Синди Лин - Двенадцать [litres]

– Готово, – решительно произнесла она.

Они двинулись дальше. Усаги крепко сжимала бамбуковую трость, искоса поглядывая на снаряжение своих спутников.

Много бы она сейчас отдала, чтобы её трость тоже была не пустая! Своим чутким слухом она улавливала множество незнакомых лесных звуков: крики обезьян, кваканье и шлёпанье древесных лягушек, голоса странных птиц, копошение невидимых насекомых, звуки капель, стекающих с широких листьев лиан. И вдруг… Ошибки быть не могло. Она ясно слышала фырканье, сопение, поступь тяжёлых лап по влажной земле.

– Три зверя – если не больше. Идут за нами, – предупредила она. – И надо сказать, они совсем не маленькие.

– Учуял, – мрачно сказал Ину. – Дикие собаки. – Он поспешил спрятать крюк и цепь обратно в посох и вытащил лук. Быстро натянул его, вставил стрелу и кивнул остальным, чтобы не отставали.

Усаги напряжённо прислушивалась. Собаки приближались, явно шли по их следу. Довольно скоро она расслышала другие звуки, на этот раз…

– По-моему, с ними человек, – прошипела она.

Ину фыркнул.

– По запаху не сказал бы. – Он остановился и крикнул: – Эй, мы знаем, что вы здесь!

В ответ послышалось рычание, и из тумана появились три дикие горные собаки – пегие, с поджарым, мускулистым телом, прямо стоящими волчьими ушами и загнутыми хвостами. Все три оскалились, показав Ину острые белые клыки, и теперь не спускали с него глаз.

Нэзу схватился за меч. Сару выставила вперёд копьё. Ину стоял с натянутым луком, готовый в любую минуту пустить стрелу. Сверкнув глазами, он издал ответное рычание – собаки притихли и наклонили головы, прислушиваясь. Потом фыркнули, развернулись и побежали обратно в чащу.

– Что это? – с удивлением спросила Усаги. – Ты говоришь на собачьем?

– С тех пор, как сам был четырёхлетним щенком, – небрежно ответил тот, не опуская лука.

Усаги хотела спросить у него, что он сказал горным собакам, но в это время услышала шорох в зарослях неподалёку.

– Там по-прежнему кто-то есть! – Она показала рукой.

– Спокойно, – сказала Сару, крепче сжимая в руке оружие.

Из зарослей появилось нечто, похожее на усыпанную листьями моховую кочку.

– Боги, возьмите мои штаны, – проскрипела кочка. – И вы имеете наглость называть себя Наследниками?

Усаги усиленно заморгала глазами. Что это – ходячий и говорящий куст? Или кочка? Присмотревшись, она разглядела старика, чьё морщинистое лицо наполовину скрывала длинная спутанная борода. Одет он был в кору и мох, из-под лиственного, сплетённого из лиан шлема торчали длинные космы волос, в руках была сучковатая палка, как видно заменявшая ему оружие. Он уставился на них красноватыми навыкате глазами.

– Мы и есть Наследники, – не опуская лука, ответил ему Ину. – Я только что сообщил об этом вашим собакам – теперь вижу, что у вас тоже имеются кое-какие способности. Не соизволите ли представиться?

– Можете звать меня Юнджа, – с недоверием глядя на него, ответил старик. – Родился в год Древесной Собаки. – Голос у него был какой-то заржавленный. Можно подумать, что он давно им не пользовался. – Мои ребята говорят, что ты велел им позвать хозяина, представившись Наследником Двенадцати.

Выскочив из кустов, три дикие собаки окружили старика кольцом и не сводили глаз с Наследников и Усаги. Старик протянул грязную с длинными ногтями руку и почесал одну из собак за ухом.

– Я – их хозяин. Если верить моим четвероногим, то помимо Даров Зодиака у вас есть ещё кое-что. И я не удивлюсь, если вы привели за собой беду.

– Насчёт Даров – правда, – спокойно ответил Ину. – Но за нами никого нет. Мы просто путешествуем.

– Собаки не врут. Врут люди.

– Как вы связаны с Синим Драконом? – спросила Сару, по-прежнему держа оружие наготове.

Юнджа закашлялся и сплюнул.

– Я что, похож на человека, который с кем-то общается? Если б я бросился в бега, когда разверзся весь этот ад, меня сейчас уж точно не было бы. – Он пожал плечами, отчего сухие листья его шлема дружно зашуршали. – До сих пор я думал, что один такой умный.

Вдруг взгляд его сделался колючим, и он угрожающе поднял свою палку.

– Вы всё так и держите меня под прицелом. Начинаю думать: уж не Синий ли Дракон прислал вас сюда, чтоб меня прикончить?

Сару и Нэзу опустили оружие. Ину ослабил тетиву своего лука.

– У нас нет никаких дел с этим хамелеоном, – процедил он сквозь зубы.

– Мне тоже так показалось. Но ведь никогда не знаешь наверняка, – сказал отшельник. Он закинул палку на плечо. – Однако если вы Наследники Двенадцати, то вашей участи не позавидуешь. Я не вижу здесь и полдюжины.

– Он умеет считать, – подмигнув Усаги, пробормотал Нэзу.

Юнджа прищурился.

– Да, умею. И попросил бы вас оставить эти высокоумные замечания при себе.

– Извините, я не хотел вас обидеть, – смутился Нэзу.

– Кто бы вы ни были, но вас тут не ждали. – Старик сердито потряс своей палкой. – До сих пор мне удавалось оставаться живым, и я не хочу, чтобы вы меня выдали.

– Простите нас. – Ину бросил быстрый взгляд в сторону Нэзу. – Мы ещё как следует не представились. – Он перечислил их имена и сказал, кто в каком году родился. – Можете не верить, что мы Наследники. Но мы тоже стараемся держаться подальше от слуг Синего Дракона. И, по правде говоря, мы не ожидали никого тут встретить.

– Я сразу понял, что вы не его люди – иначе бы к вам не вышел, – признался старик. Он ухмыльнулся, показав несколько гнилых зубов.

Сару поклонилась.

– Мы хотели всего лишь провести несколько дней у озера и совершенно не собирались вас беспокоить. Мы никому о вас не скажем – пообещайте и вы…

Юнджа то ли закашлялся, то ли засмеялся.

– Кому ж я скажу-то? Вы первые, кого я здесь встретил за все эти пять лет. – Он перевёл взгляд на Усаги, которая смущённо разглядывала свои растрёпанные сандалии. – Она тоже Наследница? – хмыкнул он.

Сару положила руку на плечо Усаги.

– Нет, – сказала она. – Но у этой девочки есть Дар. Пока ещё неразвитый, неокрепший. Дело времени. Мы постараемся ей помочь.

– Гхмм… – Старик почесал в затылке. – Ладно, – он махнул рукой в сторону чащи, – ступайте за моими ребятами – они выведут вас к озеру. Там много рыбы. И есть сухие места – обсохнете немного. – Он повернулся к своим собакам, что-то прорычал, подтявкнул, издал несколько гортанных клокочущих звуков, потом резко повернулся и исчез за деревьями, как будто его и не было.

– Неожиданная встреча, – бросив взгляд на собак, произнёс Нэзу. – Может, он не один такой на острове?

Ину перекинул лук через плечо.

– Отшельники с Дарами? Кто знает? На всех наших путях нам до сих пор не встретился ни один.

Собаки потрусили впереди, то и дело оглядываясь, чтобы убедиться, что путники не отстали. Иногда Ину перекидывался с ними какими-то звуками.