Серж Брюссоло - Подземное чудовище

– Надень маску, – попросила Пэгги. – Ты вдыхаешь веселящий газ… Это очень опасно. Это еще одна уловка Пожирательницы, – она хочет заставить нас смеяться, в надежде, что тогда мы сможем совершить какую-нибудь ошибку.

Достав кислородную маску, она подошла к Себастьяну, но тот ее оттолкнул.

Он засмеялся, как ребенок, захлопал в ладоши и запрыгал, не отрывая взгляда от потрясающего светящегося облака.

– Слон! Слон! Гляди! Ты что, не видишь его огромных ушей?

С этими словами Себастьян помчался к борту и, перегнувшись через него, посмотрел во тьму. Пэгги испугалась, как бы он не вывалился из корзины. Но Себастьян тут же выпрямился и быстро полез по канату к самому шару, потом ловко, как настоящий гимнаст, прыгнул к другому канату и повис на нем вниз головой, громко считая «овец», которые «спрятались» в газовых облаках. Пэгги с ужасом смотрела на своего приятеля, ведь он в любую секунду может потерять равновесие и упасть за борт.

– И он еще нас поучал! – проворчал синий пес. – Ведет себя, как полный кретин!

– Как же мне хочется расправить крылья и умчаться ввысь, в это чудесное небо с оранжевыми облаками! – воскликнул Себастьян. – А может, если расставлю руки, я взлечу, как птица?

– Это не небо, – сказала Пэгги. – Мы под землей, в гигантском каменном яйце… Неужели ты забыл?

Показав ей язык, Себастьян сердито проворчал, что она скучная, как все девчонки.

Пэгги не знала, что делать. При одной мысли о том, чтобы взобраться по канатам к Себастьяну, у нее начинала кружиться голова.

Себастьян продолжал нести всякую чушь о том, какое здесь красивое небо, что он теперь абсолютно свободен, что им выпал редкий шанс превратиться в птиц.

– Мы сможем летать в этих чудесных облаках, – кричал он. – Смотри, какие они пушистые! Как вата! Я хочу искупаться в солнечных лучах!

После такого грандиозного выплеска энергии мальчик вдруг ослаб и, отпустив канат, съехал вниз. Он был совсем бледный, губы у него дрожали. Усадив Себастьяна, Пэгги ласково прижала его к себе. Мальчик дрожал всем телом.

– Я не хочу возвращаться наверх, – всхлипнув, пролепетал он, как ребенок. – Мне здесь очень хорошо. Я не хочу наверх. Ты ведь меня не заставишь вернуться, правда?

Пэгги пыталась его утешить. Казалось, она утешает пятилетнего мальчика, которому только что приснился страшный сон.

– Я все понял! – пробормотал Себастьян. – Со мной говорила Пожирательница! У нас появился редкий шанс. Нельзя его упускать! Очень скоро нам откроется вся правда. Надо только продолжать спускаться. Нас ждет настоящее озарение. Не стоит этому противиться. Правда нас ждет внизу, в центре яйца, где прячется чудовище. Скоро дирижабль спустится туда, и мы всё-всё поймем. Всё!

Пэгги не пыталась ему возражать, но его слова ее пугали. В конце концов она прижала к себе Себастьяна, и он заснул.

Они долго сидели, прижавшись друг к другу. Дирижабль медленно, но верно опускался все ниже и ниже. То и дело он попадал в воздушные потоки, которые раскачивали корзину. Пэгги старалась дышать быстро, но неглубоко, как дышат люди, почувствовав резкий запах.

На следующее утро стали появляться призраки.

Пэгги проснулась от того, что кто-то шептал прямо ей в ухо. Этот противный шепот проникал к ней в мозг, как мыши прогрызают себе ходы в сыре. Сначала девочка решила, что с ней телепатически разговаривает синий пес, но потом поняла, что это не он.

«Не переживай, – сонно сказала себе Пэгги. – Никто с тобой не разговаривает, просто ты наглоталась галлюциногенного газа. Не обращай внимания».

Но голоса по-прежнему звучали у нее в голове. Казалось, с ней разговаривает целая толпа детей.

« Не бойся , – говорили призраки. – Чудовище совсем не злое. Иди к нам, нам здесь очень весело… Чего ты сидишь в этом дирижабле? Скорее прыгай за борт… Мы тебя ждем… »

Может, надо разбудить Себастьяна и синего пса? Посомневавшись, девочка решила их не будить. Она села и огляделась. И тут появились призраки. У Пэгги перехватило дыхание.

Сперва она даже подумала, что это просто облако, которое заплыло в корзину из-за ветра. Обычное облако газа, мимо каких они уже не раз пролетали.

Пэгги прищурилась. Она была уверена, что это очередная галлюцинация. Однако облако было каким-то странным, непохожим на другие, и вполне реальным.

Девочка проверила, не сползла ли кислородная маска. Нет, маска была на месте. Но Пэгги не особо доверяла всем этим приспособлениям, ведь они были очень старыми, сделанными много лет назад.

«Я видела, что резина немного потрескалась, – подумала она. – Значит, маска все же пропускает газ. И, следовательно, защищает не на сто процентов».

На ее глазах от облака стали отделяться человеческие фигуры. Вскоре вокруг Пэгги уже парили несколько полупрозрачных мальчиков и девочек. Иногда они меняли форму, но при этом все равно оставались похожими на детей. Пэгги снова попыталась убедить себя в том, что это всего лишь галлюцинации. Маска плохо защищает ее от газа… может, просто забился фильтр, и немного газа все время проникает внутрь… В любом случае не стоит обращать внимания на дурацких призраков.

Прошло минут пятнадцать, за это время все новые и новые призраки отделялись от облака и присоединялись к своим собратьям. Их собралось уже около сотни. Призраки стеной окружили Пегги, Себастьяна и синего пса. Они стояли и молча смотрели на троих друзей. Девочка огляделась. Не было видно ничего, кроме этих молчаливых, полупрозрачных детей. Ей стало страшно, и она закрыла глаза.

«Когда я их открою, – подумала Пэгги, – привидения исчезнут. Были – и нет!»

К сожалению, когда она открыла глаза, призраки все так же стояли и смотрели на ребят. Только теперь они были уже не такими прозрачными. И лица стали гораздо четче. Впрочем, судя по выражению их лиц, призраки явно не собирались причинять трем друзьям никакого вреда. Они радостно улыбались.

« Привет, Пэгги Сью , – хором сказали дети. – Не верь генералу Массалии… Пожирательница совсем не такая плохая… Она нас не ест. Просто ей скучно сидеть совсем одной, вот она и решила найти себе друзей. Вот почему она нас похитила… Теперь мы живем там, внизу, вместе с ней. Мы поем и танцуем… Нам весело! Иди скорей к нам! Не надо будет учиться, не надо будет слушаться старших… Буди своих друзей, и прыгайте к нам! Чудовище вам очень обрадуется… там хватит места на всех… Внизу всегда праздник! »

Пэгги заткнула уши, но это было бесполезно. Детские голоса проникали через поры в коже.

Призраки все бормотали и бормотали, без остановки. Гул их голосов постепенно начинал клонить в сон.

«Они пытаются меня загипнотизировать, – поняла Пэгги. – Надо сопротивляться изо всех сил».