Серж Брюссоло - Подземное чудовище

– Я знаю, что вы все еще мне не верите, – заявил он. – Ничего, сейчас я отведу вас в метро, и все ваши сомнения тут же рассеются.

– Здесь есть метро? – удивился Себастьян. – Надо же! А я думал, вы живете в глубоком средневековье!

– Кандарта не всегда была такой, как сейчас, – с грустью сказал Массалия. – В самом начале, после ее колонизации, люди жили в нормальных условиях, вполне современно. К сожалению, Пожирательница уничтожила все наши заводы и фабрики, и мы деградировали. Метро было построено давным-давно, когда никто еще толком не знал о том, что в самом сердце планеты обитает ужасное чудовище. Сейчас метро не работает.

Тут Пэгги заметила на ремне у генерала за спиной большой фонарь.

– Тоннели по большей части освещены, – продолжил Массалия, – но, конечно, всегда могут возникнуть перебои с током, так что не бойтесь, если свет вдруг погаснет.

Он старался говорить спокойно и уверенно, но Пэгги Сью поняла, что генерал очень взволнован. Они вышли из крепости и вскоре добрались до небольшой площади, в центре которой стоял уродливый бронзовый памятник какому-то всеми забытому королю. Рядом находился вход в метро. Самый обычный вход, такой же на Земле. На лестнице валялся мусор, и ребятам пришлось расшвыривать его ногами, чтобы спуститься к дверям.

Пэгги думала, что им придется бродить по страшному лабиринту темных, узких тоннелей. Но она ошиблась. Тоннели оказались широкими и хорошо освещенными – под потолком висело немало неоновых ламп. Мокрые плиты пола поблескивали в их бледном свете. В метро царила полная тишина. Не было слышно ни бодрого стука колес, ни знакомого скрипа рессор, ни хлопанья дверей. Здесь было светло и тихо. Лишь иногда встречались темные места – там, где перегорели лампы, но эти участки были не длиннее двадцати метров. Каждый раз, когда друзьям приходилось преодолевать такие участки, Пэгги ускоряла шаг, хотя и пыталась заставить себя идти как обычно.

Постепенно, продвигаясь все дальше и дальше, ребята поняли, что здесь вовсе не так тихо, как им казалось раньше.

Откуда-то из-под земли, из самого сердца планеты, доносился приглушенный гул.

Иногда на миг становилось тихо, а потом странный звук делался гораздо громче и отчетливей, и тогда казалось, что чья-то огромная лапа скребет камень. Массалия все сильнее бледнел, но по-прежнему шагал впереди, не произнося ни слова. Наконец все добрались до станции, и генерал сбавил шаг.

– Метро – наша величайшая ошибка, – проговорил он, когда они вышли из коридора на платформу. – Можно было бы догадаться с самого начала, что Пожирательница обязательно воспользуется сетью тоннелей, – ведь так ей удобнее всего проникать в наши города. И ей не пришлось самой рыть себе ходы – люди все сделали за нее! Для нее наши тоннели – как норы, куда она может свободно проникнуть своими длинными щупальцами. Постепенно Пожирательница захватывала все больше и больше тоннелей, и, соответственно, в метро происходило все больше и больше аварий. В конце концов люди перестали им пользоваться, поезда остановились и теперь ржавеют прямо на путях.

Пэгги испуганно посмотрела в черное жерло тоннеля.

– Значит, по-вашему, – протянула она, – чудовище прячется где-то там, в глубине?

Массалия раздраженно пожал плечами.

– Само чудовище слишком большое, – прошептал он, – чтобы прятаться в тоннеле, но где-то здесь наверняка есть его щупальца. Я же говорил, Пожирательница огромная, она находится в центре планеты, как цыпленок в яйце. И она считает, что все, что находится на поверхности, по праву принадлежит ей. Все: города, люди… дети .

Пэгги не смогла ему возразить. Массалия, видимо, понял, что девочка ему не верит, и решил еще раз все объяснить:

– Это гигантское каменное яйцо в космосе, его скорлупа очень толстая и твердая, как скала. В скорлупе много ценных минералов, которые и привлекли сюда людей. Первые колонисты занимались в основном добычей полезных ископаемых, в те времена процветало горное дело. Люди думали, так будет всегда. Залежи казались им неисчерпаемыми, и это обещало невероятные богатства и процветание. А потом, постепенно, люди докопались до страшной правды. Конечно, они не сразу поверили тому, что обнаружили. На это ушло немало лет. Но в конце концов все признали, что под их ногами, глубоко под землей, в самом сердце того, что они приняли за обычную планету, растет и развивается живое существо, что именно оно дает людям тепло, именно оно выбрасывает наружу – через поры в скорлупе – кислород и таким образом создает искусственную атмосферу. После столь страшного открытия людям надо было улететь с этой планеты, и чем скорее, тем лучше. Но алчность затуманила их разум, они не могли так просто отказаться от несметных богатств, которые сулила им Кандарта. И люди остались, продолжая добывать бесценные ископаемые, прорывая все новые и новые шахты, уходившие в глубь яйца. Шли годы. Пожирательница росла и постепенно стала пользоваться этими шахтами, проникая в них своими щупальцами. Как и тоннели метро, шахты послужили ей отличными ходами для того, чтобы высунуть свои щупальца на поверхность.

– И чем больше она росла, тем более прожорливой становилась, – закончила за него Пэгги. – Ей все больше и больше хочется есть. Это я поняла. Но, скажите, что случится потом, когда… когда она наконец вылезет из своей скорлупы?

– Улетит прочь. Будет носиться по просторам Вселенной, опустошая планету за планетой, как огромный стервятник. Стервятник, кружащий во тьме, высматривая планеты, где живут миллионы детей. Пожирательницу ничто не остановит. Она будет пробираться в детские, в школы, в колледжи.

Девочка содрогнулась. На миг ей показалось, что она уже слышит хлопанье крыльев гигантского мифического птеродактиля, и эти крылья такие огромные, что способны заслонить солнце и погрузить всю планету в кромешную тьму.

– А как она выглядит? – спросила Пэгги. – Неужели вы совсем не знаете?

Взяв девочку за руку, Массалия подвел ее к облицованной плиткой стене станции. Ее покрывали грубые рисунки, на которых были изображены странные чудовища. На некоторых Пожирательница напоминала огромного осьминога с многочисленными щупальцами, затаившегося в центре яйца, на других – гигантского паука.

У Пэгги перехватило дыхание.

– Кто это нарисовал? – пролепетала она.

– Люди, ехавшие в вагонах, которые опрокинула Пожирательница. Они нарисовали ее, чтобы показать всем, что они видели.

Пэгги отвернулась от рисунков.

– Идемте, – приказал генерал. – Я покажу вам то, что наверняка заставит вас мне поверить. Нам придется немного пройти по тоннелю, но вы ведь не боитесь, правда ? Чего вам бояться – вы ведь не верите в то, что Пожирательница действительно существует!