Эрин Хантер - Пророчество Синей Звезды. Выбор

Что-то мелькнуло среди кустов болотной травы. Насторожив уши, Синегривка припала к земле. Маленькая водяная курочка, пролетев над самой землей, присела возле корней и принялась ковыряться клювом в земле. Синегривка медленно поползла вперед, волочась животом по воде. Птица ее не замечала, деловито перебирая клювом болотную траву.

Синегривка прыгнула и схватила ее. Птица забилась, но тут же затихла, навсегда успокоенная укусом в шею. То-то будет угощение для Кривули!

— Славная охота!

Голос заставил Синегривку подскочить. Кто-то окликнул ее с другого берега реки. Она обернулась, не выпуская из пасти свою добычу.

«Желудь!»

Речной кот смотрел на нее через реку.

Синегривка бросила птицу и сердито посмотрела на кота.

— Ты что, шпионишь за мной?

— Нет, — с усмешкой ответил Желудь. — Видишь ли, я имею полное право патрулировать свою территорию. Ты согласна?

Из зарослей кустарника послышался громкий крик Львиногрива:

— Синегривка!

— Мне нужно бежать, — сказала она Желудю.

Он молча смотрел на нее своими спокойными янтарными глазами.

— Беги.

Она нехотя подобрала добычу и повернулась. Расставание с Речным котом оставило тоскливую пустоту у нее в груди.

«Он Речной кот!» — в сердцах прикрикнула на себя Синегривка.

Соплеменники уже ждали ее. На этот раз никто не пришел с пустыми лапами.

— С кем ты разговаривала? — спросил Львиногрив.

— Сама с собой, — поспешно ответила Синегривка, бросая на землю свою добычу.

— Добрая охота! — проурчал Дроздовик, восхищенно глядя на ее водяную курочку.

— Спасибо, — буркнула Синегривка, отводя глаза.

Почему-то похвала Грозового кота не разожгла в ней того же трепета, который только что пробудил Желудь.

— Мы должны вернуть Нагретые Камни!

Эти слова Солнцезвезда, сказанные с вершины скалы, были встречены громом радостных криков.

— Давно пора! — завопил Змеезуб.

— Они и так слишком долго владели ими! — поддержал его Вихрегон.

Коготь полосовал землю своими огромными когтищами, а его янтарные глаза горели мрачным восторгом.

«Предстоящая битва интересует это воина гораздо больше, чем Нагретые Камни!» — подумала Синегривка.

После того, как они вернулись с охоты, зарядил мелкий дождик, и Грозовые коты, собравшиеся под скалой, очень скоро промокли до костей.

— Приближаются Голые деревья, а воинов у нас стало больше. Скоро на свет появятся новые котята, поэтому нам нужно как можно быстрее расширить свои охотничьи угодья. Больше земли — больше дичи!

Кривуля настороженно наблюдала за происходящим с порога детской. Птицехвост, отец ее будущих котят, решительно вскинул голову.

— Когда будет битва? — крикнул он.

Солнцезвезд покачал головой.

— Я хочу забрать Нагретые Камни без боя, — ответил он.

Остролап уставился на него с таким изумлением, словно у предводителя вдруг выросла вторая голова.

— Что?

— Да мы запросто спустим с них шкуры, — прорычал Коготь.

Птицехвост непонимающе покачал головой.

— Разве можно отнять территорию без битвы? — спросил он.

Зарянка хлестнула себя хвостом и крикнула:

— Речные коты ни за что не уступят нам Нагретые Камни, если мы просто попросим их!

— Почему ты так в этом уверена? — сощурился Солнцезвезд. — Вдруг уступят?

— Значит, ты хочешь просить у них наши Нагретые Камни? — шерсть Остролапа встала дыбом.

— А может быть, умолять? — оскалился Коготь.

Солнцезвезд грозно посмотрел на полосатого воина.

— Грозовое племя никогда никого не умоляет! — резко сказал он.

Коготь опустил глаза.

— Зачем развязывать ненужную битву? — спросил Солнцезвезд. — Грозовое племя сильно. У нас самые опытные и сильные воины во всем лесу! — он обвел глазами соплеменников, задержав взгляд на Когте и Буране. — Остальные племена прекрасно это знают. Неужели вы думаете, что Речные коты хотят сражаться за территорию, которая им не особо нужна? Они не охотятся на Нагретых Камнях, а используют только для того, чтобы греться на солнышке! Мы пошлем к ним наших самых сильных воинов и убедим, что добровольное возвращение Нагретых Камней будет лучшим решением для всех.

Вихрегон понимающе закивал головой.

— Хочешь послать патруль к ним в лагерь?

— Да, — кивнул Солнцезвезд. — Мы скажем, что Нагретые Камни отныне принадлежат нам и что мы порвем любого Речного кота, который осмелится появиться там.

— Отправиться на чужую территорию с таким посланием? — ахнула Рябинка. — Да это же самоубийство!

— Нет, если в патруль отправятся настоящие бойцы, — прорычал Коготь, сощурив янтарные глаза. — Мы явимся к ним с миром, но пригрозим войной, если они не захотят согласиться на наши условия.

Было очевидно, что план Солнцезвезда пришелся ему по душе. Синегривка невольно поежилась, представив себе, как этот плечистый воин стоит посреди лагеря Речных котов. Наверное, при виде такого воина Речные коты испугаются за безопасность своей детской и палатки старейшин и будут готовы согласиться на что угодно!

— Значит, решено? — спросил Солнцезвезд, обводя глазами племя.

— Отличный план, — кивнул Змеезуб.

— Когда новость о том, что Речные коты без боя отдали Нагретые Камни, распространится по лесу, остальные племена будут еще больше бояться нас, — угрожающе добавил Остролап.

Синегривка раздраженно дернула хвостом. Она совсем не была в этом уверена. В плане Солнцезвезда ей чувствовалось что-то нечестное, неправильное. Возможно, она делает из мухи барсука. В конце концов, Солнцезвезд просто хочет избежать битвы, как на его месте сделал бы любой хороший предводитель. Но разве правильно угрожать Речным котам в их собственном лагере? Ведь там живут старики и котята. Разве горький опыт нападения на лагерь племени Ветра не научил Грозовых котов, что лагерь — не место для битвы?

Она отогнала эти мысли. Солнцезвезд не собирался нападать на лагерь соседей и никогда не стал бы угрожать невинным котам! Она просто накручивает себя, как обычно.

Синегривка бросила косой взгляд на Остролапа.

«А вот этот — вполне способен на такое!»

— Значит, договорились, — объявил Солнцезвезд. — Я сам возглавлю патруль. Со мной пойдут Пышноус, Пятнистый, Львиногрив, Буран, Дроздовик, Змеезуб, Вихрегон и Синегривка.

Остролап оторопело разинул пасть.

— А как же я?

— Вы с Когтем останетесь охранять лагерь, — твердо ответил Солнцезвезду — Поскольку я беру с собой столько воинов, мне нужен сильный тыл за спиной. Я доверяю вам самое главное — безопасность племени.

Синегривка довольно пошевелила усами. Без зловещего присутствия Остролапа предложение Грозового племени не будет выглядеть прямой угрозой. Теперь это честный уговор.