Серж Брюссоло - Подземное чудовище

– Если бы я каждый день не обводил буквы чернилами, – заметил Серваллон, – страницы в этих книгах стали бы совсем чистыми всего за неделю. У нас почти не осталось книг. Знания утрачиваются. Без библиотек люди становятся невежественными идиотами.

Старик пригласил ребят сесть. Себастьян и Пэгги уселись на кожаные стулья. Серваллон плеснул в стаканы какую-то жидкость, похожую на сильно разбавленное вино.

– Здесь повсюду трещины, – сказал он. – Вот почему этот район отравлен ядовитым газом, – ведь Пожирательница выпускает его через провалы в земле. Она там, внизу, сидит и сопит, как тюлень. Мы тут умираем в страшных муках, а она радуется, что заставляет нас дышать ее мерзкими испарениями!

– А король Вальнер? – спросила Пэгги. – Неужели он вам не помогает?

Серваллон ухмыльнулся.

– Те, кто живет в богатых кварталах, и слышать о нас не хотят, – объяснил он. – Они все попрятались за толстенной стеной, отделяющей их от отравленных районов. На этой стене день и ночь дежурит охрана, вооруженная луками и копьями, – чтобы отогнать нас, если мы вдруг решим к ним попроситься. Вот поэтому мы и вынуждены оставаться здесь и дышать ядовитым газом.

Старик сделал пару глотков и откашлялся.

– Какое гадкое вино! – сказал он. – Да еще и разбавленное. Газ убивает все фрукты и овощи. Тыква и виноград ссыхаются, так и не созрев.

– Чудовище часто похищает здесь детей? – спросила Пэгги.

– Да, – горько ответил старик. – Очень часто. Мы ведь все очень бедны, у нас нет денег, чтобы купить клетки, заделать трещины или отправить детей в убежища. Богачи очень довольны, – еще бы, ведь пока чудовище пожирает наших детей, оно не трогает их! У нас здесь своеобразная столовая для Пожирательницы. Она обедает на наших улицах. Ей нетрудно просунуть свои щупальца в наши дома, ведь они все в руинах.

– Какой кошмар! – ужаснулась Пэгги.

– Нам надо выбраться из этого района, – сказал Себастьян. – Мы должны доставить важное послание во дворец.

Захихикав, Серваллон снова поднял стакан и пошевелил испачканными в чернилах пальцами.

Вид у старика был абсолютно безумный.

– Никто не может перебраться через стену, – заявил Серваллон. – Вы что, не слушаете меня? Если вас схватят, вы можете попасть в… что-то вроде зоопарка. Поэтому здешние жители и не подходят к стене. Они предпочитают убегать от синего газа. Они несутся практически без остановок, всю свою жизнь, все бегут и бегут – по кругу. Вот вам мой совет: бегите вместе с ними.

– А вы? Вы тоже убегаете от газа? – спросила Пэгги.

– Нет, что ты, – отозвался старик. – Как же мои книги? Вы умеете писать на бегу? Я пять лет провел вместе с бегунами, а потом устал. Стал двигаться все медленнее и медленнее. Однажды меня все-таки накрыло синее облако, и я решил, что пора остановиться. Никто не может определить заранее, где именно появится этот газ. К тому же его разносит ветром. Мы знаем только одно: когда Пожирательница его выделяет, наступает ночь, которая длится до тех пор, пока ветер не унесет газ в другой квартал.

Пэгги и Себастьян удивленно переглянулись – они не знали, можно ли верить старику.

– Так что последуйте моему совету, – продолжал Серваллон. – Разыщите бегунов и лечитесь вместе с ними перед ядовитым облаком. Это единственное, что можно сделать, если только вы не хотите, чтобы ваша кожа превратилась в лохмотья, а волосы стали такими же седыми, как у меня.

Старик сел за свой стол, трясущимися руками обмакнул перо в чернила и стал аккуратно обводить выцветшие иероглифы на странице одной из книг, которую он решил восстановить.

– Если хотите, можете немного здесь передохнуть, – не оглядываясь, сказал Серваллон. – Но, как только ветер отнесет газовое облако подальше и снова наступит день, – уходите. И запомните: старайтесь не высовываться наружу, когда наступает ночь – настоящая или искусственная.

– А эти бегуны, – спросила Пэгги, – когда же они отдыхают, если вынуждены все время бежать от синего газа?

– Они отдыхают по очереди. Половина спит в повозках и тележках, а другие их тащат. А потом они меняются. И так без конца. Половина спит, половина бежит. О, это очень крепкие, сильные люди. Если вы решите присоединиться к ним, то вам тоже придется тащить тележки, как ослам.

– Но это же глупо! – возмутился Себастьян. – Разве можно так жить?

– Они думают, что можно. И потом, они пытаются защитить своих детей. Готовы на все, чтобы дети не попали в лапы Пожирательницы и не отравились ее газом.

Себастьян покачал головой. У него болели плечи, там были большущие волдыри, как будто он вчера сильно обгорел на жарком солнце. Мальчик невольно поморщился, и старик это заметил.

– Синий газ, – пробормотал Серваллон так, будто это все объясняло. – Вы совсем немного пробыли под ядовитым облаком, и вот, пожалуйста. Начала облезать кожа. Говорю же вам, если останетесь в этом квартале, она начнет сходить лохмотьями. У вас слишком нежная кожа.

После этого старик снова погрузился с головой в работу и больше не отвлекался.

Пэгги Сью подошла к окну и осторожно выглянула наружу. Серваллон прав, – синее облако действительно скрыло солнце, и весь квартал погрузился в темноту, хотя на самом деле сейчас был день!

Внезапно девочка заметила огромную змею, которая ползла по тротуару на другой стороне улицы…

«Боже мой, какая она длинная, – подумала Пэгги. – Интересно, сколько метров в длину? Она похожа на пожарный шланг… Ой! Какая же я дура! Никакая это не змея, это же щупальце!»

И правда, – это был не здоровенный удав, как подумала девочка, а синее щупальце, бродившее по руинам зданий в поисках очередной жертвы!

«Вот оно тычется в стену одного из домов напротив, пытаясь отыскать трещину, через которую оно смогло бы проникнуть внутрь, – заметила Пэгги. – Оно похоже даже не на змею, а на гигантского слизня».

Она в первый раз видела щупальце так близко. Тем временем оно пробило решетку и пробралось в дом. Через пару минут оно снова выбралось наружу, – судя по всему, щупальце никого там не нашло. На секунду остановившись, «шланг» вдруг повернулся и уверенно пополз прямо к лачуге Серваллона.

– Ой! – вскрикнула Пэгги. – Этот гад ползет сюда!

– Боже мой! – тяжело дыша, сказал Себастьян. – Он нас заметил. А я думал, мы уже взрослые и ему не нужны…

– Сколько вам лет? – спросил Серваллон.

– Четырнадцать, – хором ответили ребята.

– Так вы еще дети! – прошептал старик. – Значит, Пожирательница имеет полное право включить вас в свое меню! Она наверняка попытается сюда проникнуть.

Пэгги посмотрела на дверь. Та казалась на удивление крепкой. Она была заперта на тяжеленный засов. На всякий случай девочка подперла дверь стулом.