Кэтрин Ласки - Война углей

— Но в любом случае, не многим больше тысячи!

— Спасибо, утешили, — пролепетала Гильфи. — А нас, по самым благоприятным подсчетам, не больше пяти сотен!

— А теперь они все несутся в Даль, чтобы сцапать уголь! — заорал Сумрак.

— Спокойно, спокойно! — взмолился Сорен.

В этот момент прибыл гонец. Это была молодая сипуха по имени Клевер.

— Ох, еле вас отыскал! — устало пропыхтел он. Друзья заметили, что нежная бахромка на маховых перьях гонца совсем растрепалась. — Я искал вас на Волчьем клыке, но потом услышал хлопанье крыльев в этом направлении.

— Что случилось? У тебя новое сообщение?

— Дайте отдышаться! — Прошло не меньше полминуты, прежде чем Клевер пришел в себя. Все это время Гильфи заботливо разглаживала клювом его перышки, по-видимому, это занятие успокаивало ее. — Ну ладно. Вражеские войска выступили из пустыни Кунир в Даль. Они будут здесь в течение двух ночей.

— Есть какие-то сведения о вражеских действиях в Северных царствах?

— Пока никаких. Но силы наших союзников уже начали собираться, — ответил Клевер.

— Но если мы предполагаем, что наши враги дислоцированы в Ледяном дворце, то почему их там не видно? — задумчиво проговорил Копуша. — Они же должны выступить, увидев войска наших союзников в Северных царствах!

— Не обязательно, — возразила Гильфи. — Возможно, они все заняты высиживанием собственной армии — армии хагсмаров!

— Об этом я не подумал, — пробормотал Копуша.

— Ходят слухи о том, что Нира покинула Северные царства и полетела на юг, к сборному пункту своих войск, откуда они все вместе отправятся в Даль. Скорее всего, Стрига тоже полетит с ней во главе подразделения драконовых сов и… — Клевер осекся, словно ему было трудно даже произнести эти страшные слова. — И хагсмаров. Они будут готовы к бою через несколько часов после появления на свет.

Всего за несколько минут до прибытия Клевера Сорен призывал товарищей сохранять спокойствие, но теперь его собственный желудок пришел в полное смятение — он содрогался, бурлил и клокотал, словно в разгар шторма. Сорен сглотнул подступившую к горлу желчь. Потом крепко сжал клюв и зажмурился. Соберись! Соберись немедленно! Какая-то мысль замелькала в его мозгу… Члены стаи молча смотрели на Сорена. Они сразу узнали эту позу — клюв стиснут, глаза зажмурены, голова вращается мелкими кругами, словно Сорен к чему-то прислушивается. Только прислушивается он не к звукам, а к мыслям и воспоминаниям.

— Гаретова твердь, — отчетливо произнес Сорен.

— Гаретова твердь! — повторила Гильфи. — Крепость, прославившаяся в битве Малого Хуула, когда Стрикс Струма… Но это было много лет назад.

— Да! — глаза Сорена заблестели. — Твердь практически непреодолима. Вспомните, перед битвой Малого Хуула стало известно о вторжении врага из лиги Ледяных когтей. Войска Северных царств были тогда в меньшинстве, но им удалось разбить огромную вражескую армию, заманив их в узкий проход Гаретовой тверди. Это было одно из самых грандиозных сражений во всей истории Хуульского мира!

— И мы можем сделать то же самое, что сделала Стрикс Струма — использовать природный рельеф!

— О каком рельефе вы говорите? — спросила Руби.

— Вышины! — хором выпалили Сорен и Гильфи.

Вышинами назывались странные, изогнутые и перекрученные каменные образования, грозно возвышавшиеся над вулканическим пейзажем Дали. Две самых больших вышины получили прозвание Горячих врат Дали, поскольку они стояли по обеим сторонам прохода к Священному кольцу вулканов. За ними начинался крутой горный склон.

Гильфи лихорадочно заговорила:

— Мы можем сделать то же самое, что сделали совы в битве Малого Хуула — мы блокируем проход к Священному кольцу! Зажмем врага между двумя вышинами, в самом узком месте воздушного коридора, и будем поочередно истреблять каждую новую волну натиска. В таком тесном пространстве у них не будет места для маневра!

— Руби! — Сорен обернулся к короткоухой сове.

— Да!

Сорен слегка вздрогнул. Он никак не мог привыкнуть к тому, что красновато-рыжая Руби вдруг превратилась в обесцвеченную блондинку.

— Отнеси это сообщение Корину, он сейчас должен быть где-то в районе Священного кольца вулканов.

— Какое сообщение?

— Всего два слова: Гаретова твердь. Никакого шифра. Он поймет, что я имею в виду. Корин изучал историю, он прочел все, что только было написано о битве Малого Хуула.

Руби сорвалась с места и вихрем унеслась в ночь. Вероятно, это был самый быстрый полет совы в такую ненастную погоду. В это время года звезда Хуула уже появляется в северной части неба и начинает свое движение на запад. Когда Руби долетела до Священного круга, звезда едва мерцала над горизонтом. Запыхавшаяся Руби так устала, что выдохнула на одном дыхании:

— Гаретова твердь. Врагов около тысячи.

Корин сразу понял, что это значит.

Так был открыт второй фронт войны Углей.

Волки-разведчики из Дали и совы-разведчики из всех наблюдательных пунктов были немедленно посланы к границе, чтобы сообщать о продвижении вражеских сил, наступающих из Кунира. Свои отчеты они должны были посылать Корину, обосновавшемуся в Дали. Согласно донесениям разведки, Нира и передовые части Чистых уже достигли северной границы Амбалы, где вступили в битву с соединениями Амбальских сов. Потери были невелики. В настоящий момент Чистые двигались через северную часть каньонов — это был более долгий путь, однако он позволял избежать сильного встречного ветра, а следовательно, продвигаться быстрее.

Сидя на верхушке западной вышины, спиной к наступающим армиям врага, Корин осматривал свои войска. Стая расположилась вокруг него. Корин не сводил глаз с суровой земли, лежавшей между вышинами и Священным кольцом вулканов. В распоряжении Корина, как уже говорилось, было всего пятьсот сов. Но к нему безостановочным потоком стекались подкрепления от других птиц и зверей, населявших Хуульский мир.

Истребителей Стрикс Струмы не нужно было посвящать в детали предстоящей операции у Гаретовой тверди. Им ли не знать боевую стратегию, разработанную прославленной основательницей этого полка, знаменитой Стрикс Струмой! За истребителями Стрикс Струмы виднелись бойцы Жар-дружины, за ними шли боевые соединения из Северных царств — Ледяные клювы, дивизия Глаукса быстрокрылого и дивизия Кильских змей, которые сражались, сидя на широких совиных спинах. За бойцами Глаукса быстрокрылого были дислоцированы объединенные силы краалей и пестроперых под командованием мадам Плонк. Следом широкой белой рекой тянулись спины белых медведей. А дальше, серым кольцом замыкая союзное воинство, стояли строгие боевые порядки волков из Дали. На этот раз волки были разбиты на так называемые фирнгисы, состоявшие из двенадцати волков каждый. Фирнгисы специально предназначались для молниеносных и неожиданных атак.