Серж Брюссоло - Подземное чудовище

Ранья улыбнулась и ушла. Разбогатев, она решила покинуть Кромозу и поселиться в районе, где трещин поменьше, чтобы прожить счастливую жизнь.

Трое друзей уселись на скамейку и сидели так какое-то время, вдыхая сладкий аромат цветов и стараясь отогнать дурные мысли.

– Вот что я вам скажу, – вдруг заговорила Пэгги Сью. – Солдаты только и говорят, что о войне. По-моему, они привыкли называть колдунами всех, кому только стоит заикнуться про чудовище. Если бы они знали о чудовище чуть-чуть побольше, можно было бы начать переговоры и заключить перемирие… Вот только всех, кому пришлось хоть раз столкнуться с Пожирательницей, считают ее сообщниками и нещадно преследуют. Знаменитая «война с колдунами» на самом деле истребила всех ученых Кандарты. Эти люди такие же колдуны, как мы с вами, но они допустили ужасную ошибку: осмелились подойти к чудовищу слишком близко… А ведь я готова держать пари, что и среди них полно людей, кто не прочь отправить посла к центру планеты и вступить в контакт с Пожирательницей. Но военные и слышать ничего не желают о перемирии. Они сотнями и тысячами истребляют ученых. Вот почему Кандарта вернулась в Средневековье. Она утратила научные знания. Взять хотя бы Массалию – ведь ясно, что он рвется к власти. Но если он ее захватит, что будет ждать Кандарту – дикость, варварство, суеверия!

– Ты права, – согласился синий пес. – Прежде, чем убить чудовище, пожалуй, стоит поговорить с ним.

– Да вы с ума сошли! – вскрикнул Себастьян. – Это же монстр! Он пожирает детей! Нужно убить его. Дайте мне только добраться до арбалета, и я выпущу стрелу прямо в сердце Пожирательницы. Надеюсь, что попаду!

Пэгги не успела ему ответить – явился слуга и сообщил, что пора отправляться на Гору Удовольствий, великий визирь не любит ждать. Друзья последовали за слугой. Ранюк расположился в самой обыкновенной с виду повозке, зато изнутри она была роскошно украшена. У конных стражников поверх доспехов были надеты плащи из грубого холста, a оружие они спрятали в кожаных сумках, висевших по обе стороны седла.

Они отправились в путь. Пэгги Сью с друзьями, устроившись на подушках в повозке Ранюка и приоткрыв занавеску, глядела в окно. Процессия двигалась к крепостной стене. Проезжая через городские ворота, лошади замедлили шаг.

– Этот участок дороги небезопасен, – заметил Ранюк. – Тут уже ограбили нескольких лакомок, направлявшихся с золотом в горы.

– Лакомок ? – удивилась Пэгги.

– Да, мы так называем тех, кто принимает наркотик. Но вы-то не пробовали «райского лакомства», вам этого не понять.

Вокруг нескончаемо тянулась серая земля. Лошади взбирались по горной дороге. Когда они стали подниматься, все окутал густой туман, похолодало. Пэгги Сью и Себастьян чувствовали себя неуютно под насмешливым взглядом Ранюка, укутавшегося в каракулевую шубу.

– Мы приближаемся к вершине, – сказал он, глотнув теплого вина. – Скоро вы увидите снег, порожденный дыханием Пожирательницы. Однако в этом феномене нет ничего волшебного: поднимаясь к небу, теплое и влажное дыхание чудовища превращается в розовые хлопья, которые толстым слоем покрывают вершину горы. Торговцы держат под контролем всю заснеженную территорию. Они выстроили вокруг нее зубчатые стены и несут караул день и ночь. Они не слишком добры, с ними лучше не спорить. Аристократы Кромозы приезжают сюда отведать «лакомства», ведь в город снег не увезешь. Он мягкий, рыхлый и испаряется за тридцать секунд, стоит температуре подняться хоть на градус. Так что переправить его вниз никак нельзя.

Себастьян приподнял занавеску и выглянул наружу. Вершина горы была окутана розоватым сиянием и утопала в тумане. В воздухе порхали снежные хлопья. По обеим сторонам дороги розоватый снег лежал ровным и чистым слоем.

– Это самое прекрасное зрелище, которое мне только доводилось видеть, – мечтательно протянул Ранюк. – Столько лакомства… м-м…

Тут Пэгги Сью заметила детей, которые собирали снег руками и складывали в большие ведра. От холода у них посинели пальцы, а ноги были обернуты тряпками. Когда процессия проезжала мимо, Пэгги разглядела кожаные маски у них на лицах, а за каждым движением детей наблюдали вооруженные охранники.

– Маски, – сказал визирь, – это чтобы они не вздумали есть снег. Этим обжорам только дай волю, они все лакомство съедят. Какая уж тут выгода?

Пэгги Сью спрашивала себя, смеется над ней Ранюк или говорит серьезно. Но предпочла промолчать. Она видела, что дети совсем окоченели, руки у них были обморожены. А снег все падал сладковатой вуалью, и можно было подумать, что они попали на праздник фей. Пэгги протерла глаза, но видение не исчезло. Стражник, недовольный любопытством девочки, погрозил ей кулаком.

Становилось все холоднее, у Себастьяна и синего пса стучали зубы.

– Ой, прости-и-ите, – гнусаво протянул Ранюк, – я совсем забыл вас предупредить, что надо одеться потеплее. Какая непростительная забывчивость с моей стороны!

Но Пэгги Сью была уверена, что именно в этом и заключался коварный замысел визиря: преподать урок дерзким чужестранцам, посмевшим упрекнуть его манеру питаться.

– Нельзя ли нам взять покрывало? – робко спросила девочка, едва шевеля посиневшими губами. – Мы, земляне, плохо переносим низкие температуры.

– Неужели? – притворно удивился Ранюк. – У меня нет лишнего, но скоро будет остановка, тогда вы сможете купить шубы.

Он и не подумал предложить им свою шубу или хотя бы покрывало, на котором сидел.

– Выпейте теплого вина, – насмешливо предложил он. – Разве такие отважные ребята, как вы, испугаются какой-то снежной бури? Вы справитесь с любыми трудностями… вы настоящие герои !

В словах его чувствовалась насмешка.

Себастьян бросился к обжигающему кубку и глотнул вина. Его тут же сморило, и он свалился в угол.

«Вот идиот, – подумала Пэгги с раздражением. – Теперь он напился! Вот что значит мальчишки!»

– Как только мы окажемся на вершине, попробуем попасть к королю, – объявил Ранюк. – В последнее время Его Величеству нездоровилось. Нервы, конечно. Он изводит себя из-за чудовища, которое искромсало всю планету. Совсем измучился, пытаясь решить: пустить в него стрелу или нет? Не отрицаю, одной стрелы будет достаточно, стоит только прицелиться как следует… но дальше-то что? Кто знает, может, как только Пожирательница умрет, Кандарта погибнет вместе с ней? Вдруг воздуха не станет, исчезнет сила тяжести… мы все улетим в космос и задохнемся… Не исключено, что только магическая сила чудовища поддерживает жизнь на планете. Как знать? Наши волшебники пытались пролить свет на эту тайну, но доблестный генерал Массалия всех их казнил как сообщников Пожирательницы. А кроме того, лакомки недавно организовали оппозиционное движение, они готовятся к восстанию, хотят захватить власть, если у них попытаются отнять благодать, посылаемую чудовищем.