Камилла Бенко - Лестница в камине [litres]

Прямо перед ней был лес красного цвета (не вишнёво-алого, как пожарные машины, а рубиновый, который смешали с коричневым). Как называется этот оттенок краски? Киноварь? Кармин? Как бы он ни назывался, это был цвет высохшей крови.

«Ты тянешь время, – услышала она голос Софи в своей голове. – Хватит глазеть, действуй!»

Девочка достала Огненную кровь из ножен. Она не знала, как с ней управляться, но благодаря клинку Сены чувствовала себя менее одиноко. Бросив последний взгляд на болото, Клэр вошла в Окаменелый лес.

Это место выглядело так, словно кто-то нанёс цемент на всё, что здесь было, приклеив ветви, прутики и низкие кустарники к земле. Единственная узкая тропинка прорезалась между деревьев, словно шрам, и Клэр пошла по ней. Она не могла прорубить себе дорогу сквозь твёрдый как гранит подлесок, поэтому ей пришлось перекарабкиваться через кусты и пролазить под низко висящими ветвями.

Поскольку девочка смотрела себе под ноги, ей очень повезло, что она не налетела лбом на ползучее растение с цветком, круглым, как кулак. Инстинктивно Клэр попыталась отодвинуть его в сторону, и её рука ударилась о шершавый камень.

– Ай! – вскрикнула она. Девочка посмотрела на каменный цветок. Будь Клэр самоцветчицей, разве не смогла бы она ощутить чудесные свойства, скрытые внутри горной породы?

Она осторожно потянулась к одному из каменных лепестков и легонько прикоснулась к нему пальцем. В кончике пальца не почувствовалось никакого гудения, не было и покалывания в костях. Закрыв глаза, Клэр силилась ощутить что-нибудь.

Но ничего не было.

Она убрала руку, не зная, радоваться ей или расстраиваться. Клэр, разумеется, не хотелось быть самоцветчицей, но было бы неплохо обладать чудесными способностями, чтобы иметь возможность сделать хоть что-то, кроме как пуститься бежать, если перед ней возникнет что-нибудь ужасающее. Хотя до сих пор она не видела в этом лесу ничего, что показалось бы ей слишком необычным, за исключением каменных деревьев.

Отвернувшись от каменного ползучего растения, Клэр продолжила путь. Королева Эстелл проходила по этой тропинке, чтобы добраться до последнего единорога? Видела ли она это место, превращённое камнем в бесплодную землю, и хотела ли вернуть ему прежнее буйство зелени с помощью чудесных способностей единорога?

Она задумалась, сколько времени у неё занял путь до Окаменелого леса и сколько ещё ей оставалось идти до равнин. Тот свет, которому удавалось просочиться сквозь каменные ветви, был тусклым и не менялся по мере того, как она продвигалась всё дальше. Могло пройти сколько угодно времени. Вспомнив предостережение Сены, Клэр перешла на бег трусцой.

Дыхание девочки стало неровным, а она всё неслась вниз по каменной тропинке. Пот заливал ей глаза. Воздух был горячим, спокойным и тихим, не считая шелеста листвы.

Она резко остановилась.

Ветра не было. Тогда как листва могла шелестеть? И разве каменная листва в принципе может двигаться? Казалось, это невозможно, и всё же Клэр определённо что-то слышала.

Навострив уши, девочка прислушалась.

Теперь шелест скорее походил на шёпот. Голоса. Она дико оглянулась по сторонам, но вокруг никого не было. Волосы у неё на затылке встали дыбом. Крепко сжимая Огненную кровь, Клэр развернулась и нырнула в самую чащу леса. Её ноги стучали по земле, пока она металась от дерева к дереву, всё существо девочки кричало ей, чтобы она убралась как можно дальше от того, кто бы ни находился в лесу, помимо неё.

Тут Клэр услышала позади себя шаги – кто-то шёл за ней следом!

Её дыхание превратилось в судорожное хватание воздуха, когда она усилием воли заставила себя ускориться. Но вскоре стук её сердца заглушило кое-что ещё: стук копыт.

Ей ни за что не убежать от лошади!

Со всевозрастающим ужасом она осознала, что стук копыт не только доносился из-за её спины, но также бежал к ней навстречу.

Досмотрщики Огнеграда пришли за ней?

Несмотря на то что Клэр было жарко, кровь застыла у неё в жилах. Она свернула налево, но стук копыт, вместо того чтобы стать спокойнее, лишь усилился, словно по лесу мчался табун в сто лошадей.

А поверх глухого топота копыт слышались испуганное ржание лошадей, пронзительный вой собак и человеческие голоса:

– Не дайте им уйти!

– Берегитесь их рогов…

– Протруби в охотничий горн!

Убрав Огненную кровь под мышку, Клэр закрыла уши руками. Она пыталась убежать от происходящего ужаса, что бы он из себя ни представлял.

– Именем королевы…

– Они на равнинах!

– За королеву-самоцветчицу!

Крики тянули Клэр к себе, желая задушить её в ужасе. Ослеплённая паникой, она не заметила, как очутилась у ручья. Споткнувшись, девочка упала в воду…

…и погрузилась в благословенную тишину.

Клэр поднялась и встала в воде, доходившей ей до щиколоток. Опираясь руками на колени, она судорожно хватала воздух ртом. Крики, топот копыт, страх – всё ушло. Единственным звуком, который она сейчас слышала, был шум стекавшей по камням воды.

Глядя в сторону скалистого берега, Клэр ожидала в любую секунду увидеть, как из-за деревьев выскочит армия мужчин с гончими. Она думала, что вот-вот увидит, как между ветвей промелькнёт конская грива.

Но ничего не было.

Клэр обхватила себя руками, пытаясь собраться.

Она оглядела окружавший её лес карминного цвета и, выставив Огненную кровь вперёд, осторожно вышла из ручья на берег.

Как только она отошла от воды на несколько шагов, шёпот возобновился.

Ещё несколько шагов – и шёпот вновь перешёл в отчётливые звуки криков и топота копыт.

Клэр сиганула обратно в ручей.

И вновь погрузилась в благодатную тишину.

Потрясённая и сбитая с толку, она присела на камень, выступавший по центру ручья. Ботинки девочки потяжелели от воды, но её это не волновало. Сейчас она была уверена в одном: топот копыт и голоса были не вполне реальны.

Во всяком случае, реальны не в том же смысле, что она.

Здесь не обошлось без действия чудес, ей просто нужно было время, чтобы это сообразить.

Плеская прохладной водой себе в лицо, Клэр пыталась вспомнить, что Нэт говорил о чудесах Ардена. Магия присутствовала в исходных материалах: она была заключена не внутри них, а во всех возможных вариантах того, чем они могут в конечном итоге стать, будь то зёрнышко или нитка, или кусок металла, или… или камешек.

Интересная мысль загорелась у Клэр в голове, и она просияла.

В каком-то смысле камни в её мире тоже могли говорить – через эхо. Клэр смутно припомнила, как учитель по естествознанию однажды упомянул что-то о звуковых волнах, отражающихся от поверхностей. Она точно не знала, как это работает, но разве не мог тот же принцип быть применим и здесь?