Пол Стюарт - Воздушные пираты

Каулквейп в ужасе смотрел на эти отметины в форме лепестков цветка по всему телу древесного эльфа, на его обескровленное лицо.

— Будьте вы прокляты! — взвыл Каулквейп, запрокинув голову. — Будьте прокляты, Дремучие Леса!

Прутик поставил юного друга на ноги и сказал ему ласково, но твёрдо:

— Пожалуйста, осторожнее, Каулквейп, у Дремучих Лесов есть уши. Поверь мне, я-то знаю.

Каулквейп заглянул Прутику в глаза и замолчал. Ему действительно ещё многое надо было узнать о Дремучих Лесах.

Похоронив Шпулера у корней колыбельного дерева, как того требовала традиция древесных эльфов, Прутик, Каулквейп и Гуум снова двинулись в путь.

Настроение у всех было омерзительным. Прутик ругал себя за то, что не настоял, чтобы древесный эльф полетел обратно на «Бегущем-по-Небу». А лес вокруг них, казалось, стал ещё гуще и темнее.

Они всё шли и шли. По крутым, заросшим травой берегам ручьёв, по заболоченным низинам, по холмам, по горкам и горным отрогам. Каулквейп сам поражался, как он устал и как у него болело всё тело, так что каждый шаг давался уже с трудом. Колючки расцарапали ему ноги, ветки хлестали по лицу. Ноги ныли. Желудок урчал.

Солнце у них над головой снова закатилось за горизонт, можно сказать, прошёл ещё один день. Небо потемнело, и взошла луна. Внезапно Прутик остановился. Он стоял абсолютно неподвижно, и на его лице застыло удивление.

— Принести дров для костра? — спросил Каулквейп.

Прутик покачал головой.

— Поверить не могу, — пробормотал он.

— Ч… что? — Каулквейп нервно оглянулся.

Прутик указал на землю у них под ногами:

— Глядите! Вот оно!

— Я ничего не вижу, — сказал Каулквейп. — Прутик, ты что?

— Это тропа, Каулквейп, тропа лесных троллей.

Каулквейп нахмурился:

— Тропа лесных троллей?

— Да, — подтвердил Прутик. — Я бы узнал её где угодно. Тропа утоптана многими поколениями лесных троллей, которые проходили здесь. Взгляни вон туда, вон там, в грязи, — это отпечаток ноги. Посмотри, какая широкая пятка, плоская стопа и короткие пальцы! Невозможно ошибиться. Это определённо тропа лесных троллей! — Он взглянул на Каулквейпа со слезами на глазах. — Когда-то давно и я свернул с такой тропы. Это было ошибкой, моя судьба звала меня прочь от Дремучих Лесов… — Он вздохнул.

— Кажется, вот теперь я вернулся — и замкнулся круг.

— Ты думаешь, это именно та тропа, с которой ты тогда сошёл? — с недоверием спросил Каулквейп.

— Все тропы лесных троллей соединяются, — задумчиво ответил Прутик. — Они образуют сеть по всем Дремучим Лесам и ведут к рощам летучих деревьев, к рыночным местам. И соединяют одну деревню лесных троллей с другой. Если мы пойдём по этой тропе, которая, в сущности, всего одна-единственная Тропа, мы доберёмся до какого-нибудь поселения лесных троллей. А лесные тролли торгуют с воздушными пиратами! Мы спасены, Каулквейп! Мы спасены!

— Угу, так чего же мы ждём? — Каулквейп повернулся, чтобы идти вперёд. — Идём по тропе.

— Не могу в это поверить, — шептал Прутик.

— После стольких лет я снова нашёл тропу! — Он поднял глаза. — Эй, вы двое, подождите меня! — Прутик шагнул на тропу и бросился догонять Каулквейпа и Гуума.

Тропа извивалась и поворачивала, но никогда не исчезала. При свете луны она ярко блестела, как мокрый след древесного слизня. Часто путники натыкались на развилки, иногда на целые перекрёстки, где переплеталось сразу несколько трон. И каждый раз, ни минуты не колеблясь, Прутик выбирал нужную.

— Все тропы ведут к другим тропам, а те к деревням лесных троллей, — успокаивал он остальных. — Мы просто не можем пойти не туда.

Каулквейп соглашался. Однако чем дольше они шли, тем сильнее ему казалось, что молодой капитан ведёт их в каком-то строго определённом направлении.

Неожиданно Прутик остановился.

— Принюхайтесь! — велел он. — Чувствуете этот вкусный запах ароматного дерева? Его подрумянивают у себя в печах лесные тролли, когда хотят увидеть сны и когда… — Он замолчал и склонил голову набок. — А вот это слышите?

Каулквейп прислушался: да, там вдалеке к голосам ночных зверей и птиц примешивался звук чего-то ещё.

— Музыка, — удивлённо отметил он.

— Должно быть, мы уже очень близко к деревне, — решил Прутик.

Они прошли вперёд ещё немного. Печальный звук поющих голосов долетал до них из-за деревьев. Когда ветер менял направление, этот голос-плач затихал, но через мгновение звучал ещё громче, чем прежде. Низкие голоса, высокие голоса, каждый поёт своё, и всех их объединяет общая скрытая печальная мелодия.

— Ух-ух! — сказал Гуум.

— Я знаю эту музыку, — еле слышно заметил Прутик, у него было странное выражение лица, как будто он углядел невидимое. — Кто-то умер, — объяснил он друзьям. — Они выполняют Церемонию по умершему.

Под звук заунывного пения путники втроём шли вперёд по тропе. Потом повернули налево. Снова налево. Потом направо. Внезапно в густой лесной поросли мелькнул жёлтый огонёк факела. Прутик вздрогнул и остановился.

Каулквейп никогда ещё его таким не видел. Молодым. Неуверенным. Казалось, годы слетели с него как шелуха, и под ними оказался неопытный мальчишка из лесных троллей. Слёзы блестели у него на глазах и грустная улыбка застыла на лице.

— Прутик, — озабоченно позвал Каулквейп, — что-нибудь не так? Ты не хочешь повернуть назад?

Тот отрицательно покачал головой.

— Нет, — ответил он. — Со мной всё будет в порядке. Просто я многое позабыл. Я ведь вырос в такой же деревне, Каулквейп. — Прутик всматривался в знакомые хижины лесных троллей, привязанные высоко в кронах деревьев. — Я жил в такой же хижине из летучего дерева… Ну хватит… — Казалось, Прутик собрался с духом. — Держитесь рядом со мной. А если нас кто-нибудь остановит, говорить буду я. Лесные тролли очень подозрительно относятся к непрошеным гостям, особенно в таких торжественных случаях.

Они оказались на краю поляны, над которой возвышалось высоченное колыбельное дерево, с него свисал кокон Птицы-Помогарь. Именно в таких коконах, из которых когда-то вылупились огромные птицы, жили мудрецы деревни, обычно это были древесные эльфы. То, что они спали в тёплых ароматных коконах, позволяло им видеть те же сны, что и сами птицы, много летавшие по свету. Казалось, жители деревни, все до единого, вышли на эту поляну и с факелами в руках собрались вокруг дерева. Музыка раздавалась из центра толпы, с места, находящегося прямо под коконом.

Когда Прутик и остальные сделали шаг вперёд, церемониальная песнь достигла предела — нестройный вопль горя звучал уже на самых высоких нотах.