаются слишком мелкие.

– Неужели мы уже в самом деле начали уменьшаться? – снова спросила Пегги.

– Да, конечно, – буркнул мальчик. – Лучше об этом не думать.

Группа подростков прошла мимо палатки. Казалось, они решили уйти из лагеря.

– Они отказались от борьбы? – забеспокоилась Пегги.

– Это случается часто, – ответил Себастьян. – Когда люди обнаруживают, что они меньше ростом, чем вновь прибывающие, у них от этого мурашки по коже. Они уходят, в надежде обрести свой прежний рост. Но это ни к чему не приводит: никому не удается наверстать сантиметры, которые он здесь потерял.

– По крайней мере они перестанут уменьшаться, – проворчал синий пес. – Мне не очень-то улыбается стать размером с мышку.

– Когда нам отдадут приказ пересечь границу? – спросила Пегги.

– Никто не даст нам такого приказа, – сказал мальчик. – Нам самим надо принять это решение. Здесь не принуждают солдат подняться в атаку. Туда идут, когда чувствуют в себе достаточно мужества для этого.

– У меня нет достаточно мужества, но я все равно пойду, – сказала Пегги. – Я должна отыскать своих родителей, пока их не посадили в спичечный коробок.

Эта мысль не вызвала у нее смеха.

Одолеваемая сном, девочка закрыла глаза. Она еще не привыкла к чудесам страны миражей и не ощущала той удивительной выносливости, которую демонстрировал Себастьян. Под головой девочки была жесткая подушка, набитая соломой. Уснуть Пегги мешала мысль, что во время сна она будет продолжать уменьшаться. Ей хотелось обзавестись портновским сантиметром, чтобы держать ситуацию под контролем. Впрочем, это не имело смысла: ведь сантиметр тоже станет уменьшаться, пока девочка будет спать!

Она задремала, убаюкиваемая далеким голосом Себастьяна, который повторял ей правила выживания на территории, лежащей по другую сторону белой ограды.

Пегги Сью проснулась посреди ночи – в тот же самый миг, что и ее собака.

– Что-то случилось, – мысленно проговорил пес. – Сюда лезет что-то огромное.

Девочка поискала серп, который выпустила из рук во время сна. На цыпочках она приблизилась ко входу в палатку. Ночное небо в стране миражей выглядело впечатляюще. Звезды, украшавшие небесный свод, были самых разных цветов: голубые, красные. Они мерцали в разном ритме, создавая сферическую музыку. Из звезд вырисовывались светящиеся надписи, как на рекламных вывесках. Надписи гласили: «Развлекайся!» Или это были междометия: «Бум! Трах! Бац!»

Казалось, что там, в вышине, разливается фейерверк. Но Пегги не удалось им полюбоваться. Ее вывел из оцепенения вскрик ужаса.

– Корни! – взвыл какой-то мальчик. – Тревога! Они идут! Они…

Его крик резко оборвался, как если бы ему перекрыли дыхание. Среди обитателей лагеря поднялся ужасный переполох, все забегали туда-сюда. Пегги зажмурила глаза, пытаясь взять себя в руки среди общей паники. Ей удалось различить нечто вроде длинных шлангов, колышущихся в темноте. Гигантские щупальца хлестали воздух, исследуя окрестности на ощупь. Дети убегали от растительных «рук», лишенных зрения. Щупальца обшаривали палатки в поисках добычи.

Себастьян дотронулся до руки Пегги.

– Им нужна материя для новых плодов, – проворчал он. – Обычно они забирают мальчиков, чтобы превратить их в бананы или ананасы, а из девочек делают абрикосы или плоды манго. Постарайся не дать себя уколоть. Ядовитый шип расположен на конце корня, как на хвосте скорпиона.

– У нас есть противоядия, – заметила Пегги, стараясь придать себе уверенность.

– Да. Но если яд достаточно сильный, совсем остановить превращение не удастся. Я видел мальчишку, кожа которого покрылась банановой кожурой, которая слазила с его пальцев. И девочку, волосы которой превратились в зеленый лук… Это выглядело не слишком красиво.

Вдруг пол под их ногами заколыхался. Один из корней пытался просунуться между плитами, служившими покрытием. Пегги стиснула зубы. Синий пес, потеряв голову, начал лаять, как бешеный, и носиться по кругу, пытаясь укусить врага. Когда дело доходило до драки, он бросался в бой первым.

Пегги Сью испугалась, как бы лиана не унесла ее четвероногого друга. Несмотря на скверный характер пса, Пегги привязывалась к нему все больше и больше.

Подняв столб коричневый пыли, корень вылез из земли прямо перед девочкой. Он был похож на щупальце осьминога, покрытое картофельной кожурой. Костяная игла, откуда капала ядовитая жидкость, находилась на конце растительного кнута. Сжав пальцы на рукоятке серпа, Пегги Сью прорезала воздух резким движением правой руки. Лезвие отсекло шип за мгновение перед тем, как он коснулся Пегги.

– Хороший удар! – выдохнул Себастьян. – Ты сильнее, чем я думал.

В последующие полчаса двое подростков дрались, как львы, отражая атаки ядовитых лиан. Вокруг них раздавались крики ужаса. Пегги несколько раз видела, как дети исчезали за белой оградой в объятиях хищных корней. Несчастные жертвы напрасно кричали: не было никакой возможности им помочь. Схватив добычу, лианы тотчас втягивались обратно в сад, унося пленников за собой.

Вдруг воцарилась тишина.

– Все, конец, – облегченно вздохнул Себастьян. – До завтрашнего вечера они не вернутся. Как ты? Тебя не кололи? А собаку?

С псом ничего не случилось. Он грыз корень, который ему удалось оторвать.

– Ух, – буркнул он, – до чего же у них отвратительный вкус!

Атака опустошила лагерь. Палатки, сорванные с места, были порваны в клочья. Многие подростки стонали, держась за руку или ногу. Растения их покусали. Вокруг них сновали врачи, вливая пострадавшим большие дозы противоядия.

– Они так легко не отделаются, – прошептал Себастьян, вытирая пот со лба. – Я знаю одного мальчика, кровь которого превратилась в виноградный сок. Это привлекало ос; они постоянно преследовали и жалили беднягу. Потом кровь в его жилах перебродила и превратилась в вино, и он постоянно был совершенно пьян!

– Прекрати рассказывать свои страшилки! – возмутилась Пегги. – И так будет каждый вечер?

– Почти. И то же самое, когда мы очутимся в саду. Единственное средство обмануть корни – это натереться соком плодов, которые растут там. Таким образом, корни примут нас за ананасы. Это эффективный камуфляж. Еще можно положить руку на какой-нибудь фрукт и сжать его. Там каждое дерево и кустик охраняются.

– Я вот о чем подумала: чем больше мы тут торчим, тем сильнее уменьшаемся, – объявила Пегги.