Александр Зорич - Денис Котик и царица крылатых лошадей

Туннель был таким длинным, что его противоположный конец едва-едва виднелся во тьме. Выглядел он не очень-то дружелюбно. Мало ли кто может затаиться в укромных закутах этой каменной кишки, куда никогда не проникает и солнечного лучика! И хорошо, если эти "мало ли кто" — всего лишь летучие мыши-кровососки!

Хитрая принюхалась. Из туннеля пахло сыростью и мышиным пометом. На сердце у нее стало тревожно.

— Мы не должны заходить сюда! — изрекла она.

— Это еще почему? — заносчиво спросил Быстрый. — Нам ли бояться каких-то жалких мышей?

— Дело не в мышах. А в том, что этот туннель — идеальная мышеловка!

— Мышеловка? Что ты хочешь этим сказать, Хитрая? — поинтересовался Бубенций.

Хоть и был он сильным, однако каждую мысль для него нужно было как следует разжевывать.

— Подумай сам, Бубенций! Вот мы войдем в этот туннель и направимся к его противоположному концу…

— И что? Если в нем живут летучие мыши, как он может быть мышеловкой?

— Да мыши — летучие мыши — тут не при чем! Вообще, не в мышах дело, а в нас! Если мы, все пятеро, войдем внутрь, мы окажемся будто бы в мышеловке! Достаточно завалить одним камнем выход, а другим — вход. И мы ничего не сможем сделать. Посмотри, сколько подходящих камней там, на скале! Но даже и без камней — двух дюжин волков хватит, чтобы зажать нас в смертельные тиски!

— Но это ведь подло! — возмутился Бубенций. (Несмотря на свою силу, он был очень наивным конем. Еще более наивным, чем Быстрый!)

— Конечно, это подло, — согласилась Хитрая. — Но разве волки Зуба не подлые? Кто поручится, что сейчас они не наблюдают за нами, прячась в кустах можжевельника там, на гребне скалы? Я слышу их запах! Кто поручится, что пара валунов из тех, которые кажутся нам вросшими в землю, на самом деле не висят на волоске? Может быть, они готовы упасть ровно у входа в туннель?

— Что же нам делать, Хитрая? — спросил Кусачий. Говорил он редко, зато всегда по существу.

— Я думаю, мы должны свернуть на Соляную Тропу и обойти этот туннель, чтоб не подвергать себя такой опасности. Ведь они могут попросту замуровать нас здесь заживо. И мы умрем в этом проклятом туннеле без пищи и воды.

— Какая бесславная смерть! — откликнулся Быстрый, которого, помимо Ее Величества Снежной, больше всего на свете интересовала именно слава. Хоть бы и посмертная.

— Но, Хитрая, чтоб свернуть на Соляную Тропу, нам нужно возвратиться к верстовому камню, — напомнил Кусачий.

— Это пара пустяков. Не пройдет и получаса, как мы будем там.

Наконец заговорил Печальный. Все это время он стоял, молча принюхиваясь и не говоря ни слова. Его глаза были озабоченными, но страха, который сквозил в каждом слове Хитрой, в них не было.

— Скажи мне, Хитрая, а почему ты думаешь, что Соляная Тропа не такая опасная, как этот туннель? — спросил Печальный. — Старики говорили мне, что Соляная Тропа очень крутая. И что годится она для волков, людей и хрулей, но не для лошадей!

— Я знаю, что она крутая. Но мы ведь в отличной форме! С нами нет жеребят и стариков, мы не несем груза…

— В самый раз полетать, — мечтательно вставил Бубенций.

— Но ты забываешь о том, что Соляная Тропа делает большой крюк. И если мы пойдем по ней, то достигнем Черного Города не раньше, чем к утру!

— Не беда. Мы сможем заночевать в лесу, — возразила Хитрая.

— Не такое уж это безопасное дело, ночевать в лесу возле Черного Города. Но главное, на Соляной Тропе тоже есть одно очень опасное место!

— Что ты имеешь в виду, Печальный?

— Ущелье Призраков!

— Да разве ж мы не справимся с какими-то призраками? — самонадеянно сказал Быстрый. — Снежная научила меня таким убойным заклинаниям! Да любого призрака от них разорвет на десять тысяч призрачных клочков!

— Дело не в самих призраках, — сдержанно сказал Печальный. — А в том, что Ущелье Призраков очень длинное и очень узкое. Старики говорили мне, что лошади приходится буквально протискиваться между скалами.

— И что с того?

— В Ущелье Призраков любой камень может разбить кому-то из нас череп! Оно такое узкое, что преодолеть его быстро мы не сможем. И бежать в случае чего — тоже. Кстати, в отличие от этого туннеля, там наши головы будут совсем беззащитными! Если уж устраивать ловушку, так именно там!

— Гм… — Быстрый озадаченно поводил своими острыми ушами. — Гм…

— Как все сложно, — пробурчал Бубенций.

— Ты меня совсем запутал, Печальный, — задумчиво сказала Хитрая.

Но главный аргумент Печальный приберег напоследок.

— Конечно, нас пугает запах поганой волчатины, который доносится из туннеля. Но принюхайтесь, братья! Это не запах живого волка. Это запах волка, околевшего несколько часов назад! Будь я неладен, если это не так!

— Пожалуй, что ты прав, — согласился Кусачий, широко раздувая ноздри.

— Да… На живого что-то не похоже… — подтвердила Хитрая

— И впрямь, дохлым волком тянет, — подытожил Быстрый.

— Но что там делает дохлый волк? — поинтересовался Бубенций. — Ведь волки всегда хоронят своих собратьев! Даже такие разбойные волки, как те, что в шайке Зуба.

— В том-то и дело, Бубенций! В том-то и дело! Они специально положили там труп, чтоб испугать нас. Чтобы мы подумали, будто это ловушка! Подумали — и свернули на Соляную Тропу! — заключил Печальный.

— А вдруг это и впрямь ловушка? — не унималась рассудительная Хитрая.

— Тогда мы попросту не дадим себя поймать. Я знаю, как нужно действовать! — обнадежил ее Печальный.

План Печального был очень прост. И Хитрая даже немного завидовала Печальному — как это она не додумалась до такого простого решения самостоятельно?!

Вначале двое лошадей — а по жребию выпало, что это будут Кусачий и Бубенций — первыми пройдут туннель до самого конца. А трое других — Печальный, Быстрый и Хитрая — останутся с этой стороны туннеля охранять вход.

Тогда, если волки действительно планируют завалить туннель с обеих сторон, сделать это со стороны входа им не удастся.

Когда Печальный и Бубенций доберутся до выхода из туннеля, они обследуют там все как следует.

Если там обнаружится солидная волчья засада, они всегда смогут вернуться в туннель и спастись. Тогда можно будет воспользоваться планом, который предложила Хитрая. А именно — повернуть на Соляную Тропу.

А если с той стороны туннеля все будет в порядке, Кусачий и Бубенций подадут сигнал оставшимся у входа товарищам. Те пройдут туннель и присоединятся к ним!

— Что ж, как завидите фейерверк, немедля скачите к нам! — сказал Кусачий и скрылся в туннеле вслед за Бубенцием.

Конечно, никаких ракет для фейерверка лошади с собой не прихватили. Не таким уж веселым местом был Черный Город, чтобы пускать там огненные шутихи.

Но чтоб сделать совсем-совсем небольшой фейерверк Кусачему не нужно было никаких шутих. Для этой цели у него имелись отличные стальные подковы с кремневыми вставками!