Эдит Несбит - Мокрое волшебство

Внезапно водоросли собрались вместе, и Принцесса прошептала: «Я так и думала». Морелендцы построились в правильные шеренги, опустились на землю и не двигались, пока один из водорослевых шаров не выступил вперёд.

— Это Бойскауты, — сказала Её Высочество. — Твой Рубен командует ими.

Похоже, она была права: в следующий момент водоросли разлетелись в разные стороны, а шар, стоявший перед ними, поплыл прямо к арке, где находились Принцесса и дети, на ходу стаскивая с себя водорослевую маскировку. В самом деле, это был Рубен.

— Мы обнаружили ещё кое-что, ваше Высочество, — доложил он, отсалютовав Принцессе. — Авангардом станут Морские Коньки; вы знаете, не те, маленькие, а огромные, которых они держат на глубине.

— Атаковать Коней бесполезно, — приуныла Принцесса. — Крепкие, как лёд. Кто правит ими?

— Первые Бродяги, — ответил Рубен. — Это новые Обитатели Глубин, которые любят пускать пыль в глаза. Для краткости их называют «Безнадежники».

— Они вооружены?

— Нет, и этим похваляются. У них нет оружия, кроме их природной чешуи. Хотя, на вид этого вполне достаточно. Принцесса, я полагаю, мы, Морские Ежи, вольны поступить так, как решим сами?

— Да, — подтвердила Принцесса. — Если не будет прямого приказа.

— Хорошо, тогда мой план: Омары — вот кто возьмется за Морских Коней. Надо ухватиться за их хвосты. Видите? Кони не могут причинить Омарам вред, потому что не в состоянии добраться до собственного хвоста.

— Но когда Омары отпустят их? — спросила Принцесса.

— Омары не отпустят их до тех пор, пока не заставят врага отступить, — пообещал Капитан Омаров, отдав честь. — Ваше Высочество, надо ли понимать, что Вы предлагаете принять совет этого Морского Ежа?

— Он дельный? — уточнила Принцесса.

— Да, ваше Высочество, но он дерзкий.

— Позвольте о последнем судить мне, — мягко возразила Принцесса. — Вспомните, они — благородные добровольцы, которые сражаются на нашей стороне по собственному желанию.

Капитан молча еще раз отдал честь.

— Я не могу отправить Омаров, — сказала Принцесса, — они нужны нам для защиты ворот. Но Крабы…

— О, Ваше Высочество, позвольте нам, — взмолился Капитан Омаров.

— Крабы не смогут удержать ворота, — покачала головой Принцесса. — Вы же знаете, они недостаточно узкие. Фрэнсис, ты согласен стать моим адъютантом и доставить послание Королеве?

— Можно я тоже пойду? — спросила Мэйвис.

— Да. Но мы должны нанести двойной удар. Если Крабы атакуют Коней, кто займется Всадниками?

— У меня есть идея и по этому поводу, — встрял Рубен. — Если бы только у нас был полк хороших тяжеловесов, способных их спихнуть… И с острым оружием, чтобы прикончить их. Возможно, Рыбы-Меч?

— Ты — прирождённый генерал, — сказала Принцесса. — «Спихивание», как ты это называешь, может выполнить Объединение Нарвалов — их бивни острые и сильные. А сейчас… — она подняла с морского дна гладкую плитку белого известняка, и Омар принёс ей заточенную кость пикши. Принцесса писала быстро, глубоко процарапывая буквы в известняке. — Вот, передай это Королеве. Ты найдёшь её в Штабе, во дворцовом парке. Расскажи ей всё. Я прошу только о двух полках; и ты должен объяснить остальное. Не думаю, что возникнут какие-либо сложности при проходе через линии нашей обороны, но, если такое всё же случится, пароль «Слава», отзыв — «или Смерть». И скорее, скорее, скорее — ради наших жизней!

Никогда прежде Мэйвис и Фрэнсис не чувствовали ничего подобного тому жару волнения и важности происходящего, который согревал их, пока ребята поднимались по длинному тоннелю, чтобы доставить Королеве послание.

— Но где же Дворец? — спросила Мэйвис, и они остановились, растерянно глядя друг на друга.

— Позвольте, я покажу? — сказал тоненький голос позади них. Дети быстро обернулись и увидели у своих ног маленькую элегантную и очень воспитанную Макрель. — Я — одна из гидов. И уверена, что вы нуждаетесь во мне. Господа, сюда, пожалуйста, — и она повела их через сады, сквозь группы деревьев, меж водорослевых изгородей, пока, наконец, не вывела к Дворцу. Ряды и ряды солдат окружали его; все нетерпеливо ждали приказа выступать, встретиться с врагами страны.

— Слава, — сказала вежливая Макрель, проходя заставу.

— Или Смерть, — откликнулся часовой Морской Лещ.

Королева была во внутреннем дворике, в котором детей ещё недавно встречали аплодисментами, — совсем недавно, но, казалось, уже так давно… Тогда внутренний дворик был сценой тихого, завораживающего веселья мирного народа; теперь он был полон горячих, остро переживающих бездеятельность ожидания воинов. Королева, в её сверкающих коралловых доспехах, взяла камень, прочла его и даже в такой момент с истинно королевской добротой нашла время для слов благодарности посыльным.

— Посмотрите на отплытие Нарвалов, — добавила она, — а затем как можно быстрее возвращайтесь на свои посты. Передайте командующему офицеру, что до сих пор не было никаких признаков Книжников, но золотые врата надёжно защищены Тресками — личной гвардией Короля и…

— Я не знал, что есть ещё и Король!.. — удивился Фрэнсис.

Королева сурово взглянула на него, а проводница-Макрель дёрнула мальчика за подол волшебного плаща и прошептала: «Тише!»

— Короля больше нет, — тихо сказала Королева. — Он потерялся в море.

Когда великолепная, ровная колонна Нарвалов промаршировала на свои позиции, дети поклонились Королеве и отправились назад, на свои посты.

— Простите меня, — повинился Фрэнсис Макрели, — я этого не знал. К тому же, как Морской Король может потеряться в море?

— Разве ваши Короли не терялись на земле? — спросила Макрель. — И если не короли — то другие достойные люди? Например, исследователи?

— Понимаю, — сказала Мэйвис. — А кто-нибудь знает, что с ним случилось?

— Нет, — отозвалась Макрель. — Он потерялся уже давно, мы опасаемся самого худшего. Если бы он был жив — вернулся бы. Мы думаем, что он в плену у Глубинного Народа. Они заколдовывают своих пленников, и те забывают, кто они. Конечно, есть противоядие… В каждой униформе имеется карман с противоядием, прямо под сердцем, — она сунула плавник под чешую и достала маленькую золотую коробочку, совсем как яйцо ската. — У вас, конечно, тоже есть такие, — добавила она. — Если вас захватят в плен, сразу же проглотите содержимое.

— Но если ты забудешь, кто ты, разве ты не забудешь о противоядии? — удивился Фрэнсис.

— Ни одно заклинание не обладает достаточной силой, чтобы заставить кого-либо забыть его контрзаклинание, — заверила его Макрель.

Они уже вернулись к воротам, охраняемым Омарами. Принцесса выбежала к ним навстречу.

— Как долго вас не было! — воскликнула она. — Всё хорошо? Нарвалы заняли позиции?