Ева Ибботсон - Мисс Ведьма

– Она всегда говорит правду, – пояснил Лестер, жадно принюхиваясь к знакомым запахам ярмарки: от стоек с гамбургерами тянуло жареным луком, пахло машинным маслом, которым смазывали механизм карусели… – Никакой тебе ерунды про долгую дорогу и черноволосых незнакомок.

Эсмеральда оказалась молодухой в розовой сатиновой блузке. Хотя Арриман оставил дома свой колдовской плащ и надел серый в полоску костюм, цыганка смерила его пронзительным взглядом.

– С тебя пятерка, – объявила она. – Садись. Эсмеральда сунула деньги в карман, отхлебнула из бутылки с этикеткой «Джин 1ордонс» и уставилась в свой хрустальный шар.

Спустя несколько минут цыганка оттолкнула от себя шар и закурила сигарету.

– Все образуется, – сказала она. – Он скоро будет.

– Кто? – нетерпеливо переспросил Арриман. – Кто будет?

– Этот новый тип, – пояснила Эсмеральда. – Тот, что сменит тебя на посту.

Арриман решительно ничего не понимал.

– Что за тип?

Эсмеральда устало прикрыла глаза.

– Видать, разжевывать придется. – И она торжественно продекламировала: – Грядет могучий колдун, чья сила грозней и темней даже твоей собственной. И как явится тот Великий Новый Колдун, ты, Арриман Ужасный, будешь освобожден от груза тьмы и зла, что нес ты на своих плечах так долго. – Цыганка открыла глаза. – Теперь дошло? – ехидно спросила она.

– Нуда, конечно! – оживился Арриман. – А ты, случаем, не знаешь, когда он грядет?

– Нет, – отрезала Эсмеральда, – понятия не имею. Следующий, пожалуйста.

Воротившись от Эсмеральды, Арриман поначалу чувствовал себя счастливым. Чтобы скоротать время, он высадил вокруг замка изгородь из шиповника, из шипов которого капала кровь, разбил о прибрежные скалы танкер с нефтью и изобрел заклинание на выпадение волос. Но большую часть времени он проводил у ворот, высматривая нового колдуна.

Стоять у ворот было холодно. Даркингтон-холл находился на северной границе с Шотландией, и спустя неделю Арриман отморозил мизинец на левой ноге. Тогда он решил, что пора изготовить Колдовского Дозорного.

За образец Арриман взял морского льва, только сделал его больше и мохнатей, с выпуклой грудью. У Дозорного были четыре лапы и один хвост, но зато целых три головы с очаровательными зоркими глазами на тоненьких стебельках. И каждый день на заре этот ласковый и очень полезный в хозяйстве зверь вразвалочку спускался по подъездной дороге, мимо черных деревьев, похожих на виселицы, мимо колодца, источавшего серу, мимо дьявольски хитроумного лабиринта – к воротам, высматривать грядущего колдуна.

И так он высматривал день за днем, месяц за месяцем и год за годом: Средняя Голова наблюдала за пустошами на севере, Левая Голова – за лесом на западе, а Правая Голова – за морем на востоке. Наконец, на девятьсот девяностый день бесплодного высматривания, Колдовской Дозорный потерял всякое терпение и стал мрачным и раздражительным.

– Не грядет он с севера, – сказала Средняя Голова, как говорила уже девятьсот восемьдесят девять раз.

– Не грядет он и с запада, – сказала Левая Голова.

– И с востока он не грядет, – сказала Правая Голова. – А наши лапы закоченели.

– Наши лапы вот-вот отвалятся, – подтвердила Левая Голова.

Все три головы надолго задумались.

– По-моему, старину Арримана просто надули, – нарушила тишину Средняя Голова.

– То есть нового колдуна не стоит ждать вообще? – спросила Левая Голова.

Средняя Голова кивнула.

И снова повисло молчание. На сей раз оно длилось еще дольше.

– Не вздумай сказать об этом ему! – наконец произнесла Правая Голова.

– Кто-то же должен это сделать, – возразила Средняя Голова.

И зверь, развернувшись, поплелся в замок. Арриман в спальне переодевался к обеду.

– Ну что? – нетерпеливо спросил он. – Есть новости?

– Не грядет новый колдун с севера, – доложила Средняя Голова.

– Не грядет он и с запада, – продолжила Левая Голова.

– И на востоке его не видно, – закончила Правая Голова.

И потом головы в один голос храбро сказали:

– Мы думаем, тебя попросту надули. Арриман недоуменно уставился на них.

– Вы в своем уме? Этого не может быть! – И он обернулся к Лестеру, который собирался подровнять хозяину усы. – А ты что думаешь?

Людоед почесал лоб пониже повязки. Вид у него был озадаченный.

– На моей памяти Эсмеральда ни разу не ошибалась, сэр. Но с тех пор…

Его прервал жуткий вопль. Арриман, схватившись за голову, разглядывал себя в зеркало.

– Седой волос! – вскричал колдун. – Седой волос, прямо в завитке проклятья! О, тени тьмы и забвения, это конец всему!

На крики Арримана примчался его секретарь, мистер Лидбеттер. От рождения у него был маленький хвостик, из-за чего он воображал себя демоном. Глупо, ведь такие хвостики встречаются довольно часто. Даже у герцога Веллингтонского был крошечный хвостик, и для участия в битве при Ватерлоо пришлось изготовить ему седло со специальным отверстием. Но мистер Лидбеттер ничего не знал о судьбе герцога Веллингтонского и потому потратил долгие годы на то, что грабил банки и совершал прочие дурные поступки, пока, наконец, не осознал, что преступления – не его стезя, и не поступил на службу к Арриману.

– Вы здоровы, сэр? – озабоченно спросил он. – Похоже, вы чем-то расстроены.

– Расстроен?! Да я убит! Уничтожен! Знаешь, что такое седой волос? Вестник старения и смерти. А значит, конец колдовству, и тьме, и проклятию Даркингтон-холла. А где же новый колдун, где, где он?

Зверь тяжело вздохнул.

– Не грядет он с севера… – устало начала Средняя Голова.

– Сам знаю, что не грядет, болваны! – оборвал великий маг. – В том-то и беда. Что же делать? Не могу же я ждать вечность.

Мистер Лидбеттер тихонько кашлянул.

– Сэр, вам не приходила в голову мысль о женитьбе?

Из ноздрей Арримана вырвалась вспышка пламени, а из стены раздался булькающий стон сэра Саймона.

– Жениться! Ты сошел с ума!

– Так вы могли бы обзавестись наследником, – невозмутимо продолжал мистер Лидбеттер.

– Какой еще наследник? – рявкнул Арриман. Он был в унылом настроении и потому злился.

– У вас мог бы появиться маленький колдун, сэр. И тогда ваше дело перешло бы к нему. К сыну, понимаете? – пояснил Лестер.

Арриман задумался. Его сын… На мгновение он представил себе младенца в колыбельке, очаровательного малыша, грызущего мозговую косточку…

– Да и на ком мне жениться? – тоскливо пробормотал он. На самом деле Арриман точно знал, что колдун может жениться только на одной даме – на ведьме.

– Может, все не так страшно, – подбодрила его Левая Голова.

– Да вы представляете, – вскричал Арриман, – что по всему дому будет носиться на метле злющая карга! Что ведьма в бородавках и волдырях будет каждый день сидеть напротив меня за завтраком?