Серж Брюссоло - Подземное чудовище

Пэгги Сью кивнула.

– Ну хорошо, – вздохнул старик. – Тогда послушай настоящую историю Кандарты – планеты-яйца. Люди сами разбудили Пожирательницу. Пока их космические корабли с адским ревом не приземлились на Кандарте, Пожирательница мирно спала в своей скорлупе. И проспала бы еще десять тысяч лет, если бы не люди с их гудящими машинами. Пока она почивала в своем гранитном яйце, ей не нужно было есть. Но проснувшись, она почувствовала голод и тут же стала думать, где достать пищу. Так что люди сами виноваты, что она стала красть их детей. Она проснулась, и ей нужно есть, иначе она умрет с голоду, а аппетит у нее огромный. Она растет и скоро вырвется на свободу, вот тогда ее гнев обрушится на город. И я не знаю, будет ли на всей планете столько детей, чтобы удовлетворить ее голод.

– Надо ее остановить! – вскричала Пэгги Сью.

– Да уж, надо. Только это очень трудно…

– Но ведь есть гигантский арбалет…

Писец вдруг рассмеялся.

– Арбалет? Да он давно заржавел под дождем. Он же стоит на улице и гниет, визирь Ранюк приказал его не убирать. Он сам поклоняется Пожирательнице, он возглавляет «друзей осьминога». Между нами говоря, король Вальнер – жалкая марионетка, а настоящий правитель – Ранюк. И вы думаете, он вас пустит к арбалету? В богатых кварталах все просто обезумели. Там намного опаснее, чем здесь.

– Но мы должны туда попасть! Вы не знаете, как пробраться за стену?

– Это непросто. Путь очень опасен: всюду трещины, в которые вы можете свалиться в любую минуту. Из них поднимается отравленный газ. Но это все ерунда, потому что единственный путь – через старую тюрьму…

– Тюрьму?

Серваллон поморщился и ответил не сразу:

– Да… жуткое место. Там казнили сторонников Пожирательницы после первой войны с колдунами. Им рубили головы, их сжигали заживо, но… там все по-прежнему живо…

– Как это ? – удивилась Пэгги Сью.

– Гм… – смущенно протянул писец. – Трудно сказать. Но я ничего не выдумываю. Их сожгли заживо, но Пожирательница возродила их к жизни. Их призраки бродят по двору… По крайней мере, так говорят. Хотя, может быть, это только галлюцинации, вызванные ядовитым газом из трещин… Кто знает? Одно ясно точно: «друзья осьминога» тоже обходят это место стороной. Да что я говорю? Все-все сторонятся тюрьмы! Однако, если вам удастся пересечь тюремный двор, вы найдете в южной стене дверь, которая ведет в богатый квартал. Вы окажетесь прямо у дворца.

– А вы могли бы нам показать, где эта тюрьма?

– Могу и показать. Но я сомневаюсь, что вам удастся выйти оттуда живыми. Если там в самом деле обитают призраки, они вас убьют. А если это только галлюцинации, они доведут вас до безумия. И к концу пути вы не сможете вспомнить собственное имя.

– Вот она, – сказал Серваллон, указав на огромное каменное здание в самом конце улицы, похожее на крепость. – Перед вами старинная королевская тюрьма Кромозы. При короле Отоне IV здесь были казнены тысячи ведьм и колдунов, входивших в братство «друзей осьминога». Видите ли, в те времена аристократы Кандарты еще не вступили в сговор с Пожирательницей и были намерены уничтожить ее любой ценой. С тех пор многое изменилось.

Задрав голову, ребята смотрели на уродливое каменное здание с бойницами. Было поздно, и они очень устали. Пэгги и ее друзьям пришлось дожидаться вечера, чтобы сбежать из лагеря бегунов незамеченными.

Серваллон вручил Пэгги пергамент с подробным планом тюрьмы.

– Главное – не останавливайтесь, – посоветовал старик. – Я понятия не имею, что ждет вас в этих стенах, но в любом случае вам лучше поскорее добраться до двери в богатый квартал. Идите прямо по коридору, вдоль бывших камер, и не оглядывайтесь. Если все будет хорошо, то скоро вы окажетесь во дворе, – там, где когда-то палачи рубили головы преступникам. Туда никто не ходил уже двести лет. Даже «друзья осьминога». В противоположном конце двора вы увидите дверь, это и есть выход, который вам нужен. Желаю удачи! Поверьте, вам она понадобится. Если вам удастся вырваться из этой тюрьмы, вы окажетесь буквально в двух шагах от королевского дворца.

Пэгги Сью поблагодарила старика, и тот пошел прочь, прижимаясь к стене.

– Ну что, идем? – спросил Себастьян, положив руку на массивную дверь. Дерево, из которого она была сделана, потемнело от времени. – Ты уверена, что нам удастся выбраться из этой тюрьмы?

– Нет, – призналась девочка. – Но у нас нет выбора. Серваллон сказал, что по-другому к дворцу не пройдешь. Если мы попробуем подойти к стене, которая отделяет этот район от богатого квартала, стражники начнут в нас стрелять из луков. Им дан приказ убивать всех, кто пытается выбраться из отравленного района.

– Что ж, тогда – вперед!

Мальчик навалился на дверь, и она поддалась. Проржавевшие петли протяжно заскрипели.

– Боже, да здесь наверняка полным-полно крыс! – воскликнул синий пес, сунув морду в образовавшуюся щель. – И они, должно быть, размером с кошку!

– Идемте скорее, – сказала Пэгги. – Судя по плану, дверь во двор как раз в конце главного коридора.

Затаив дыхание, трое друзей вошли в старую тюрьму. Внутри было темно и пыльно. Решетки и железные засовы заржавели – стоило двинуть по ним ногой, и они рассыпались в прах. Себастьян долго искал себе нормальный железный прут, – он решил, что, прежде чем идти дальше, нужно основательно вооружиться, – и очень обрадовался, когда наконец его нашел.

Быстро пройдя по коридору, друзья увидели стальную дверь, которую Себастьян выбил плечом.

Ребята оказались во дворе, где проходили казни.

– Какой… какой огромный! – пролепетала Пэгги. – Я не думала, что он такой большой…

Себастьян и синий пес с удивлением смотрели на место, где когда-то пролилось столько крови.

– Да уж, немаленький! – ухмыльнулся пес. – Здесь можно построить шесть соборов, и еще хватит места для главной площади!

Пэгги Сью помедлила. Двор казался зловещим, и идти по нему как-то не хотелось.

– Не меньше километра в длину, – заметил Себастьян. – Не двор, а настоящее поле!

Через двор проходила узкая дорога, вдоль которой стояли десятки виселиц. Они были построены из толстых деревянных брусьев. На каждой можно было повесить по две дюжины приговоренных к смерти. Веревки с петлями на конце за столько лет утратили жесткость и стали похожи на змеиную кожу. В полумраке казалось, что с балок свисают не веревки, а щупальца – щупальца , готовые в любую секунду обвиться вокруг шеи очередной жертвы.

– Ну и местечко! – заметил синий пес. – Да уж, палатку здесь не поставишь. Даже не думайте, что я сяду с вами у костра и буду петь песни под гитару.

– Джуниус Серваллон рассказал мне, что в давние времена по приказу королей здесь были казнены триста тысяч колдунов, – после знаменитого восстания магов, которое произошло в 37 году эпохи Жабы, – сказала Пэгги.