Серж Брюссоло - Подземное чудовище

– Хватит, – сказал синий пес. – Бесполезно. Видишь, он вот-вот помрет. Он больше не в состоянии проползти ни метра.

– Значит, он вот-вот рухнет вниз, – пролепетала девочка. – Еще немного, и мы полетим в бездну!

Какое-то время корень неподвижно висел над пропастью, но потом его отростки потихоньку стали отрываться от выступов, – видимо, сока совсем не осталось, и корень окончательно высох.

– Что будем делать? – спросил пес. – Останемся в «кабине» или выпрыгнем?

– Понятия не имею. Не вижу большой разницы, – призналась Пэгги. – В любом случае мы упадем вниз. Но самой прыгать мне страшно.

Они так и не успели решить, что делать. Гигантская «гусеница» внезапно оторвалась от стенки и рухнула во тьму. От мощного толчка лопнули ремни. Пэгги Сью и ее четвероногого друга выбросило из «кабины».

«Нам конец! – подумала девочка. – На этот раз нам действительно конец!»

Минут десять Пэгги летела во тьме, кувыркаясь, пытаясь ухватиться за какой-нибудь выступ. Увы, никаких выступов ей не попадалось, вокруг была лишь непроглядная тьма. От ветра, который свистел в ушах, у девочки то и дело перехватывало дыхание. Вдруг она почувствовала, что «земля» уже близко. Это было странное чувство, сродни животному инстинкту, которое подсказало ей, что она почти добралась до центра яйца. Пэгги сжала зубы, ожидая страшного удара.

Удар действительно был… но не такой, как думала девочка. Вместо того, чтобы расплющиться о пол, как пирог, сброшенный с тридцатого этажа, Пэгги Сью полетела обратно – вверх!

«Ой! – подумала она. – Это еще что такое?»

Казалось, Пэгги упала на гигантский батут. Самый центр яйца был покрыт резиновой оболочкой, которая смягчала удар и отправляла человека вверх!

Девочка пролетела с полминуты, а потом снова упала. И снова полетела вверх, но на этот раз не так высоко. Так она падала и летела вверх раз пять, а потом наконец, после очередного падения, осталась лежать на резиновой оболочке.

Пэгги встала на коленки, но у нее закружилась голова, и она оперлась руками о резину. Девочка осторожно осмотрелась.

«Это обычная резина, – подумала она, пощупав оболочку вокруг центра яйца. – Если бы я была подземным чудовищем, я бы себе тоже такую устроила. Можно спокойно отдыхать в этой оболочке. Не станешь же сидеть тысячи лет на острых камнях!»

– Ты тут? – телепатически спросил синий пес. – Никуда не уходи! Я могу определить, где ты, по длине ментальных волн. Подожди, я сейчас приду!

Пэгги уселась в темноте. Она боялась куда-то идти – не только из-за синего пса, но еще и из-за того, что ей больше не хотелось, как сумасшедшей, прыгать на этом дурацком «трамплине». Скоро подошел синий пес.

– Боже мой! – воскликнул он. – Меня до сих пор тошнит!

– Одно ясно, – пробормотала Пэгги. – Себастьян точно не убился, упав с сети. Он должен быть где-то здесь. Попробуй еще раз связаться с ним телепатически. Уверена, мы сейчас совсем недалеко от него, и, если твои мысли пройдут сквозь облака газа, они наверняка доберутся до Себастьяна.

– Ничего не видно, – проворчал пес. – Ты не потеряла рюкзак? В нем масляная лампа, надо бы ее зажечь.

– Тогда нас может заметить Пожирательница.

– Да, но в темноте мы вряд ли сможем отыскать Себастьяна. Так что придется рискнуть.

Порывшись в рюкзаке, Пэгги отыскала масляную лампу, которую взяла с собой, когда они с псом убегали из подземного леса. Пока она пыталась зажечь фитиль, смех стал еще громче. Подняв голову, девочка увидела во тьме маленькие зеленые огоньки. Эти огоньки как будто плясали в воздухе, то падая вниз, то взмывая вверх.

– Это дети! – воскликнул синий пес. – Они весело скачут по этой резиновой оболочке! Их много! А в руках у них светящиеся коконы, с помощью которых они освещают себе путь.

Это было потрясающее зрелище. Дети разного возраста, одетые в лохмотья, взмывали ввысь, отталкиваясь от резиновой оболочки, будто собирались участвовать в чемпионате по прыжкам на батуте.

– Вот они, те самые узники Пожирательницы! – сказала Пэгги. – Те дети, которых похитило чудовище. Значит, Массалия все-таки ошибался. Она их не ест. Просто держит под землей.

– Как бы то ни было, дети явно довольны и веселы, – заметил пес. – Судя по всему, им здесь неплохо живется. Смотри, как они хохочут.

– Ты еще не понял? – удивилась Пэгги. – Чудовище заставляет их вдыхать веселящий газ! Поэтому они такие довольные и не просятся наверх, к родителям. Им все кажется забавным, им нравится прыгать, как кретинам, и все время смеяться. Они думают, что счастливы, но это всего лишь иллюзия.

– Если ты права, то почему мы сами не смеемся?

– Потому что мы всю дорогу пили сок корня, который является мощным противоядием. Если мы и дальше будем пить сок, этот газ не будет на нас действовать, но, когда фляга опустеет, мы станем такими же придурками, как эти дети. И тогда все нам будет казаться очень смешным! Мы будем целыми днями прыгать в темноте по резиновой оболочке и громко хохотать.

– Значит, мы попали в тюрьму?

– Да. В тюрьму, где смех заменил замки и решетки.

Взволнованная Пэгги схватила флягу, и они с псом сделали по большому глотку противоядия.

– Сколько мы еще продержимся? – спросил пес.

Девочка заглянула во флягу.

– Дней пять-шесть, – сказала она. – За это время нужно найти способ выбраться отсюда, иначе мы тоже станем узниками этой тюрьмы веселья.

Дети наконец добрались до Пэгги и синего пса. Они не шли, а все время прыгали и от этого были похожи на стаю кенгуру.

– Привет! – крикнул один из них и залился смехом. – Добро пожаловать в яйцо! Вы упали в трещину, да? Вас ждет веселая жизнь. Здесь мы развлекаемся каждый день, и никто нам не мешает.

Другие дети захохотали, будто их приятель сказал что-то очень смешное. Многие уже начали задыхаться и плакать от смеха.

– Мы живем здесь уже несколько лет, – продолжал мальчик. – И все время веселимся. Ни за что на свете мы не станем возвращаться наверх! День, когда нас утащила Пожирательница, стал самым лучшим днем в нашей жизни. Вот так вот!

– Вот так! – подхватили остальные и снова засмеялись.

«Надо же! Они здесь уже несколько лет и совсем не выросли, – подумала Пэгги. – Значит, веселящий газ замедляет рост. Пожирательница не хочет, чтобы они повзрослели. Ей не нужны взрослые».

– Я знаю почему! – мысленно сказал синий пес. – Я все понял! Пожирательница хотя и огромная, но на самом деле еще не вылупилась из своего яйца. Да, ей уже много тысяч лет, но для ее расы это не так уж и много. Подземное чудовище на самом деле еще очень маленькое, она – ребенок. Вот почему она не любит взрослых. Она просто хочет найти себе друзей. Друзей своего возраста, с которыми можно было бы веселиться.