Синди Лин - Сокровища Двенадцати

Они приблизились к большому озеру, заполнившему кратер бывшего вулкана. Утреннее солнце медленно поднималось над его спокойными водами. Усаги внимательно прислушивалась, ведь где-то здесь им мог встретиться старый друг Юнджа. Довольно скоро она расслышала приближающееся пыхтение и рысистый бег и улыбнулась:

– Собаки Юнджи учуяли нас и скоро будут здесь.

Из подлеска выбежали три дикие горные собаки – острые уши у них стояли торчком, а загнутые кверху хвосты радостно виляли. Они подбежали к Усаги и Нэзу и стали лизать им руки, потом учуяли Тору и Джи и повернули головы в их сторону.

– Жаль, что с нами нет Ину, чтобы поговорить с вами на вашем языке, – засмеялся Нэзу, потрепав одну из собак по спине. – Но давайте я познакомлю вас с нашими друзьями. Это Тора – рождена в год Древесного Тигра и готовится стать Наследником Воина. Мы встретили её во владениях Короля-дракона – и теперь она с нами.

Тора протянула руку, дав собакам её обнюхать. Взгляд у неё был настороженный. Потом Нэзу встал на колено рядом с Джи, и собаки тут же окружили её, изучая и знакомясь.

– А это Джи – она на время останется у вас.

Одна из собак фыркнула и нырнула в заросли, остальные устремились за ней. Нэзу поднялся и неуверенно пожал плечами:

– Не знаю, поняли они меня или нет. В прошлый раз с ними разговаривал Ину.

Тора разглядывала пышную лесную растительность и вздрогнула от неожиданности, когда капля древесной влаги шлёпнула ей по носу. Она утёрла нос рукавом и спросила:

– А почему вы привели сюда детей, не готовых подняться на Нефритовую Гору?

– Место укромное и труднодоступное. Опять же от Круговой Дороги далеко. Для детей с Дарами Зодиака – как раз то, что надо, – ответил Нэзу.

– И что самое главное, – добавила Усаги, – за ними тут есть кому присмотреть, и этот кто-то знает, как развить их новые способности. Подождите, скоро сами увидите Юнджу. Он рождён в год Древесной Собаки и первым стал учить меня палочному бою.

Тора покрутила в руке свой деревянный посох.

– Захватчики истребляли всех мужчин и женщин с малейшими проблесками стихийных Даров. Удивляюсь, как ваш старик сумел выжить. – Она помрачнела и рассеянно потёрла шрамы у себя на руке. Усаги знала, что в этот момент подруга думает об отце и братьях. Её собственные родители тоже попали в эту мясорубку. И выжить им не удалось.

– Его спасло то, что он ушёл в отшельники, – ответила Усаги.

Она услышала, как за деревьями кто-то возмущённо крякнул, и окликнула:

– Доброе утро, Юнджа!

Дряхлый старик в одежде из коры и мха вышел к ним на поляну из леса. На плече он держал, как палицу, крепкую, покрытую листвой ветку. Он погрозил ею Торе:

– Старик, говоришь? Да будет тебе известно, что кое-где на земле люди за пятьдесят считаются ещё молодыми.

Тора упёрла руки в бока:

– Не иначе, в каком-нибудь волшебном краю, где все живут лет до тысячи. А вам уж точно больше, чем полвека…

– Ну, знаешь ли, – огрызнулся Юнджа, – старый не старый, а живой. – Он издал хриплый звук, похожий на кашель (Усаги знала, что он так смеётся). – Да, Крольчонок, суровая, как я погляжу, у тебя подруга!

Усаги бросилась к старику и крепко сжала его руку:

– Это Тора – я рассказывала вам о ней!

– Я так и понял, что это та тигриная подружка, – хихикнул он. – Претендентка в Наследники Воина? Ну, я так думаю, что такие из Наследничков быстро становятся настоящими Наследниками.

