Серж Брюссоло - Заколдованный зоопарк

Пегги Сью была поражена. Как и все подростки, обожающие чтение, она безумно любила интересные истории, и они ей никогда не надоедали. Девочка с тревогой спрашивала себя, хватит ли у нее сил устоять перед искушением.

– Мы привяжем синего пса под деревом, – решил Себастьян. – Листва замаскирует его.

И вот, перешагнув через корни-щупальца, все подошли к стволу дуба. Пегги была слегка напугана, так как корни выглядели ужасающе.

– Подняться довольно легко, – объяснял Себастьян, – низких веток много. Соберитесь! Вы, девочки, полезете первыми. Я останусь внизу с капитаном, мы поможем бабушке Кэти.

Пегги глубоко вздохнула и начала восхождение. По мере того как она поднималась, ее окутывал зеленый полумрак. Это листва так окрашивала солнечный свет. Как только девочка добралась до первых толстых ветвей, она обнаружила пожилых людей с длинными седыми копнами волос: они сидели верхом на ветвях и улыбались.

– Здравствуйте, – крикнула она им, – меня зовут Пегги Сью, мой песик привязан под деревом, но он очень добрый и лаять не будет.

Ей никто не ответил. Улыбчивые старики словно обитали где-то вовне. Они слушали ветер, который нашептывал им прямо в уши какие-то сказки.

Сколько времени они просидели здесь? Одежда их истрепалась настолько, что они остались почти голыми. У некоторых длинные седые бороды свисали до пупка.

«Черт! Черт! – подумала Пегги. – Осторожность не помешает».

Она стала подниматься выше и столкнулась с другими любителями сказок. У всех был отрешенный вид.

– Ты видела листья? – шепнула ей Мартина. – Кажется, на обратной стороне у них что-то написано.

Пегги Сью вытянула шею. Большие зеленые листья волшебного дерева и в самом деле были исписаны мелким неразборчивым почерком. Изощренное письмо, которое сегодня уже никто не мог разобрать.

– Наверное, это легенды, о которых говорил Себастьян, – прошептала Пегги. – По одной легенде на листе… Их здесь столько, что и ста жизней не хватит, чтобы прослушать все.

– Вот почему эти люди так и не спустились вниз, – простонала Мартина. – Надеюсь, с нами такое не случится!

Все расселись на больших ветвях на уровне середины ствола. Пегги Сью и Себастьян прижались друг к другу, забравшись в дупло. Это было очень приятно, но Пегги не могла отвести взгляда от шелестящей листвы. Себастьян встревожился.

– Осторожно, – шепнул он, – не поддавайся его чарам! Это дерево далеко не так безобидно. Оно ревниво оберегает свои сокровища. Если ты залезешь выше, то увидишь скелеты, скрючившиеся на разветвлениях ствола и опутанные завитками плюща. Это те несчастные, что так и не решились спуститься вниз. Они были настолько очарованы сказками, которые нашептывали им листья, что даже забыли о еде.

– А мы здесь в безопасности? – спросила Пегги.

– Лучше уж сидеть на этом дереве, нежели оказаться во власти серых людей, ведь они рыщут повсюду, разыскивая нас. Но сюда они не осмелятся подняться. Дерево не допустит этого, потому что принимает только любителей интересных историй. Если серые люди попытаются сюда забраться, дуб схватит их своими корнями и задушит.

– А огненные львы? – настаивала Пегги. – Им оно не сможет свернуть шею.

– Огненные звери сюда не доберутся, – заверил ее юноша. – Слишком далеко от города. Когда они удаляются от центра пожарища, то постепенно утрачивают свою форму. А эти мертвецы здесь уже давно. Это скелеты писателей.

– Что?!

– Да-да, эти типы залезли на дерево, надеясь украсть у него листья с историями, и тогда им не пришлось бы ломать голову в поисках идей. Достаточно было бы их скопировать, понимаешь?

– Да, – залепетала пораженная Пегги. – Дерево не позволило обмануть себя.

– Ни в коем случае нельзя срывать даже крохотный листочек, – подчеркнул Себастьян. – Корни тут же тебя задушат. Многие испытывают подобное искушение. Думают, что унесут листок домой и положат его на ночной столик, а он будет рассказывать им истории, но это ошибка. Губительная ошибка!

– Значит, листья никогда не опадают, даже осенью?

– Нет, они волшебные, и им нет никакого дела до времен года.

Пегги Сью покачала головой: все это производило чарующее впечатление, однако она по-прежнему ощущала тревогу, думая о том, что им придется задержаться в месте, где царит магия.

– Не бойся, – прошептал Себастьян, ласково прижав Пегги к груди. – Дерево нас защитит. Только не поддавайся прелести сказок, которые нашептывают листья.

Пегги поморщилась. Именно это ее и пугало! Она была не вполне уверена, что сможет устоять перед искушением. Листва, шелестевшая вокруг, казалось, говорила ей: «Эй! Чего ты ждешь? Мы можем рассказать тебе тысячи захватывающих легенд. Таких историй еще никто и никогда не придумывал! Только протяни руку и дотронься до хотя бы одного листа из тех, что трепещут вокруг. Вся память леса накоплена здесь. Дерево очень старое, и оно повидало все, что происходило в древние времена. Рыцарей, фей, волшебников, эльфов… Их жизнь записана на листьях древесным соком. Дуб – это мозг, переполненный воспоминаниями. Он – живая летопись леса. Иди сюда, послушай…»

Пегги Сью фыркнула. Нет! Нельзя поддаваться искушению!

Даже в объятиях Себастьяна Пегги плохо провела ночь. Ей снилось, как, проснувшись, она вдруг обнаружила, что ей уже восемьдесят лет! Дерево поймало ее в ловушку, и она провела всю свою жизнь, сидя верхом на ветке и слушая сказки дремучего леса!

Однако наутро ее ожидала приятная новость: синий пес обрел свои обычные размеры. Он дрожал от страха среди чудовищных корней, лениво ползавших по земле.

Пегги спустилась за ним.

– А я-то гадал, когда же ты надумаешь прийти! – проворчал он. – Разумеется, это идея Себастьяна – искать убежище на заколдованном дереве!

Через два часа пес оценил убежище по достоинству, когда увидел, как корни обратили в бегство отряд серых людей, слишком близко подошедших к заинтересовавшему их грузовику с лебедкой, стоявшему неподалеку.

– Вот видите! – торжествовал Себастьян. – Моя идея не так уж плоха, как вам казалось. Теперь держитесь крепче: скоро дерево начнет передвигаться. Оно никогда не остается надолго в одном и том же месте. Предупреждаю: сейчас вас здорово затрясет!

И действительно, волшебное дерево вдруг выпрямилось на своих корнях и начало перемещаться по лесу. Его корни двигались, как клешни краба. У Мартины очень скоро проявились симптомы морской болезни.

…Пегги Сью поняла, что дерево уносит их далеко от всех опасностей, далеко от Аквалии, и что они запросто могли бы вернуться в обычный мир верхом на этом странном дубе.

«Можно слезть с дерева на опушке леса, вернуться к обычной жизни и забыть о том, что здесь происходит, – подумала она. – Да, это было бы очень удобно. Но если отказаться от борьбы, избежав опасности, это вовсе не означает, что сама опасность перестанет существовать».