Мод Мангольд - Пламя чистоты

— Ххррммм, дайте мне для начала загрузиться. Так, посмотрим…

На экране монитора одно за другим открывались окна разных программ — словно перед ним сидел настоящий спец-программист. Только на самом деле никто к клавиатуре и не притрагивался.

— Я, наверное, никогда не смогу к этому привыкнуть, — промолвила Тарани. — Одно дело — знать, как устройство работает, и совсем другое — болтать с ним о том о сем!

Хоть Тарани и сама была чародейкой, она не уставала удивляться, глядя, как Вилл беседует с холодильником Джеймсом или с компьютером Джорджем и принтером Милдред.

— Прежде всего мне нужен USB-кабель, — сообщил Джордж. — Если не ошибаюсь, он в правом ящике стола.

Вилл нашла тонкий проводок и повертела им перед экраном. Это, несомненно, было то, что нужно, потому как Джордж удовлетворенно загудел. Следуя его указаниям, она быстро подсоединила к нему камеру.

— И-и-и-и!

Пронзительный визг, взрезавший тишину, заставил Вилл и Тарани подпрыгнуть.

— Ой-ой-ой! Прекратите! Мне щеко-о-отно! Тарани потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить: это говорит ее новый фотоаппарат. От неожиданности она уронила его на стол.

— Арргх! Теперь на мне царапина! Тетеха неуклюжая!

— Ох, прости, — смущенно пробормотала Тарани. — Я постараюсь обращаться с тобой бережно. Обещаю. Я ведь твоя хозяйка…

— Знаю, знаю, — оборвал ее фотоаппарат. — А теперь не могла бы ты освободить меня от этих снимков, а? А то у меня вся память забита.

Компьютер и Вилл принялись за дело, и не успела Тарани и глазом моргнуть, как на экране появился желтый лист.

— А можно мне взглянуть на следующий кадр? — взволнованно попросила огненная чародейка. — Ух ты, какие четкие! Теперь бы узнать, как их увеличить, и обрезать, и…

На экране возник большой белый круг — самый крупный из грибов. Он был снят сверху, а рядом виднелся коричневый уродец, которого Тарани не заметила, когда делала снимок.

— Фу, какой мерзкий! — поморщилась девочка. — И почему я не разглядела этот старый трухлявый гриб? К тому же он не попал в фокус. Надеюсь, это случайный брак, и с камерой всё в порядке.

Снимок круглого белого крепыша, сделанный сбоку, вышел просто отлично! На заднем плане рядком выстроились грибы помельче. Мал мала меньше, некоторые едва высунулись из земли. Осеннее солнце ласково пригревало шелковистые мягкие шляпки, каждая из которых отбрасывала на траву тень.

— Ой, ты такая молодец! — воскликнула Вилл. — Отлично получилось! Но что это?

Девочка ткнула пальцем в странную тень. Она не подходила по форме ни к одному грибу. Тарани помотала головой.

— Понятия не имею.

Вилл повернулась к компьютеру.

— Джордж, не мог бы ты увеличить этот кадр? Изображение на экране тут же стало крупнее, но при этом расплылось, и теперь тень больше напоминала грязное пятно. Как Джордж ни старался сделать картинку более резкой, у него ничего не выходило.

Вилл пролистала остальные кадры. На некоторых из них тоже была видна странная тень. Вдруг Тарани заметила, что она в точности совпадает с силуэтом трухлявого бурого гриба, который испортил самый лучший снимок. И вот он снова тут как тут! На последней фотографии бурый гриб и его тень были видны наиболее отчетливо.

— Я точно помню, что этот трухлявый урод не попадал в кадр, — промолвила Тарани, покачав головой. — Я снимала только белые грибы. Это очень странно!

Вилл озадаченно кивнула. Она включила принтер и вежливо попросила его распечатать фотографии. После ворчания и вздохов тот, наконец, принялся за работу, всем своим видом выражая недовольство.

Последний снимок был еще влажным от краски, когда Вилл поднесла его поближе к свету лампы. Расплывчатое изображение трухлявого гриба оставалось на месте.

— Тарани, по-моему, надо срочно связаться с девчонками, — заявила Вилл. — Что, если тут замешана магия? Это дело как раз для команды чародеек.

— Ты права, — кивнула Тарани. — Думаю, Ирма отправилась к Хай Лин обсуждать костюм для конкурса. Пойдем-ка и мы туда.

По гостиной Хай Лин доносились негромкий, умиротворяющий шум и восхитительные запахи из располагавшегося внизу ресторана. Тарани вдруг захотелось есть, хотя она успела плотно пообедать и еще перехватить кое-что потом. Порой, когда девочки заходили к Хай Лин, их угощали всякими китайскими деликатесами. Но сегодня, похоже, Тарани придется ужинать дома…

— Чаю хотите? — поинтересовалась Хай Лин. — Черного, зеленого или красного?

— Даже не знала, что бывает красный чай, — удивилась Тарани. — Что ж, я не прочь его попробовать.

— Да хоть синий, мне всё равно, — пожала плечами Ирма, — главное, чтобы к нему полагалось пирожное.

Вилл достала фотографии грибов и разложила их на столе между чашками. Ирма склонилась, чтобы разглядеть снимки получше.

— Уже готово? Я так и знала, что ты решишь участвовать в конкурсе! — воскликнула она.

— А мне можно взглянуть? — спросила Хай Лин. — Какие красивые грибы!

Тарани покачала головой и сказала, что это всего лишь проба. Она просто нащелкала в парке несколько кадров, чтобы проверить, как работает новый фотоаппарат.

— Лучше поглядите сюда, — Вилл решила взять беседу в свои руки. — Странная фотка получилась…

Большую часть изображения занимал роскошный белый гриб, но Вилл указывала пальцем не на него.

Хай Лин зажгла маленький светильник, чтобы девочки могли получше всё рассмотреть. Отброшенная им тень слилась с затемнениями на снимке.

— Ну и что? — хмыкнула Ирма. — Просто какой-то фотограф-неумеха поймал в кадр свой собственный силуэт. — И она дружески пихнула Тарани в бок, чтобы та не обижалась.

— Прекрати, Ирма, — оборвала подругу Тарани. — Вовсе это не моя тень. Когда я делала снимок, ничего подобного не было.

Хай Лин взяла фотографию и пристально вгляделась в нее. Потом обвела пальцем темное пятно.

— А знаете, у меня ведь есть лупа, — вспомнила она. — Погодите, я сейчас за ней схожу.

Хай Лин вернулась с красивой шкатулочкой, внутри которой лежала лупа, довольно старая на вид. На лакированной крышке был изображен дракон, а древесина слабо пахла благовониями. Четыре головы склонились над увеличительным стеклом. Сперва они увидели лишь размытое пятно, но через пару секунд изображение стало более отчетливым.

Пара маленьких острых глазок под спутанными волосами, нос крючком и тонкогубый рот. Странное существо непонятного возраста выглядело каким угодно, только не добрым. Внезапно оно пошевелилось и протянуло к чародейкам руку!

Хай Лин уронила лупу, а Ирма едва не подавилась пирожным. Вилл снова поглядела на снимок сквозь увеличительное стекло.

— Вы тоже это видели? Кажется, оно двигалось… Как будто хотело что-то нам сказать…