Эрин Хантер - Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление

— Ты должен идти вдоль реки до самого ее истока, — велел он. — Мы шли вверх по течению, там ты найдешь следы прежнего Небесного племени и место, где оно сможет жить снова…

У Огнезвезда закружилась голова. Он протестующе взмахнул хвостом и крикнул:

— Но… Но почему я?

Серый кот поднял на него полные горечи глаза.

— Я очень долго ждал тебя, — был ответ. — Я ждал, и вот ты пришел — сильный кот, настоящий предводитель, в жилах которого не течет кровь предателей. Ты не потомок и не наследник тех, кто когда-то изгнал нас, и ты настоящий воитель. Я знаю, что тебе суждено возродить наше племя.

Клубы тумана стали подниматься из-под лап воина, на глазах у Огнезвезда его серая шерсть смешалась с дымкой и растаяла без следа. Огнезвезд растерянно смотрел на пятачок травы, где только что стоял давно умерший предводитель. Лишь слабый запах Небесного племени еще некоторое время оставался в воздухе.

Огнезвезд уселся под кустом, обвил хвостом лапы и глубоко задумался. Так он просидел до тех пор, пока небо не стало бледнеть в преддверии рассвета.

Тихое кошачье мяуканье вывело его из глубокой задумчивости. Огнезвезд вскочил, распушив шерсть. В чем дело? На лагерь напали? Внезапно он вспомнил, где находится и встряхнулся. Да и мяуканье, если прислушаться, было совсем не испуганным, а скорее требовательным.

Дверь гнезда Двуногих резко распахнулась, и в сад выкатился Чумазик.

— Огнезвезд! — пропыхтел он, семеня по траве. — Ох, ну и дела! Порой мне кажется, что мои Двуногие просто глупые! Я чуть не охрип, требуя выпустить меня наружу, неужели трудно было вылезти из своего гнездышка и открыть дверь?

— Но они же все-таки выпустили тебя, — усмехнулся Огнезвезд, в душе радуясь тому, что его свобода не зависит ни от каких Двуногих.

— Ну? — нетерпеливо спросил Чумазик. — Тебе приснились мои коты?

Огнезвезд кивнул.

— Я поговорил с серым котом, и теперь знаю, что мне делать.

— Что тебе делать? — всполошился Чумазик. — А как же я? Мне-то что делать? Почему я тоже вижу эти сны?

Огнезвезд поднял хвост, прерывая поток вопросов.

— Понимаешь, Чумазик, коты, которые тебе снятся, когда-то давно жили на этой территории. Потом сюда пришли Двуногие, и котам пришлось уйти. Теперь они просят меня о помощи. А ты здесь ни при чем, ты просто живешь на месте их бывшего лагеря.

— Они жили прямо здесь? — переспросил Чумазик, изумленно обводя глазами знакомый с детства сад. — И ты собираешься им помочь?

— Да, если смогу.

Огнезвезд смутился, увидев облегчение в просиявшем взгляде Чумазика. Правду ли он сказал своему домашнему приятелю? Чтобы помочь Небесному племени, ему придется оставить своих соплеменников и отправиться в долгий путь, в полную неизвестность. Как он сможет найти давно распавшееся племя, от которого отреклись даже звездные предки? Почему именно ему предназначено спасти Небесных котов, искупая чью-то давнюю вину? Пусть предки Грозовых котов несут ответственность за неправедное изгнание соседей, но при чем здесь он? Он предводитель Грозового племени, а Воинский закон требует прежде всего заботиться о собственных воинах!

— А теперь мне лучше уйти, — сказал Огнезвезд Чумазику. — Не волнуйся, я попрошу своих воинов приглядывать за тобой, и ни в коем случае не обижать!

— Спасибо, — кивнул Чумазик. — Честное слово, Огнезвезд, я очень тебе благодарен. Ты настоящий друг… но все-таки я просто счастлив, что мне не придется жить в лесу вместе с тобой!

— До свидания, Чумазик. Как-нибудь я к тебе загляну, — пообещал Огнезвезд, а Чумазик со всех лап бросился обратно в свое гнездо. На бегу он обернулся и деловито пропыхтел: — Надеюсь, они уже поумнели и впустят меня быстрее, чем выпускали!

Опасаясь, как бы Двуногие не застали его в саду, Огнезвезд вихрем промчался по траве и вскочил на изгородь.

— До свидания, Огнезвезд! — услышал он звонкий голосок Хэтти. Красивая кошка стояла на ветке царапального дерева у себя в саду. Огнезвезд помахал ей хвостом на прощание. — Заходи в гости, я буду ждать! — прокричала Хэтти, когда он спрыгнул с забора и помчался в густой зеленый сумрак под деревьями.

Когда гнезда Двуногих остались позади, Огнезвезд перешел на шаг. В первые мгновения лес показался ему незнакомым. Он словно отвык от него, как будто очутился на чужой территории. Душой Огнезвезд был на мрачной пустоши, среди плача и стонов бредущих в изгнание котов. Неужели он в самом деле решил отправиться по их стопам?

Солнце бодро поднималось в ясное небо, прогоняя зябкую ночную сырость. Мокрая паутина сверкала на кустах, капли росы сияли на траве, пропитывая влагой рыжую шерсть Огнезвезда. Внезапно он резко остановился, поймав запах приближающихся котов, но быстро опустил вздыбленную шерсть, увидев выходящих из кустов Терновника, Чернушку, Уголька и Синеглазку.

Огнезвезд с раздражением отряхнулся. Ну конечно, это всего лишь рассветный патруль! В последнее время он так много думает о Небесных котах, что перестал узнавать запах собственных воинов!

— Привет, Огнезвезд! — поздоровался подошедший Терновник. — Все в порядке?

— Да-да… все замечательно, — поспешно выпалил Огнезвезд, не желая объяснять, почему он ночевал вдали от лагеря.

Терновник быстро переглянулся с Синеглазкой, потом снова обратился к предводителю.

— Крутобок попросил меня взять в патрулирование Чернушку, — пояснил он, кладя хвост на плечо маленького оруженосца. — Долгохвост пока не может заниматься с ним, глаза у него совсем плохи.

— Отличная мысль! — с излишней горячностью воскликнул Огнезвезд. Коготь вины впился ему в сердце при мысли о том, что ему самому не пришло в голову позаботиться об обучении Чернушки, оставшегося без наставника. Постоянные тревоги о Небесном племени заставили его забыть о долге перед племенем! — Мне кажется, тебе следует заниматься с Чернушкой, пока Долгохвост не поправится, — продолжал он, а про себя с горечью подумал: «Если он вообще поправится». Но Огнезвезду не хотелось даже наедине с собой допустить мысль, что Пепелица не сможет спасти несчастного воина от слепоты.

Глаза Терновника просияли. Он был совсем молодым воителем и еще никогда не получал на воспитание оруженосца.

— Спасибо, Огнезвезд!

— Я объявлю об этом племени сегодня днем, — пообещал Огнезвезд. — Думаю, Долгохвост не будет возражать.

— Конечно, не будет! — горячо воскликнул Чернушка. — Я буду приносить ему свежую дичь и перестилать подстилку, чтобы он поскорее поправился!

— Очень хорошо, — одобрительно кивнул Огнезвезд. Подумав немного, он решил, что ему будет полезно поскорее окунуться в жизнь племени, поэтому сказал: — Я пойду с вами, а заодно посмотрю, как Чернушка умеет идти по следу и различать запахи.