Стюарт Хилл - Клич Айсмарка

«Надо же! А Оскан, оказывается, умеет быть высокопарным не хуже иных придворных», — поразилась Фиррина. Наверное, нужные слова ему подсказал Маггиор Тот, пока она искала в повозках мед и пиво. Еще более удивительно было то, что юноша умудрялся выглядеть величественно и даже таинственно, стоя у кромки леса. Его длинный, цвета воронова крыла плащ и ярко-красная рубаха — праздничные подарки Фиррины, — казалось, светились в лучах заходящего солнца, а длинная узкая тень падала вперед, проникая далеко под деревья. Но что самое странное, когда знахарь умолк и над лесом повисла напряженная тишина ожидания, Фиррине и всем вокруг почудилось, что от Ведьмина Сына исходит ощущение какого-то загадочного могущества. Хоть Оскан и говорил, что не унаследовал от матери колдовской дар, временами Фиррине казалось, что он сам еще многого о себе не знает.

Несколько минут ничего не происходило, и люди заволновались. По толпе пробежал приглушенный шепоток, похожий на шорох волн. Но тут вдруг налетел сильный порыв ветра, пронзительно свистнул среди вековых стволов и стих, как будто кто-то открыл и тут же закрыл гигантскую дверь, на миг впустив в дом ураган. И тогда из-за деревьев бесшумно возникли двадцать странных фигур.

Фиррина подалась вперед, вглядываясь в них. Все они были ростом с самого высокого дружинника в армии Редрота. Их доспехи походили на броню солдат Падубового короля, которых девочка встретила в канун Йоля: они тоже были составлены из гладких блестящих листьев различного размера и покрывали тела воинов с головы до пят. Там, где из-под доспехов виднелась кожа, она была цвета древесной коры, а глаза подданных Дубового короля походили на только распустившиеся дубовые листочки.

За спиной принцессы раздался шорох — это один из всадников потянул из ножен клинок. Фиррина молча дала ему знак стоять смирно.

Оскан выступил вперед и поднял руку в знак приветствия. Дубовый солдат отсалютовал в ответ: вскинул копье и с силой вонзил его в землю. Все вокруг застыли, и в толпе зашелестел благоговейный шепот. Фиррина тронула поводья и выехала вперед.

— Я — принцесса Фиррина. Приветствую вашего правителя и благодарю его за терпение и понимание, которое он готов проявить, пока я веду свой народ в гиполитанские земли, что лежат за северной кромкой Великого леса. Передайте Дубовому королю, что род Линденшильда вечно будет благодарен ему.

Дубовый солдат еще раз отсалютовал и, повернувшись к своим соратникам, дал знак, чтобы те взяли бочки с пивом и медом. Солнце висело низко, и его лучи озаряли стволы и сучья деревьев мягким золотистым заревом. Солдаты отступили в глубь леса и растворились среди пятен света и тьмы. Из леса снова налетел внезапный порыв ветра, подняв вихри из опавших листьев и обдав пораженных до глубины души беженцев пряным запахом сырой земли и осенней листвы. Так же внезапно ветер утих, и снова опустилась тишина.

— Что ж, весьма впечатляюще, — заметил Маггиор Тот. Он подъехал ближе к принцессе и остановился чуть позади нее. — Если только мы все не пребываем во власти некоего массового помешательства, мне придется пересмотреть свои взгляды на естественную историю. Очевидно, Дубовый король и его народ, а также Падубовый король и его подданные действительно существуют. Госпожа, должен сказать, вы дали мне чрезвычайно обильную пищу для размышлений.

— Есть еще вервольфы, Магги, — добавила Фиррина.

— Ну да, ну да…

— И еще много, много других созданий. Можешь начинать вспоминать всех существ, которых ты считал порождениями народной фантазии, — мне почему-то кажется, что в ближайшие месяцы нам предстоит встретиться с ними во плоти.

Редрот постарался поудобнее устроиться на спине. Боль почти унялась, осталась только невероятная усталость. Вокруг, куда ни глянь, глазам представало унылое зрелище: мертвые или смертельно раненные солдаты лежали прямо там, где их настиг враг. В последние несколько часов стоны утихли, и тишину нарушал только шорох крыльев падких на мертвечину воронов.

Мысли у короля путались — наверное, от потери крови, подумал он, преодолевая дурман слабости. Да и перед глазами все расплывалось. Он даже не был уверен, на самом деле небо затянули тучи или нет. Если воевода Снег уже в пути, то Редрот мог умереть со спокойной душой: он разгромил первую вражескую армию, а до весны у Фиррины будет время подготовить оборону. Фиррина… Король горделиво улыбнулся. Уже сейчас, в свои юные годы, она умна и опасна, из нее получится настоящая королева, перед которой будут трепетать враги… В ее жилах смешалась королевская кровь Айсмарка и кровь воинственных гиполитанских женщин. Не зря Редрот дал дочери прозвище Дикая Кошка. Юному Оскану потребуется все его колдовское умение, чтобы совладать с ней… Редрот громко засмеялся, но внезапно замолчал. Сквозь пелену, застлавшую его взор, он разглядел три неясных силуэта — высокие, в доспехах, как у богатых дружинников. Когда они подошли ближе, король увидел, что это женщины небывалой красоты.

— Приветствуем Редрота Северного Медведя из рода Линденшильда Крепкая Рука! — произнесла одна из них. В ее мелодичном голосе слышался звон клинков. — Пришла пора оставить все это позади и отправляться с нами!

— Куда? — спросил Редрот, преисполненный благоговения перед могуществом прекрасных дев.

— В Асгард! Там, в Валгалле, тебе уготовано место за пиршественным столом. Пойдем же, не заставляй владыку Одина ждать!

К своему удивлению, Редрот смог встать на ноги, боль покинула его. Прекрасные воительницы улыбнулись, взяли его за руки и повели к чудесному мосту, сотканному из радужного света.

Перевал через горную цепь Танцующие Девы был по-прежнему открыт, и конница Полипонта беспрепятственно продвигалась вперед. Эти полки послали в качестве подкрепления ушедшей три дня назад завоевательной армии, и солдаты были уверены, что впереди их ждет удобный лагерь или даже ночлег в захваченном городе. Правда, донесений об одержанной победе пока не поступало, но это никого не пугало. Империи не составит труда захватить крошечный Айсмарк, сомневаться в успехе нет никаких причин.

Молодой командир конницы был страшно разочарован, когда не попал в состав тех частей, что шли первыми, но ни словом не возразил против этого: дисциплина в армии превыше всего, приказы не обсуждаются. Теперь он шел во главе тысячи всадников на войну, которая наберет полную силу лишь будущей весной, и радостно предвкушал грядущие победы. Кассий Бронт еще прославит свое честное имя!

План начать вторжение зимой и удержать захваченные позиции до следующего года принадлежал великому полководцу Сципиону Беллоруму. Благодаря его стратегическому гению империи удалось застать врасплох армии маленькой страны. В седельной сумке Кассия Бронта лежала карта Южной чети Айсмарка — разведчики-картографы составили ее несколько месяцев назад. Вряд ли с тех пор что-то изменилось, но даже если и так, офицер надеялся догнать ликующую армию по горячим следам — пылающие города и деревни не дадут сбиться с пути.