Нэзу посмотрел на Тору и усмехнулся:

– Наследнички – лучше не скажешь. Так теперь и буду звать тебя и остальных претендентов.

Тора вытаращила на него глаза, но видно было, что она не возражает.

– Мои ребята, – так он называл собак, – доложили мне, что ты стала Наследником Воина, – отшельник улыбнулся Усаги своей широкой щербатой улыбкой. – Что ж, так и должно было быть.

Усаги просияла и продолжала, не отрываясь, смотреть на старика. Волосы и борода с впутанной в них листвой были всё такими же длинными и нечёсаными. Но хотя он по-прежнему был почти неразличим в этом лесу, лицо и руки у него уже не были такими заскорузлыми, и сам он показался ей не таким высохшим и измождённым, как при их первой встрече. Обнявшись с Нэзу и похлопав его по плечу, он обернулся к Торе и Джи.

– И кто же останется с нами в этот раз? – Он посмотрел на Джи, которая робко выглядывала из-за спины Торы, и сразу смягчился: – Тут уже можно не прятаться, девочка. Можешь быть большой и громкой. Вот познакомишься с другими – сама увидишь.

Отшельник повёл их через лес, по пути рассказывая об успехах своих подопечных:

– Бири становится всё сильней – на днях устроила нам тут небольшое землетрясение. А близнецы скоро того и гляди переплюнут моих собак.

Нэзу рассказал Юндже об их последнем походе и как Джи со своим петушиным Даром спасла их от Стражников.

– Но у нас было неприятное столкновение с Ловчими, которые охотились за «бандитами с дарами ». Надеюсь, вы с детьми не выходите к Круговой Дороге?

Юнджа резко остановился и погрозил ему пальцем:

– Обижаешь. Я думал, ты лучшего обо мне мнения.

– Ладно, ладно, – засмеялся Нэзу. – Знаю, вы скорее съедите свои сандалии, чем уйдёте с Озера. Но эти их слова о бандитах меня насторожили. Значит, кто-то с Дарами вёл себя нехорошо. А так можно только настроить мидагцев против всех, кто обладает зодиакальными способностями.

– Синему Дракону плевать, – прокряхтел Юнджа, – есть у кого-то Дар или нет. Кто не с ним, тот – враг, а остальных он просто использует в своих целях. – Он постучал палицей по ладони, как будто что-то обдумывая. – Но тем, у кого нет Даров, нужно бы перестать нас бояться.

– Да уж, лучше бы мидагцам объединиться против него, чем враждовать друг с другом, – сказал Нэзу.

Они подошли к маленькому лагерю возле озера – здесь было несколько шалашей, сделанных из веток и лиан. У костра собралось полдюжины детей – они смеялись и дурачились между собой, а собаки Юнджи увивались рядом.

– Эй! – позвал отшельник. – Идите, познакомьтесь с новой подружкой!

Дети замолчали и повернулись в их сторону. Потом старшая из них, девочка лет девяти, схватила за руки двух маленьких мальчиков и побежала с ними навстречу гостям.

Одежда у детей, как и у Юнджи, была сделана из коры и мха, сандалии – из плетёных камышей. Усаги улыбнулась. Такие же прочные сандалии Юнджа сплёл для неё самой, и они прослужили ей много месяцев, прежде чем она из них выросла. Приблизившись, дети покивали в знак приветствия, а самый младший мальчик, увидев их, подпрыгнул от радости:

– Нэзу пришёл!

– Дага! – Нэзу наклонился и обнял его, потом приподнял и подбросил в воздух. – Как тут поживает наш Крысёнок?

Мальчик взвизгнул от радости. Даге было четыре года, когда его нашли Наследники Воинов. Когда у него обнаружились способности, отчим не нашёл ничего лучше, как посадить его в клетку. Тогда, к вящему ужасу отчима, малыш почти перегрыз металлические прутья клетки, причём без видимого вреда для своих зубов. После этого его собирались передать местной Страже и потом Ловчим для отправки к Королю-дракону.