Алекс Астер - Проклятие забытого города

– Мы на что-то наткнулись, – сказал Энгль, на секунду посмотрев прямо сквозь корабль. В удачные дни эмблема дальновидящего позволяла ему видеть вещи насквозь.

Ребята осторожно прошли к носу корабля. Русалка уцелела, а вот часть борта рядом с ней разлетелась в щепки.

Из моря торчало что-то, сделанное из идеально белого мрамора.

Ворота.

Один моряк, едва не утонувший, рассказал, что видел под водой город. Когда капитан нырнул в воду, чтобы удостовериться, город уже пропал. На дне ничего не было.

Много сотен лет назад ихтиандры ушли под воду, спасаясь от великой Остерийской войны. Их эмблемы были бесполезны в боях на суше, так что вместо того, чтобы примкнуть к какой-либо из сторон, они построили под водой собственное поселение. Они преследовали лишь одну цель: мирная жизнь навсегда.

Так появился подводный город Клинок-в-Чешуе.

Хроники всех прежних войн сожгли и запретили снова записывать на бумаге – сама память о той давней битве стёрлась. Ихтиандры хотели вырастить детей, которые бы не знали ничего, кроме мира; они были совершенно уверены, что это убережёт от любых конфликтов в будущем. Обитателям города запрещалось из него уходить – из опасения, что они увидят остальной мир, где по-прежнему свирепствовала война.

А чтобы не пустить никого к себе, жители Клинка-в-Чешуе заключили сделку с кровавой царицей. Та сотворила заклинание, которое позволяло городу мгновенно перемещаться. Его местоположение на морском дне постоянно меняется.

Таинственный движущийся мирный город, порождённый войной.

Веспер перекинулась через борт почти полностью, чтобы коснуться пальцем мраморных ворот.

– Поверить не могу, – проговорила она.

Энгль фыркнул.

– Ага, я тоже поверить не могу, что никто ещё не разломал эти ворота. Они что, серьёзно стоят вот так, посреди моря, и ждут, какой бы корабль им ещё потопить?

Веспер повернулась к нему.

– Эти ворота обычно прячутся глубоко внизу и не поднимаются для кого попало. Это приглашение.

– Куда? – спросил Тор.

Она широко улыбнулась.

– В тайный город Арениска [4] Арени́ска по-испански значит песчаник. .

На несколько мгновений повисла тишина.

Энгль почесал в затылке.

– Куда?

Веспер моргнула.

– Вы что, книгу не дочитали? – фыркнула она. – В книге легенд обязательно должно что-нибудь быть о городе Арениска.

Мельда сложила руки на груди и возмущённо сказала:

– Я дочитала её вчера вечером.

Конечно же, дочитала. Тор давно так не радовался существованию Гримельды Александер.

– И – да. В ней рассказывается об обоих забытых городах.

– И что это такое? – спросил Тор, с опаской поглядывая на ворота. Они были увенчаны аркой, похожей по форме на корону. Двери были чуть-чуть приоткрыты.

– Подводный город, как Клинок-в-Чешуе, – сказала Веспер. Её глаза поблёскивали. – Он пал много веков назад. Говорят, в его развалинах прячется множество утраченных чудес. – Она снова коснулась ворот. – В него можно попасть, только если он сам тебя пригласит. Для всех остальных он скрыт.

Энгль приподнял бровь.

– Если он такой весь из себя скрытый и тайный, то как он вообще погиб?

Мельда хмуро посмотрела на царивший внизу беспорядок – их завтрак был размазан по всей палубе.

– У тебя будет много времени подумать над ответом, пока они его исследуют. Я буду в своей каюте. – Она повернулась, чтобы уйти, затем добавила через плечо: – Надолго не задерживайтесь. Мы не можем терять времени. – Она подняла над головой аренаору, подчёркивая последние слова.

Энгль, поняв, что не сможет увидеть город, сразу пал духом.

– Ладно. Принесёте мне что-нибудь дельное?

Он вместе с Мельдой спустился на нижнюю палубу, ворча из-за прерванного обеда.

Тор остался стоять рядом с Веспер. Её плечи порозовели – солнце уже оставило на них свои отметины. Её переносица стала золотистой, а вокруг быстро появлялись веснушки. Она с тоской посмотрела на ворота.

– Я всегда мечтала побывать в Арениске, – сказала она. – Но не верила, что мне это удастся даже через тысячу лет.

Она протянула Тору руку.

На какое-то мгновение он задумался, стоит ли её брать. Он любил море столько, сколько себя помнил, рано утром перед школой всегда ходил плавать в океане, знал наизусть каждый дюйм морского дна возле Эстрели. Он обожал плавать – и именно поэтому рискнул всем, загадав желание на Новый год.

Но, став Нечистым, он ещё ни разу не входил в море. Ему даже не хотелось плавать.

А это значило, что он даже не знал, каково это – исследовать океан, дыша под водой.

Веспер окинула его знающим взглядом.

– Я провела всю жизнь в море, – сказала она. – А теперь я над водой – от воздуха у меня трескаются губы, солнце обжигает кожу. – Она посмотрела мимо него, о чём-то раздумывая. – Перемены – это плохо, только если позволить им сделать тебе плохо.

Тор сглотнул. Внизу плескались волны, тянулись к нему. Звали к себе, словно голос сирены. У него закололо в животе из-за чувства вины. Не только из-за жертв, которые пришлось принести, чтобы он получил эмблему, которую всегда хотел, но и за то, что он потратит драгоценные минуты, чтобы просто поплавать – а время не ждёт. Но он, в конце концов, плавает не ради себя, рассудил он, – может быть, они найдут в подводном городе что-нибудь полезное. Веспер, в конце концов, сказала, что там скрыты утраченные чудеса. Вдруг какое-нибудь из них поможет в поисках жемчужины?

Тор взял Веспер за руку.

И они прыгнули.

Под водой Тор увидел, что ворота тянутся вниз, в бездну, на много миль. Веспер проплыла в проём между дверями и зна́ком показала ему следовать за ней.

Он так и сделал, и они стали погружаться всё глубже и глубже.

За воротами всё казалось обычным. Мимо Тора проплыли несколько косяков рыбы, даже не обратив на него внимания. Веспер плыла прямо вниз, всё глубже и глубже, даже не задумываясь. Тор последовал за ней, вытягивая руки вперёд и отводя назад, работая босыми ногами. Он никогда ещё раньше не нырял так глубоко – настолько, что утонул бы, не успев выбраться на поверхность.

Примерно каждые десять футов цвет моря менялся – оно становилось всё темнее. Зелёное, потом голубое, потом синее. Солнце, размытое пятно света, постепенно начало тускнеть.

В ушах стучало от давления. Что-то перевернулось в груди. Лёгкие болезненно сжались, горло болело.

Веспер повернулась к нему. А потом заговорила, так же легко, как и на суше. Голос звучал с небольшим эхом:

– Тор, дыши .

Он сомневался, хотя его внутренности уже начали усыхать, словно пожирая сами себя. Что она имеет в виду – «дыши»? Разве вода не хлынет в лёгкие, после чего я утону?