Синди Лин - Двенадцать [litres]

Та смерила взглядом гладкую зелёную стену утёса, по которой неслись бурные и стремительные потоки воды.

– Нэзу сказал, тут есть мост.

– Да, но до него ещё надо добраться, – объяснил Ину. – Раньше здесь были ступени, выбитые в камне, но они обвалились, когда Синий Дракон попытался по ним подняться.

– Обвалились, но не сами. По воле Тигрицы, – сказал Нэзу. – Потом (несколько лет назад) Ину вбил здесь металлические крючья, а Сару повесила верёвки, так что доберёмся.

– Это что, одно из испытаний? – спросила Усаги. При мысли о голой отвесной скале, на которую ей надо будет забраться, у неё закружилась голова.

Сару улыбнулась и покачала головой.

– Нет. Конечно, теперь забираться стало потрудней, чем раньше. Но не настолько.

Боги. Усаги прищурилась и заметила на зелёной стене скалы верёвочную паутину.

– Да, вижу.

– Иди за мной, – предложил Нэзу. – И смотри, куда я ставлю ноги.

– Подтягиваться не советую, так быстрее устанешь, – напутствовал Ину.

Усаги сделала глубокий вдох и ухватилась за верёвку. Потом, вслед за Нэзу, поставила ногу на крюк и сделала первый шаг вверх. Нащупала следующий и, крепко держась за верёвку, начала подниматься по каменной стене.

При каждом движении тюк за её спиной сдвигался набок, лямки врезались в плечи. То и дело сверху из-под быстрых ног Сару со стуком падал какой-нибудь камень. Нэзу был впереди, над Усаги; верёвки качались, не давая ей обрести равновесие. Воздух был влажный, волосы её намокли от брызг, а по спине катились капли пота. Казалось, до моста они не доберутся никогда. Она с трудом дотянулась до узла над головой, издав при этом звук, похожий на стон.

– Как дела? – в десятый раз окликнул её Ину. Он лез сразу за ней для подстраховки.

– Не очень, – пробормотала Усаги. Она посмотрела вниз и застыла от страха. С этой высоты Море Деревьев казалось зелёным шерстяным одеялом, расстеленным у подножия горы. Мимо проплывали белые клочья облаков. На востоке виднелись дымящиеся холмы и глубокие отверстия в земле – Восточные Копи? Вдали синело море. Боги. Какая высота… Что, если она сорвётся? У неё потемнело в глазах, и из груди вырвался какой-то жалкий крик.

– Не смотри вниз, – крикнул Ину. – Смотри на скалу перед собой или на Нэзу. Только вверх.

С бешено бьющимся сердцем Усаги прижалась лицом к скале и закрыла глаза, но головокружение не проходило. Застонав, она уставилась на мраморно-зелёную стену перед собой, потом с усилием подняла взгляд и увидела Нэзу. Он казался очень далёким. Не сводя с него глаз, она нащупала новый крюк и поднялась выше на один шаг. Так, борясь со страхом и изнеможением, она карабкалась вверх, пока не добралась до небольшого выступа, на котором её уже ждали Нэзу и Сару. Только они втянули её на площадку, как следом тут же появился Ину.

– Отлично!

– Ух, думала, не доберусь. – Усаги вытерла лоб. Как хорошо было ощутить опору под ногами, даже такую, как этот узкий выступ скалы.

– Видела бы ты меня, когда я в первый раз залезал по этой стене, – сказал Нэзу. – Сару всю дорогу тащила меня наверх.

– Ты преодолела труднейшую часть, Усаги. Немного пройти по уступу, и мы на мосту. – Сару кивнула в сторону, и вдруг глаза у неё расширились. – Тигрица!

Усаги обернулась. Длинный мост из сплетённых лиан и бамбука вёл к выступу с другой стороны водопада. Она вгляделась в туман. На дальнем выступе, больше чем в ста шагах от них, виднелась фигура в плаще, опиравшаяся на длинный деревянный посох.

Хоранги, последняя из Воинов Зодиака, – в своей телесной оболочке.

Маленькая и сутулая, она была на голову ниже Усаги, длинный плащ ржавого цвета спелой хурмы подвязан верёвкой, лицо скрыто капюшоном. Сару сделала было несколько шагов к мосту, но остановилась, потому что Хоранги подняла руку и сама двинулась им навстречу, держась за лианы и медленно постукивая посохом по бамбуковым перекладинам.

Усаги теребила своего деревянного кролика, стараясь не смотреть на маленькую фигурку на мосту. И это 42-й Воин Тигр? Кажется, прежде чем Тигрица предстала перед ними, прошла целая вечность.

– Мои Наследники. – Усаги узнала голос, слышанный ею на поляне, – хрипловатый и скрипучий от старости. Хоранги откинула капюшон: сухое морщинистое лицо, белоснежные волосы с широкой чёрной полосой посередине, стянутые сзади в длинную косу, запавшие глаза удивительного зелёного цвета, похожего на цвет окружающих скал. Ещё Усаги поразили бледные выпуклые шрамы на её лице, по три длинных полосы на каждой щеке.

– Опоздали, – резко произнесла Хоранги. Взгляд её зелёных глаз был строг и непроницаем. – Вы должны были вернуться несколько недель назад.

Наследники склонились перед ней.

– Прости, Наставница, – в один голос произнесли они. Потрясённая Усаги поклонилась тоже.

– Но вы сообщали об успехе. Не иначе как ещё Сокровища. – Она потрепала по плечу Ину и протянула морщинистую руку, чтобы погладить по волосам Сару. Потом потянула за рукав Нэзу и, когда он пригнулся, взяла его за подбородок и заглянула в лицо. – О, боги! Ты успел ещё вырасти, Крысёныш. Это что, усы? – Нэзу ухмыльнулся и выпрямился. Она отпустила его и рассмеялась, но смех тут же перешёл в сухой кашель, от которого её согнуло ещё сильней. Все стали хлопать её по спине и предлагать воду, но она замахала на них руками.

– У нас есть дела поважнее, – прохрипела Тигрица, сверкнув зелёными глазами в сторону Усаги.

Усаги неуклюже поклонилась ей ещё раз. Как там принято здороваться с Воином из Двенадцати?

– Пп-приветствую, госпожа Тигрица, – запинаясь, произнесла она.

Зелёные глаза сузились.

– Не прошедший школы и испытаний ребёнок на этой святой Горе? Не думала, что доживу до такого.

У Усаги горели щёки. Она опустила голову и изучала свои сандалии. Она не виновата в том, что до сих пор не имела возможности учиться.

– В школе она не училась, это правда, но первые испытания уже прошла, – сказала Сару. – Иначе бы не стояла здесь перед вами. – Тут они стали наперебой рассказывать про Море Деревьев и про Обвальные Валуны, расхваливая Усаги на все лады. Но Хоранги снова подняла руку, и они замолчали.

– Ступайте вперёд, вы трое, – сказала старуха. – Я сама посмотрю, на что она способна. – Наследники замялись, но Тигрица посмотрела на них своим спокойным и долгим взглядом – и они склонили перед ней головы. Потом ободряюще покивали Усаги и двинулись вперёд по мосту.

Тигрица подождала, пока они достигли другой стороны, и повернулась к Усаги.

– Я знала, что ты идёшь через Море Деревьев, но признаюсь, не ожидала, увидеть тебя здесь. Наследники готовились несколько лет. – Взгляд её был по-прежнему суровым. – Ты нигде толком не училась. На что же тогда надеялась, пускаясь в этот путь?